- Это очень похоже на попытку погасить огромный лесной пожар с помощью только одного маленького пенного огнетушителя, который, к тому же, находится за сотни парсеков от места возгорания, - скептически фыркнул Крокенмюллер. - Давайте не будем переоценивать наши возможности, коллеги!
- И все-таки, как вы знаете, в практике нашей с вами работы уже были подобные случаи. И тогда Совет по контактам смог с честью выйти из сложившейся ситуации и помочь соседним цивилизациям избежать кровопролития, - решительно возразил Климович. - В самом деле, не сидеть же нам сложа руки, дорогой Крокенмюллер? Какие будут предложения, коллеги?
- Может пойти на прямое вмешательство и устроить полномасштабную газовую атаку? - несмело предложил Джеймс Олгер, который только вчера вернулся из командировки на химические заводы планеты Шертар и находился под впечатлением от увиденного. - А когда все уснут, выкрасть Эрке - Дохлую Кошку и Пепе Разумного Синеглазого. Тогда две враждующие державы останутся без руководства и...
- Чепуха! - перебил Олгера маленький, сморщенный, как высохшее яблоко, профессор Джоансон из Калифорнийского университета. - Вы, мой дорогой, начитались книг братьев Строгановых! Если мы последуем вашему совету, на Хоне моментально возникнет анархия. Обострится клановая борьба за опустевшие престолы, и мы вместо одного военного конфликта между государствами будем иметь две полновесные гражданские войны!
- А что вы предлагаете? - поднялся с места японец Такагака, научный противник Джоансона. - Сидеть, сложив руки, и ждать около моря погоды?
- Нет, ожидание нам не поможет, - Джоансон отмахнулся от Такагаки как от надоедливой мухи. - Я предлагаю ввести в действие под именем Хохмара Четвертого нашего разведчика. Мы объявим, что сообщение о казни царя были грубой ложью бандитов Эрке - Дохлой Кошки. Новый Хохмар Четвертый начнет собирать войско, возникнет новая консолидация сил...
-...И в стране Зеленых хохмарей тут же вспыхнет гражданская война! - закончил вместо Джоансона Такагака. - А потом Эрке - Дохлая Кошка предъявит народу труп настоящего Хохмара и нашего разведчика зарежут.
- Может подбросить разведке Абсцеляков информацию о страшном тайном оружии Хохмарей? - поднялся с места швед Олафсен. - Например, о том, что они овладели секретами гравитации...
Все замолчали.
- В этом что-то есть, - сказал Нгомо в полной тишине. - Тем более, что Пепе Разумный Синеглазый отчасти в курсе работ Гала Стеклянного глаза над проблемой использования гравитационных полей.
- Да, да, - раздались голоса. - Удачное предложение... И почти никакого риска для наших патрульных...
- У кого еще есть какие-нибудь предложения или возражения? поинтересовался Климович. - Прошу высказываться, коллеги.
- Предлагаю небольшую корректировку, - над рядами кресел выросла плотная фигура сибиряка Свиридова. - Я считаю, что информацию, которую мы собираемся подбросить разведке абсцеляков, нужно несколько конкретизировать. Пусть речь идет не об абстрактном овладении гравитацией, а скажем, о гравитационной пушке. С соответствующими чертежами и выводами об ее эксплуатации, конечно...
- То есть мы информируем Пепе Разумного Синеглазого о том, что хохмари создали гравитационную пушку? А что, идея неплохая, - закивал головой Климович. - Есть еще замечания, коллеги? Нет. Так, ставлю на голосование предложение Олафсена - Свиридова. Кто "за"?
Над залом взлетели десятки рук.
- Редкостное единодушие, - довольно улыбнулся Климович. - Прямо как в Политбюро ЦК времен Брешнева и Лихачева. Ну, и слава Богу. Как говорится, в единстве наша сила. На этом внеочередное заседание Совета по контактам с инопланетными цивилизациями объявляю закрытым.
II
Утром следующего дня Великий Монарх Абсцеляков Пепе Разумный Синеглазый внимательно изучал сообщение разведки о развертывании перед границей между двумя соседними державами батареи гравитационных гаубиц зеленых хохмарей. Прочитав отчет начальника разведки, Монарх сложил листы в красную папку на краю своего стола и поднял глаза на первого министра, явившегося с докладом в столь ранний час:
- Вы считаете, что это серьезно?
- Очень, Ваше величество, - министр звякнул шпорами. - У нас нет никаких средств противодействия этому новому оружию.
- Н-да, проворонили... Что ж, операцию "Молния" придется отложить, - Пепе Разумный Синеглазый разочаровано ударил ладонью по поверхности стола. - Проклятому Эрке - Дохлая кошка снова повезло...
- Ненадолго, - произнес первый министр с той уверенностью, которую так ценил в нем Монарх. - Я уверен, что в ближайшее время мы выбросим убийцу вашего брата на свалку истории...
- А чтобы это произошло скорее, - Пепе Разумный Синеглазый стремительно поднялся из кресла и вышел из-за стола, - приказываю: все научные разработки - пусть даже самые мирные, - впредь ориентировать только на военное применение и использовать их так, чтобы добиться решающего превосходства над противником...
