- Человечества третьего уровня еще не могут быть космическими, - с готовностью пояснил Лантар. - У вас еще нет единого общепланетного правительства. Ну, и в космических исследованиях вы пока ограничиваетесь только ближайшими планетами Солнечной системы.
- Вот вы сказали, что через пятнадцать лет мы, то есть здешняя Земля, достигнем четвертого уровня, - Федька задумчиво почесал пальцем переносицу. - И, значит, тоже войдем в ваш круг?
- Конечно. Так что где-то к две тысячи двадцатому году ждите официальных послов от Космического Сада. Разумеется, будет адаптационный переходной период. Но небольшой. Что-то около трехсот четырехсот лет, не больше.
- А как цивилизации пятого уровня? С ними вы можете вступить в контакт? - Поплавский повертел в руках пустую рюмку.
- Только эпизодический. Такой, который не оказывает большого влияния на их и наше развитие, - пришелец щелкнул пальцами и от буфетной стойки к столу подкатил округлый столик, уставленный бутылками. Лантар налил коньяк в рюмку Поплавского и повернулся к Зудову:
- Еще водочки, Алексей Митрофанович?
- Пожалуй... - Зудов хмыкнул. - И если возможно, с той же закуской. Хотя голова у меня от наших разговоров уже давно идет кругом даже без воздействия алкоголя...
- Небольшой информационный шок. Это естественная реакция, - пожал плечами гость. - Не волнуйтесь, все пройдет и станет на свои места.
- Вернемся, если это возможно, к цивилизациям пятого уровня, Поплавский пригубил коньяк. - Они тоже объединены в какую-то структуру?
- Это вообще единое космическое человечество пятого уровня, расселившееся по множеству миров. По крайней мере, мы так полагаем в рамках известных нам фактов...
- Гм, а шестой уровень цивилизаций существует? - Федор взял со столика новую бутылку кока-колы. - Вот где космическая мощь, да? В масштабах всей Галактики!
- Э... Шестой уровень... Зафиксировано всего несколько случаев контакта с ними и я, товарищи, ничего толком не могу о них сказать. Уж извините.
- А седьмой уровень есть? - Федька никак не мог утолить неожиданно проснувшуюся в нем жажду к научным познаниям. - С ними вы как?
- Седьмой уровень пока существует только гипотетически. Мы даже представить себе не можем, что это за цивилизации и каков уровень их возможностей.
- Я не удивлюсь, если именно они и окажутся теми самыми высшими силами, которые запрограммировали развитие человеческих цивилизаций по всей нашей Галактике, - сказал Поплавский. - Очень было бы логично, не находите?
- Да, есть у нас и такая гипотеза, - Лантар кивнул. - Но это пока только гипотеза... Кстати, по нашим прикидкам, цивилизаций пятого уровня меньше, чем четвертого. А шестого - еще меньше, чем пятого.
- Получается пирамида... - Поплавский потер лоб. - Космическая пирамида разума.
- Очень похоже, - согласился Лантар. - И у нас есть все основания полагать, что там, на вершине этой космической пирамиды, кто-то с нетерпением ждет, пока мы доберемся до требуемой высоты. Сначала миры шестого уровня, потом пятого, потом уже мы...
- Забавно, - Зудов залпом выпил водку и захрустел огурцом. - Очень похоже на какую-то концентрацию сил в масштабах всей Галактики. Вот только зачем?
- Ну, закон перехода количества в качество пока еще в философии никто не отменял, - Игоряша Лексеевич пожал плечами. - Вполне может оказаться, что объединенное космическое человечество седьмого или даже восьмого уровня совместными усилиями рванет куда-то к совершенно новым вершинам. К тем, которые одной планете никак не взять и для которых нужна мощь всей Галактики. Человеческой Галактики, товарищи.
Он снова остался в корабле один.
Гостей с местной Земли Лантар проводил к выходу из корабля и теперь смотрел, как Поплавский, Зудов и Федор неторопливо шагают от звездолета к оставленному на опушке вездеходу.
"Ну, вот моя миссия и выполнена, - Лантар потер пальцами виски. Голова болела нещадно. Он терпеть не мог алкоголь, и даже фруктовый коктейль на основе легкого французского вина порой вызывал у него головную боль. - Очередная планета... Очередная Земля... Господи, сколько же их уже было? Гм, я сбился со счета где-то на третьем десятке".
"Все-таки у меня дурацкая работа... Контактер... Это только в молодости кажется, что космические полеты - сплошная романтика. А с годами происходит переоценка ценностей и понимание скрытой сути многих вещей. И оказывается, что нет ничего более нудного, чем шататься по космосу от одной Земли к другой и устанавливать с аборигенами первый контакт. Похожая на соседнюю до последней молекулы Земля, имитация падения кометы, смышленый как ему и положено быть профессор Поплавский, вечно ворчащий инженер Зудов и будущая звезда мировой фантастики Федор Иванин. Все повторяется из раза в раз, из года в год. Отточенные до полного автоматизма фразы и жесты, стандартная и полностью прогнозируемая реакция на прилет моего корабля очередных Поплавских, Зудовых и Иваниных. И конечный результат, разумеется, всегда предопределен - первый контакт с очередной человеческой цивилизацией, с очередным претендентом на вхождение в Космический Сад. Через пару лет здешний Федька напишет и опубликует свой знаменитый рассказ. Получит литературную премию за удачный дебют в жанре фантастики. А идея множественности одинаковых миров во Вселенной будет вброшена в умы людей, живущих на этой планете.
