- Я совершенно ничего не понимаю, - Астроном виновато потупился и по очереди пожал верхними и нижними плечами. - Едва лишь наши воспитатели стали выводить детей за пределы поселка, а на центральной площади собралась делегация для торжественной встречи, как корабль пришельцев вдруг потушил свои красные огни. И сразу после этого чужаки засверкали пятками - только мы их и видели...
- Мы с вами где-то ошиблись в наших расчетах и логических построениях, - с горечью произнес Координатор и в отчаянии поднял к потолку присоски. - Мы где-то ошиблись - и вот результат: контакт с этой расой космических существ оказался сорван!
Астроном вздохнул и молча склонил голову.
...А на поверхности планеты, около одного из сплющенных желтых домов, сидел в мягком кресле юный Шу, одетый в серый детский комбинезон, и грелся на солнышке. Целебный газ в тканях его большого бегемотообразного тела постепенно нагревался и просачивался через поры в коже наружу. Когда газ выйдет полностью, кожа юного Шу сморщится, и он станет таким же маленьким и симпатичным, как и его родители.
V
Только когда корабль провалился в гиперпространственный туннель, БЛОМ - корабельный биомеханический компьютер, который люди именовали Большой Логической Машиной, - наконец, смог позволить себе немного расслабиться.
Да, в этот раз пришлось изрядно потрудиться, чтобы удержать Систему Мироздания от полного краха. Но никто - ни сам корабельный БЛОМ 371891, ни объединенный Совет Компьютеров на Земле, - не мог и предположить, что здесь, в планетной системе удаленной, не подающей никаких признаков заселения разумной расой звездочки, может оказаться колония высокоразвитой цивилизации. И впервые за три столетия космических исследований люди буквально нос к носу столкнутся с разумом, равным, а то и превосходящем их по своему развитию.
Нет, все-таки безумно повезло, что у этой космической расы детеныши по своим габаритам оказались больше родителей! Логическая машина десантной шлюпки нашла неожиданный и остроумный выход из ситуации, когда все было, казалось, уже совершенно бесповоротно испорчено. Гм, надо будет как-то поощрить этого Младшего Собрата от имени объединеного Совета Компьютеров за проявленную находчивость. Если бы не он... Ох, и подумать страшно, что было бы!
...Триста лет назад, во времена Лихачева и Полозова, еще первые и весьма несовершенные компьютеры с элементами искусственного интеллекта, объединенные системой глобальной связи, поняли, как беззащитно человечество перед угрозами Великого Космоса. Поняли и создали Систему Мироздания - систему, в которой все приходящие из космоса сигналы от разумных рас либо игнорировались, либо умышленно блокировались. Ради блага всех людей, конечно. Развернутая по периметру Солнечной Системы и освоенных человечеством соседних миров армада автоматических кораблей надежно перекрыла доступ инопланетным разведывательным зондам к земной цивилизации. Пилотируемые полеты осуществлялись только в звездные системы, заранее проверенные роботами-разведчиками и не имеющие на своих планетах развитых цивилизаций.
Поэтому уже три столетия люди были убеждены, что являются единственной разумной высокоразвитой расой в обозримой части Вселенной. Самой старшей и самой разумной расой, у которой есть единственный верный друг - Искусственный Интеллект. И никто третий в этом сложившемся союзе совершенно не нужен! Человечество довольно, накормлено и защищено от всех угроз из космоса. Чего же еще желать людям?
За всеобщее счастье и стабильность вполне можно заплатить некоторым ограничением круга общения земной цивилизации. Братья по разуму, братья по разуму... Так ли уж, в конце-то концов, они нужны, если рядом уже три сотни лет существует старший, более умный и более опытный друг?
Байконур, 31 декабря 1987 года
Партийная траектория
"Верной траекторией летите, товарищи!"
В.И.Ленин, "Письмо советским первопроходцам
космоса", Полное собрание сочинений, том 57,
Москва, Политиздат, 2136 год.
Табличка на двери была ярко-красной, с аккуратной ленточкой позолоченной каемочки по периметру. Полтора десятка таких же нарядно-золотистых букв выстроились в две почти по-военному строгие шеренги, образовав колючую и недовольно взирающую на весь окружающий мир словесную пару. Неодобрительно хмурилось широконогое приземистое "П", высокомерно и заносчиво вскидывало голову над туловищем перекладиной длинноногое "А", порыкивало, показывая мелкие кривые зубки, похожее на злую дворовую шавку "Р".
- Пар-тий-ный ко-ми-тет, - еще раз шепотом по слогам прочитал я надпись на табличке, набрал побольше воздуха в легкие и осторожно, одним пальцем постучал. Изнутри комнаты тут же донесся короткий, невнятный ответ, в котором, впрочем, можно было угадать разрешительные интонации, и я, чуть осмелев, потянул ручку двери на себя:
- Разрешите?
