Федор снова кивнул, хотя, откровенно говоря, совершенно не понимал, зачем Поплавскому нужен именно космический камень: вон их сколько вокруг валяется, бери любой и изучай пока не надоест.
- Пять дней назад на космодроме уже объявили стартовую готовность. До запуска ракеты оставались считанные минуты. И тут с наблюдательного пункта нам сообщают, что наш астероид круто изменил траекторию полета и падает на Землю! Паника, в столичных верхах. На космодроме страшный переполох. Срочно запрашиваем вычислительный центр: куда упадет астероид? - Поплавский на несколько секунд замолчал, собираясь с мыслями. Зудов видел, что события тех дней все еще волнуют его. - Знаете, товарищи, мы были на волосок от катастрофы. Если бы эта махина вдруг обрушилась на какой-нибудь город, мы ни то, что население спасти не успели, а костей бы даже ничьих не собрали... Но тут выяснилось, что астероид падает сюда, в эти глухие и относительно безлюдные леса.
- Как же этот камень мог свернуть со своей трассы? - Зудов заинтересовался разговором. - Это же не космический корабль. Двигателей на нем нет.
- Нам это тоже до сих пор не понятно, Алексей Митрофанович, сказал Поплавский. - Это все равно, что поезд вдруг свернул с рельсового пути и поехал куда-то в сторону, по бездорожью. Непонятно, товарищи... Правда, сразу же появилась гипотеза, что астероид был очень легкий и к тому же еще и полый внутри. Знаете, что-то вроде наполненного газом резинового мяча. Вот при этих допущениях он вполне мог затормозиться в верхних слоях атмосферы и круто спикировать на Землю. Но это пока еще непроверенное предположение. И очень, кстати, сырое с научной точки зрения. Нам нужен хотя бы один обломок, чтобы можно было точно определить, почему астероид так неожиданно изменил траекторию полета и упал на земную поверхность.
- А обломков-то и нет, - разочарованно протянул Федор. - Тю-тю обломочки... Третьи сутки ищем - и не шиша!
- В том-то все и дело, - грустно кивнул Поплавский. - Но надо учитывать, что район для поисков все-таки очень уж сложный. Болота, леса...
- И все равно непонятно, - Зудов упрямо тряхнул головой. - Падения в атмосфере никто не наблюдал, сколько людей не опрашивали. Сейсмографы никаких сотрясений почвы не отметили. Что, испарился ваш астероид? Исчез бесследно в атмосфере на пути к Земле?
- В воздухе растаял, - хихикнул Федор. - Растаял, как прошлогодний снег!
- Может быть, и растаял, - Поплавский устало прикрыл глаза. - Есть и такая гипотеза...
- Ни хрена мы с вами, мужики, здесь не найдем, - Зудов зевнул. - Вот задницей чувствую: зря только время тратим!
Все замолчали. Зудов снова отвернулся к своему окну и застывшим взглядом уставился в темно-коричневую стену осеннего леса...
- А если это пришельцы? - через некоторое время снова нарушил молчание Федор. - Мы тут колесим по всему лесу, ищем метеорит, а они притаились себе где-нибудь в овражке, экранировали свой корабль невидимым полем и знай себе посмеиваются над нами: ищите, мол, земляне, прошлогодний снег.
Федьке очень хотелось поговорить. Он устал вертеть баранку шестой час кряду и даже без обеденного перерыва. А разговор мог получиться интересным - в самом деле, не каждый же день ему доводилось возить столичных докторов наук. И хотя за годы своей учебы в школе и на шоферских курсах Федор прочел едва ли десяток фантастических книг, но проблему поиска внеземных цивилизаций, - как он считал, - представлял себе совершенно ясно и четко. Поэтому и решился завести сейчас разговор о космических пришельцах.
Зудов, уже успевший задремать, недовольно заворочался на заднем сиденье, криво улыбнулся и хмыкнул:
- Сказки...
- Почему же сказки? - азартно встрепенулся Федор. - Я и в книгах, и в научных журналах сам читал: пришельцы могут прилететь на Землю. Правда, Андрей Викторович?
Насчет чтения научных журналов Федька, конечно, приврал, но чего же не сделаешь, чтобы только поддержать интересный разговор?
- В принципе это возможно, - легко согласился Поплавский и его губы снова тронула улыбка.
- Вот, слышали, Алексей Митрофанович? - шофер полуобернулся к Зудову. - Наука говорит, что такое вполне может случиться!
- Смотри-ка лучше за дорогой, - буркнул Зудов, даже не взглянув на Федора. Его слегка задело, что приезжий доктор наук принял в разговоре сторону этого зеленого мальчишки, вчерашнего школьника. Ну, какие, и в самом деле, могут быть пришельцы в нашей-то глуши?
Федор воспринял нежелание Алексея Митрофановича говорить как еще одно свидетельство своей правоты и с запалом продолжал:
- А я вот читал, что такие случаи уже были. Вот в начале прошлого века прилетел на Землю Тунгусский метеорит. Это его все так только называют метеоритом, а на самом деле это был самый настоящий космический корабль пришельцев. Сели они, значит, в тайгу, чтобы их, ясное дело, никто не заметил. Ну, и вышли исследовать местность. А корабль их в это время возьми и взорвись. Что-то там, значит, у них в механике не заладилось... Так никого из них в живых и не осталось. Кроме одной женщины, значит... Она потом у чукчей жила, шаманила, болезни лечила. И только после второй мировой войны нашла ее научная экспедиция. Глядят наши ученые, а перед ними стоит высокая чернокожая женщина с рыжими волосами. А сердце у нее было с правой стороны груди, представляете?
