- Может они такие тихие только потому, что еще не заметили нашего присутствия на планете? - засомневался Координатор.
- А вот это совершенно исключено, - энергично затряс лопоухой головой Астроном. - У нас же совершенно отсутствует маскировка! Шеф, даже визуально обнаружить нас с орбиты планеты чрезвычайно просто. А при их-то уровне техники - это вообще элементарная задачка. Для ребенка ясельного возраста.
- Хорошо, допустим, что вы правы, - Координатор вылез из-за стола и грузно переваливаясь с бока на бок подошел к решетчатому окну на левой скошенной панели потолка. Некоторое время он молчал и задумчиво разглядывал плывущие за окном низкие серо-синие дождевые облака, а затем всем корпусом резко повернулся к Астроному:
- Ну, и как вы полагаете, кто должен сказать первое слово: мы или они?
- Я думаю, что начать должны они, - Астроном дожевал, наконец, свою необъятную булку и вытащил из нагрудного кармана плоскую бутылку с газированным молоком. - Они все-таки гости...
- Гм, это логично только с нашей точки зрения, - заметил Координатор. - Возможно, у них своя логика, которая существенно отличается от нашей. Своя культура общения и свои привычки.
- Вполне возможно, - согласился Астроном и глотнул жидкость из бутылки. Он проработал в обсерватории всю ночь без перерыва на сон и еду и теперь интенсивно восполнял затраченные калории. - Но я все-таки советовал бы вам подождать активных действий с их стороны.
- Просто ждать? - удивленно поднял густые брови Координатор. - Ждать и таким образом уже совершенно уступить им инициативу?
- Наше ожидание и наше молчание будут для чужаков своеобразным приглашением к первому шагу, - с готовностью пояснил Астроном. Разумеется, для них не секрет, что мы обнаружили их орбитальный корабль. Его просто невозможно не обнаружить, кстати... Тогда почему же мы молчим? Логично предположить, что мы, как хозяева планеты, ждем первого шага с их стороны. Ну, а что касается в целом инициативы в процессе предстоящего контакта, то она полностью будет за нами: мы просто будем иметь больше времени, чтобы подготовиться к непосредственному общению с пришельцами.
- Что вы конкретно предлагаете внести в план подготовки? - Координатор решительно шагнул к столу.
Астроном вновь отхлебнул молочной газировки и на секунду задумался:
- Нужно привести в максимальную готовность наши информационные и энергетические системы... Подготовить дешифровальную и вычислительную аппаратуру... Я бы также посоветовал провести частичную эвакуацию персонала обеих баз. Ну, по крайней мере, эвакуировать детей...
- Значит, вы все-таки считаете, что с их стороны есть угроза нападения? - встревожился Координатор.
- Я верю, что мы с ними найдем общий язык, - убежденно произнес Астроном. Его лицо по-прежнему оставалось спокойным и безмятежным. - Но застраховаться от неприятных неожиданностей всегда стоит...
III
- Расстояние - триста километров, - бодро сообщил Пилот. - Минуты через четыре мы будем точно над центром их поселка.
- Прямо над колонией появляться, пожалуй, не стоит, - тут же возразил Биолог. - Давайте где-нибудь за три - четыре километра от границы их поселка зависнем и включим сигнальные огни.
- Вы полагаете, что это необходимо? - на лице Пилота появилась широкая скептическая улыбка. - Средь бела дня включать все сигналки?
- Таковы рекомендации логической машины по процедуре контакта. Ну, и я тоже полагаю, что со включенными маяками они нас быстрее заметят. Если, конечно, уже не следят за нашей шлюпкой сейчас, - сухо пояснил Биолог и повернулся к Инженеру:
- А вас, коллега, прошу переключить слуховые системы логической машины на меня и внимательно следить за малейшими изменениями в окружающей среде. Не нужно все-таки забывать, что нас могут встретить и враждебно.
Пару минут они летели в полном молчании. Местные пейзажи так стремительно проносились за бортом шлюпки, что Биолог толком ничего не успевал рассмотреть. Наконец, Пилот скосил глаза на индикатор расстояния и нарушил молчание:
- Расстояние до объекта - сто километров.
- О, а вот теперь полное внимание, друзья мои! Мы вошли в зону непосредственного контакта, - Биолог оживился и защелкал тумблерами на пульте, включая логическую, дешифровальную и вычислительную аппаратуру.
Пилот снизил тягу маршевых двигателей, и цветные полосы за окнами кабины шлюпки тотчас же разделились на отдельные элементы, из которых сложились привычные человеческому глазу картины. Сначала космонавты увидели только желтую, покрытую высохшей на солнце высокой травой степь, по которой медленно перемещались несколько больших коричневых пятен местных травоядных животных, внешне похожих на земных диплодоков. Потом из желтого марева на горизонте постепенно стали вырисовываться сплющенные удлиненные дома чужой колонии. Пилот даже смог рассмотреть, что окна в домах у чужих имеют округлую форму и закрыты фигурными решетками. Между домами суетились худенькие разноцветные фигурки чужаков.