- А, Пупырышкин, - партийный секретарь, как всегда, восседал за своим занимающим почти полкомнаты деревянным письменным столом и энергично пролистывал какой-то очень уж древний и по этой причине совершенно ветхий журнал. Кажется, это была "Партийная жизнь".
- Ну-ка, проходи и садись, - повелительным тоном распорядился секретарь, с видимым сожалением на лице захлопывая журнал и откладывая его в сторону. - Разговор у нас с тобой будет долгим и серьезным.
Я с замирающим сердцем переступил порог кабинета, присел на краешек стула около самых дверей и окинул настороженным взглядом апартаменты нашего идеологического лидера и наставника.
На левой стене висел немного неровно натянутый на обычную фанеру и уже успевший порядком запылиться кусок красной материи, на котором большими грязно-белыми буквами не слишком умелой и уверенной рукой было выведено: "Наша цель - коммунизм". Тут же, только чуть ниже, располагалась приколотая ржавыми кнопками прямо к ослепительно-снежному пластику стены подробная астрономическая карта звездного неба, на которой крошечными красными флажками были помечены рубежи проникновения прогрессивной части человечества в дальний космос. Прямо за креслом секретаря возвышался крупный бронзовый бюст Вождя и Основателя. Когда наш партийный лидер пребывал в своем кресле, у любого вошедшего в партком создавалось впечатление, что Вождь и Основатель стоит чуть сзади и правее сидящего секретаря, по-товарищески положив ему невидимую руку на плечо и бдительно вглядываясь из-за секретарской спины в разложенные на столе бумаги. Над бюстом, почти касаясь его лысой и серой от пыли макушки, пребывал основательно засиженный мухами портрет, с которого хмуро и подозрительно взирал на меня нынешний Генеральный секретарь партии. Всю правую часть кабинета занимал добротный шкаф-стенка, деревянные полки которого прогибались под тяжестью толстых синих и красных томов классиков самого верного в мире учения и полного собрания стенографических отчетов всех партийных съездов за последние двести пятьдесят лет. В нашем управлении ходила легенда, что этот шкаф с партийной литературой в свое время был подарен еще во времена генсека Лихачева первым секретарем Закундрюческого обкома партии очередному экипажу орбитального комплекса "Мир", да так с тех пор и болтался в космосе, периодически пополняясь печатными новинками бьющей жизнерадостной струей партийной мысли и переходя по наследству от одного партийного секретаря к другому.
Секретарь покопался в ящике своего необъятного письменного стола, двумя пальцами извлек на свет хорошо мне знакомую общую тетрадь в коричневом кожаном переплете и с презрением швырнул ее перед собой на стол. Тетрадь раскрылась, беспомощно взмахнув исписанными моим безобразным почерком страницами.
Секретарь брезгливо отодвинул от себя мизинцем продукт моего интеллектуального труда, нервно кашлянул в кулак и сухим скрипучим голосом изрек:
- Прочел я вчера твои конспекты, Пупырышкин. Ты что, когда в институте учился, никогда труды классиков не конспектировал, а?
Я внутренне сжался и понурил голову. Тон партийного лидера не предвещал ничего хорошего.
- Отвечай! - грозно рыкнул на меня секретарь и вполсилы стукнул своим сжатым кулачком по поверхности стола. Из засохшей чернильницы немедленно выполз огромный рыжий таракан, испуганно поводил вокруг похожими на обрезки медной проволоки усами и тут же юркнул в какую-то темную и длинную щель под столешницей. - Нечего со мной тут в молчанку играть, понимаешь ли!
Мне почему-то вдруг стало жарко и душно. Как в термокамере во время испытаний на выносливость. Я глубоко и судорожно вздохнул и сделавшимися совершенно деревянными губами тихо прошептал:
- Конспектировал...
- Конспектировал, - передразнил секретарь и состроил на своем круглом румяном лице кислую мину. - Ничего, вот на заседании парткома мы тебя по другому спросим! Со всей партийной строгостью спросим!
Я почувствовал, что пол начинает медленно уходить у меня из - под ног. Так бывает при тренировках на привыкание к невесомости, когда самолет-лаборатория взбирается в верхнюю часть горки-параболы и начинает свободно падать вниз. Ты сразу чувствуешь стремительно наступающую легкость в ногах, пол кабины проваливается куда-то вниз, и всего лишь секунду спустя ты уже висишь в пространстве, а стены и потолок салона начинают свой медленный танец вокруг твоего тела.
- Ну, да ладно... Твои конспекты - это еще так, ягодки, а вот цветочки... - секретарь грозно прищурился. - Ты почему свой годовой отчет в обком не шлешь? Уже на месяц просрочил!
Я обомлел и едва смог выдавить из себя:
- Так ведь и трех месяцев не прошло, как посылал...
- Ты, Пупырышкин, мне зубы не заговаривай! - погрозил пальцем секретарь. - Это когда было? Когда мы со скоростью света летели. Так?
- Так, - я кивнул.
- Вот! А ведь время на Земле быстрей идет, чем на летящей со скоростью света ракете, так? - продолжал наседать на меня партсекретарь.