- Погодите, погодите, голубчик, - прервал Федьку Поплавский. - Это вы нам рассказ "Взрыв" фантаста Казанеева пересказываете, так ведь?
- Ну, вообще да, - на мгновение замялся Федор, но тут же нашелся: - Так ведь это все и вправду было! И в журналах о пришельцах тоже писали! Я сам читал!
- Ну, далеко не все, что пишут в журналах, пусть даже и в научных, является бесспорной истиной, Федя, - снисходительно улыбнулся астроном. - Ведь часто публикуются просто гипотезы и предположения. Кажется, все верно, все убедительно автором доказано, а пройдет несколько лет, появятся новые факты - и вот, глядишь, научное предположение сначала зашаталось, а потом и вовсе рухнуло. Так в науке уже бывало. И не раз. Что же касается самого Тунгусского метеорита, так вообще никогда и не было оснований считать его инопланетным космическим кораблем. Увы, Федор, но писатель Казанеев всего лишь фантазировал на страницах своей книги.
- Что же это тогда, по-вашему, было? - все более зажигаясь, поинтересовался Федор. - Там, на Тунгуске...
- Комета, - спокойно парировал Поплавский. - Обыкновенная комета. Очень небольших размеров. Она вошла в атмосферу Земли, разогрелась, частично испарилась, а то, что осталось, врезалось в лес недалеко от Подкаменной Тунгуски. От удара о земную поверхность выделилось много энергии. На большой площади деревья были обожжены и повалены. А остатки кометы просто растаяли. Ведь в большинстве своем кометы, товарищи, состоят изо льда и пыли. Поэтому обломков Тунгусского метеорита многочисленные экспедиции так и не нашли. Их просто и не могло быть.
- Складно у вас все получается. Комета, которая состоит из снега... - покачал головой Федор. - А вы вообще верите в пришельцев, Андрей Викторович?
- Что значит, верю ли я в пришельцев? - недоуменно пожал плечами Поплавский. - Это в Бога можно верить или не верить, Федор. А чтобы однозначно ответить на вопрос, существуют ли где-нибудь в космосе братья по разуму, нужны прежде всего знания. Пока что у науки нет оснований утверждать, что во Вселенной помимо нас есть разумные существа. Увы, но к сожалению это так.
- Ага, значит, и нет их вовсе? - ухмыльнулся Федор.
- А вот этого я не говорил, Федя, - поспешно возразил астроном. - Просто пока у нас нет весомых доказательств, что братья по разуму реально где-то существуют. Более того, некоторые ученые считают, что мы действительно одиноки во Вселенной. Правда, мне лично кажется, что безапелляционно утверждать это явно преждевременно.
- То есть где-нибудь в космосе, наверное, все-таки есть разумные существа? - снова зажегся Федор.
- Именно так, - кивнул Поплавский. - Мы еще слишком недолго изучаем окружающий мир, чтобы сделать вывод, что Земля - единственная цивилизация среди многих миллиардов звездных миров. Сегодня, завтра, через десять лет могут появиться факты, которые докажут обратное: да, мы не одиноки, да, есть во Вселенной еще кто-то, кто стремится к общению, обмену знаниями, сотрудничеству. Я верю, что так и будет. Рано или поздно мы встретим братьев по разуму.
"Что старый, что малый, - с усмешкой подумал Зудов. - Дай им волю поболтать, так обо всем забудут. Ну, и пусть себе говорят... Хоть какое-то развлечение. И спать меньше хочется"...
- А что вы думаете о НЛО? - азартно спросил Федор. - Они ведь и в самом деле летают! Чем это не доказательство существования пришельцев?
- "Летающие тарелки", - губы Поплавского искривились в презрительной усмешке. - И вы, молодой человек, всерьез верите в эту ерунду? Девяносто процентов случаев появления неопознанных летающих объектов давным-давно объяснены наукой. Это запуски спутников, летающие в стратосфере аэростаты, шаровые молнии, - да просто галлюцинации, в конце концов!
- А оставшиеся десять процентов? - твердо стоял на своем Федька. - Может быть, эти десять процентов - это и есть корабли пришельцев?
- Нет, скорее всего, люди наблюдают какие-то еще необъясненные наукой аномальные явления в атмосфере, - взмахнул рукой Поплавский. -Звездолеты инопланетян, пришельцы, "зеленые человечки" - все это фантазии, юноша... Беспочвенные фантазии...
- Все-таки было бы здорово, если бы мы сегодня встретили настоящих инопланетян, - мечтательно произнес Федор.
Поплавский скептически улыбнулся, но промолчал.
- Выезжаем мы, например, на сто восьмой километр... Вот сюда, - шофер ткнул пальцем в едва заметную изгибающуюся коричневую линию на топографической карте, лежавшей на коленях у Поплавского, заворачиваем вправо, на восток, выезжаем на опушку и на тебе - перед нами чужепланетный космический корабль! Как на блюдечке с голубой каемочкой! Вот ведь здорово было бы, правда?