- Кажется, нас все-таки испугались, коллеги, - недовольно проворчал Пилот и нахмурился. - Эта их суета в поселке что-то совсем не напоминает мне подготовку к торжественной встрече гостей из космоса... Похоже, наша отработанная процедура контакта где-то дает сбой...
- Да, их поведение и в самом деле больше всего похоже на испуг, -поддакнул из своего кресла Инженер, внимательно рассматривая в окно приближающуюся колонию инопланетян. - Кажется, они нас и впрямь здорово испугались...
- Не будем спешить с выводами, друзья мои, - примирительно сказал Биолог и покачал головой:
- В нашем распоряжении пока еще слишком мало информации...
- Смотрите, там, в центре поселка и между домами, - видны только маленькие фигурки, - указательный палец Инженера почти уперся в стекло иллюминатора. - Дети есть, а вот где же взрослые? Неужели попрятались?
Пилот отключил маршевые двигатели и шлюпка, слегка раскачиваясь на центробежной тяге, зависла на расстоянии всего трех километров от края поселка. Красные сполохи сигнальных огней запрыгали по проплывающим в небе облакам.
- Не испугать бы их еще больше этими нашими световыми эффектами, - снова засомневался Инженер и повернулся к Биологу:
- Может быть, нам лучше все же выключить сигнальные фары?
- Наша иллюминация уже не имеет никакого значения, - напряженным тоном произнес Биолог, не отрывая глаз от обзорных экранов. - Смотрите, вот там, за поселком...
Он щелкнул тумблером, локально увеличивая изображение.
Степь, казалось, стремительно прыгнула им навстречу. На долю секунды изображение на экранах затуманилось, а затем вновь обрело свою четкость.
- Вот это да! - Пилот от удивления даже приоткрыл рот. - В жизни такого не видел...
Десятки, а может быть, и сотни, толстых, похожих на бегемотов существ, одетых в серые одинаковые комбинезоны, смешно семеня кургузыми кривыми ногами, бежали от колонии прямо в степь, поднимая за собой целые облака грязно-желтой песчаной пыли. В этой несущейся прочь от домов толпе лишь изредка мелькали несколько фигурок маленьких сморщенных "лемуров".
Биолог перевел рамку увеличения на центр поселка. На небольшой площади среди домов испуганно жались друг к другу разноцветные низкорослые фигурки.
- Я действительно не вижу здесь ни одного взрослого, - озадаченно произнес Биолог и повернулся к Инженеру:
- Что бы это могло значить?
- Это и в самом деле паника, - лицо Инженера даже побелело от волнения. - Они так испугались, что бегут, бросив даже своих детей...
- Пожалуй, нам стоит посоветоваться с логическим блоком, - Биолог щелкнул ногтем по микрофону и размеренным тоном, явно стараясь скрыть свои эмоции, произнес:
- Наше появление вызвало панику в поселении чужих. Взрослые особи бегут в степь, бросив в поселке и все оборудование их колонии, и даже своих детей. Прошу дать возможные варианты наших дальнейших действий.
Логическая машина отреагировала мгновенно. Биолог уловил в ее ответе немного высокомерные и снисходительные нотки:
- Вам не стоит давать подробное объяснение ситуации, командир десантной шлюпки. Я имею полную и постоянную информацию о происходящем по всем каналам доступа и во всем диапазоне спектра. Настоятельно рекомендую прекратить любые попытки войти в контакт с чужой расой. Вам следует немедленно вернуться на базовый корабль и как можно скорее покинуть эту планетную систему.
- Прервать контакт полностью?! - Биолог ошарашено откинулся в кресле. Слова машины прозвучали для него как приговор всем его мечтам и надеждам. - Но почему?!
- Согласно пункту двести пятьдесят четыре уложения о действиях при встрече с инопланетными цивилизациями, - лишенный эмоций голос логической машины звенел металлом, - контакт с этой разумной расой нецелесообразен вследствие коренного несовпадения морально - этических критериев.
- Н-да, тот, кто в трудной ситуации бросает на произвол судьбы биологически, физически и психологически близких себе существ, не может быть полноправным и полноценным партнером, - по памяти процитировал текст уложения Пилот и с горькой усмешкой добавил:
- А в нашем случае чужаки в панике бросили даже своих детей...
- Да, при таком отношении к собственному потомству, человечество, наверное, просто не в силах будет понять логику этих существ, - в голосе Биолога сквозило разочарование. - Ну, а все непонятное - это потенциальная опасность...
- Человечество должно избегать всех опасностей, - тихо произнес Инженер. - Мы заплатили слишком дорогую цену за свои покой и стабильность...
- Да, да, - согласно закивал Биолог и плечи его опустились. - Поэтому возвращаемся назад, ребята...
...Через несколько часов научно - исследовательский корабль "Алькор" вошел в гиперпространственный коридор и навсегда исчез с экранов локаторов колонистов.
IV
- Вы можете толком объяснить, что произошло? - Координатор взволновано мерил шагами комнату. - Почему они убежали?