Этот устный приказ Великого Монарха Абсцеляков имел два зримых последствия. Во-первых, вечером того же дня началась демобилизация и отвод войск от границы страны Зеленых хохмарей. Во-вторых, за каждым отделом министерства военных дел абсцеляков был закреплен для курирования отдел Академии наук Его Императорского Величества. Так было уготовано судьбой, что начальник разведки вице-фельдмаршал Кере Умытый Душистый получил в свое управление отдел межпланетных полетов и освоения иных миров.
...- Равняйсь! Смирно!
Вице-фельдмаршал Кере Умытый Душистый, не торопясь, вылез из машины и с удовлетворением окинул взглядом шеренгу вытянувшихся по стойке "смирно" научных работников в белых отутюженных комбинезонах. Хоть и нет настоящей строевой выправки - вон, с левого конца чей-то живот выпирает, - но приятно, приятно. Кере удовлетворенно потрепал по щеке начальника отдела космических сообщений:
- А вы исправляетесь, Теро. Хорошо, очень хорошо.
- Рад стараться, ваше превосходительство, - гаркнул доктор наук Теро Считающий, громко клацнув искусственными зубами.
- Ну, пойдемте, посмотрим ваше хозяйство, - Кере потянулся, разминая кости, и двинулся к зданию, в котором находился отдел. Теро мелкими шагами засеменил за ним.
- Что приготовили новенького? - начальник военной разведки хитро улыбнулся, перешагнул порог и остановился посреди холла, украшенного цветами и портретами Монарха. - Чем мне порадовать Его Величество сегодня на вечернем докладе?
- Готовим запуск автоматической станции на планету Саго, ваше превосходительство, - отрапортовал Теро, не сводя преданных глаз с Кере.
Лицо начальника военной разведки искривилось так, как будто он съел что-то очень кислое:
- Автоматическая станция... И снова на Саго, где нет ничего, кроме пыли и камней... Не те, не те масштабы у вашего отдела, Теро! Неужели вы думаете, что Его Величество интересуют ваши автоматы и пустынные планеты? Ну, какой, скажите мне, прок от исследований Саго, а?
- Поиск полезных ископаемых, - выдавил из себя Теро, широкое мясистое лицо которого стало красным, как помидор. - Исследования грунта показали, что...
- Полезные ископаемые лучше всего искать на территории, которую незаконно занимают хохмари, - вице-фельдмаршал рубанул рукой воздух, - а самые лучшие грунты находятся в их плодоносящих долинах. Вот что нам нужно, Теро, а не какие-то ваши камни с Саго! Что у вас еще?
- Подготовлен экипаж для пилотируемого полета на планету Эгарол, - еле слышно просипел начальник отдела, испугано втянув голову в плечи.
- Куда? - тон, которым Кере задал вопрос не предвещал ничего хорошего.
Теро проглотил комок в горле и быстро затараторил:
- На планету Эгарол, которая очень похожа по размерам на наш Хон, мы планируем пилотируемую экспедицию, ваше превосходительство. Вчера вечером подобран состав экипажа, список которого я подготовил вам на утверждение.
Теро выхватил из кожаной папки, которую держал в руках, лист плотной бумаги и протянул его Кере. Начальник разведки двумя пальцами взял список и достав из нагрудного кармана серебристый кружочек пенсне, принялся внимательно читать написанное.
- Интересно, интересно, - в его глазах вспыхнули хищные огоньки. - Экспансия на другие планеты... Гм... А что, пожалуй, это заинтересует Его Величество!
- Так точно! - поддакнул Теро, и поняв, что на сей раз буря начальственного недовольства пронеслась мимо, поспешно вытер пот со лба.
- Но я вижу в составе экспедиции только ученых, - лицо Кере снова сделалось холодным и непроницаемым. - Вы не беспокоитесь об интересах Монарха, Теро!
- К-как это? - челюсть руководителя отдела межпланетных сообщений задрожала мелкой дрожью.
- Я не увидел в списке экипажа людей, которые находятся на государственной службе, - вице-фельдмаршал помахал листом перед носом собеседника.
- Но среди нас не было достойной кандидатуры, - оправдываясь, заскулил Теро.
- Нет кандидатуры! - Кере зашелся в хохоте. Теро подобострастно наклонил голову, растянул губы в улыбке и тоже тихонько засмеялся. Но вице-фельдмаршал резко оборвал свой смех, холодно скосил глаза в сторону Теро и рявкнул:
- Да в нашей стране сколько угодно кандидатур, ученый вы чурбан! Каждого преданного Монарху абсцеляка можно посылать в космос, понимаете, вы, книжный червь?!
- Так точно! - прохрипел Теро, сердце которого почти уже остановилось от леденящего ужаса.
- То-то же... Что же касается конкретных кандидатур...- Кере окинул внимательным взглядом свою охрану и ткнул пальцем в шкафообразного субъекта с квадратным подбородком. - Эй ты! Ко мне!
Охранник подскочил к вице-фельдмаршалу, вытянулся по стойке "смирно" и на одном дыхании отрапортовал:
- Кехе Сладкий Косоротый, служащий отдела шесть - "ц" разведки Его Величества Великого Монарха Абсцеляков, прибыл по вашему приказу, господин вице-фельдмаршал!
- О, молодец! - на Кере произвела хорошее впечатление молодцеватость агента, и он удовлетворенно потрепал охранника по плечу.