Ну, а дальше уже дело времени и техники. Лет через пятнадцать человечество созреет для вступления в союз космических миров. И успешно вступит в него. Правда, вступит не целиком. Вступит только узкая прослойка людей. Элита планеты четвертого уровня. Для них и откроются все прелести Космического Сада. А остальные и дальше будут жить, как жили. Жить земными заботами, жить в неведении об инопланетных мирах. Космос, который должен быть населен миллиардами разумных рас, для них по-прежнему будет загадочно молчать".
"Но ведь иначе нельзя. Нельзя сказать правду всем. Чтобы каждый Иванин, Смит и Чжан узнал, что во Вселенной существуют еще миллионы Иваниных, Смитов и Чжанов. Как уберечь людей от соблазна узнать в соседнем мире, который старше на год, на два, на десять лет, свое будущее и будущее своих родных и друзей? А так называемые "игроки", которые сотнями и тысячами ринутся в опередившие их на день другой миры, чтобы узнать, чья лошадь придет первой в завтрашнем забеге на ипподроме? С этими что делать? А какой стимул творить останется у писателей и художников на какой-нибудь из Земель-близнецов, если они будут знать, что заранее получится из их творческих замыслов, а что канет в лету?"
"Поэтому и на четвертом уровне цивилизованности "объединенное человечество" существует все-таки раздельно. Контактируют друг с другом только узкие группы специалистов. Только элита миров. Те, кто уже сказал свое слово в развитии своей собственной цивилизации и безболезненно может быть привлечен для работы в общих межцивилизационных проектах. Этим избранным и открывают глаза на действительное положение вещей, сообщают всю информацию о Космическом Саде. Однако и им не рекомендуется встречаться со своими близнецами из других миров. Слаб человек... Поделишься информацией с собой - младшим о смерти через полгода любимой бабушки и... И очень может быть, получишь пространственно-временной катаклизм. Да, конечно, Вселенная, те самые пресловутые "высшие силы", все исправят, а вполне возможно - даже и не допустят. Но вот какой ценой? И не станет ли, в конце концов, причиной крушения вселенского хорошо отлаженного часового механизма чья-то минутная слабость?"
Как-то на промежуточной базе во втором спиральном рукаве Галактики Лантар все-таки столкнулся с самим собой - старшим. Старшим лет, наверное, на двадцать, если судить по внешнему виду. Лантар - старший бросил на него мимолетный взгляд, улыбнулся уголком рта, кивнул как хорошему знакомому и проследовал по коридору дальше, куда-то в глубь станции. Даже не оглянулся. Инструкция, дескать, есть инструкция, и нарушать ее нельзя.
"Вся наша жизнь похожа на езду трамвайного вагончика по рельсовой дороге. Впереди только рельсы, с которых, увы, никак не съехать. Как ты не старайся. Едешь и знаешь, что где-то рядом, в паре десятков световых лет от тебя, по такой же колее едет такой же вагончик. Обогнавший тебя или отставший на несколько остановок, но все-таки такой же. И нельзя, просто невозможно сделать ни шагу влево или вправо, съехать с заранее предопределенной кем-то колеи. Тоска вселенская, да и только. И только одна надежда - может быть там, за горизонтом, на пятом или шестом уровне, все изменится. И мы все, жители миллионов планет, получим возможность жить по-настоящему свободно. Перестанем быть тождественными копиями друг друга"...
Он взмахом руки уничтожил обстановку уже ненужной гостевой комнаты и мысленно отдал распоряжение киберштурману готовить старт. Вызвал свое рабочее кресло и, растянувшись в полетном ложементе, устало закрыл глаза.
"Господи, неужели никто, никогда и нигде так и не смог свернуть с определенного тобой пути? Неужели никто, Господи?"
...Разноцветные огни около вершины космического корабля сначала замигали и как будто закружили в бешенном танце, потом загорелись ровным голубым светом. От корабля примчался теплый ветер, распахнул полы курток, запутался в волосах.
- Может отъехать подальше? - засомневался Федор. - Мало ли, какие у него на корабле двигатели. Еще сожжет...
- Не надо, - покачал головой Поплавский. - Он бы нас предупредил, если бы была хоть малейшая опасность.
- Ты теперь у нас, друг ситцевый, - Зудов хохотнул и хлопнул Федьку по плечу, - будешь чем-то вроде талисмана. С тобой ведь ничего теперь не может случиться, пока ты не разродишься своим космическим рассказом, литератор хренов... Хоть с моста прыгай, хоть под поезд ложись: пока не напишешь о сегодняшней встрече с Лантаром, не помрешь. Все ведь предопределено в наших мирах, все одинаково. Так что пользуйся моментом, салага!