ащил меня в магазин. Он заплатил восемьдесят тысяч долларов, а когда я стала возражать, отрезал: «Совсем не дорогой. Будешь надевать на пикники». Боже, как он меня баловал! Ричард был самым щедрым человеком на свете. Он сделал столько пожертвований!
Леди Эм взглянула на браслет и вдруг нахмурилась.
– А бриллианты в нем какие-то другие. Где тот чудесный голубоватый оттенок?
Она заметила, что помощница напугана. Почему? Леди Эм снова посмотрела на браслет. «Это совсем не подарок мужа, я точно знаю, – подумала она. – Многие драгоценности я не надевала годами. Могла ли Бренда украсть их и заменить подделками?»
Леди Эм была уверена в своей правоте. Не подавай вида, предупредила она себя, а вслух сказала:
– Бренда, возьмите ткань для полировки и протрите их, когда будет время. А если ничего не выйдет, я потом отнесу их Селии. Она почистит основательно.
Старая леди вздохнула.
– Все, с украшениями наигрались, теперь пора отдохнуть. Я просила Роджера зайти в одиннадцать. А ты пока можешь заняться чем-нибудь.
Когда прощальная церемония подошла к концу, Мехены пригласили Селию пообедать с ними в буфете. Девушка согласилась, хоть и без особого желания.
– Говорят, там есть блюда со всего света, – сказала Алвира.
Они решили встретиться в час дня. До обеда еще оставалось время, и Селия долго гуляла по палубе. Потом приняла душ, заказала завтрак в номер и села читать заметки для следующей лекции. Темой она выбрала украшения, которые стали знаком любви и мира, а также драгоценности, подаренные в качестве взятки.
Одна из историй была о жене Уильяма Херста, знаменитого магната. Он построил замок Сан-Симеон для своей любовницы, актрисы Мэрион Дэвис. «Миссис Херст родила ему пятерых сыновей, – репетировала про себя девушка. – Узнав об измене, она отправилась в магазин «Тиффани», купила великолепное жемчужное ожерелье и приказала отправить счет мужу. Рассказывают, что Херст и словом не обмолвился жене, что получил его.
Как-то раз чету Херстов пригласили отужинать на борту королевской яхты, когда Елизавета Вторая отплывала в Лос-Анджелес. И миссис Херст, и королева надели украшения с изумрудами. «По сравнению с камнями Елизаветы мои казались просто стекляшками!» – вспоминала потом жена магната».
Последняя история была о короле Саудовской Аравии, который пришел с дочерью на ужин в Белый дом. Принцесса заставила президента ждать целых двадцать минут – непростительное нарушение этикета! Но журналисты писали только об ожерелье, которое было на ней – оно состояло из множества самых разных камней: бриллиантов, рубинов, изумрудов и сапфиров.
Слухи и сплетни всегда увлекали публику, и такие рассказы добавляли остроты лекциям.
Девушка посмотрела на часы – четверть первого, скоро обед. «Вряд ли в буфете самообслуживание», – подумала она, вспомнив другие лайнеры. Пассажир только выбирал блюда, а приносил их официант.
Селия решила позвонить адвокату: хотелось узнать, что говорят о ней после выхода интервью. Однако Рэндольфа не было на рабочем месте. Секретарша пообещала, что он перезвонит.
Селия не удержалась от вопроса:
– Есть новости из Федеральной прокуратуры?
– Нет, никаких. Но подождите минутку! Мистер Ноулз только что вошел.
– Здравствуйте! – сказал в трубку адвокат.
Селия сразу поняла, что ничего хорошего ее не ждет. Она не стала тратить время на любезности и прямо спросила:
– Что происходит, Рэндольф?
– У меня плохие новости. Ваш бывший жених врал очень убедительно. Когда вернетесь, вас могут снова вызвать на допрос.
«Значит, из Саутгемптона сразу в Нью-Йорк, – отрешенно подумала Селия. – Всего несколько дней осталось». Она вспомнила каменные лица агентов.
– Один раз вы уже прошли испытание, – говорил адвокат. – Это всего лишь очередная преграда, вы справитесь.
Однако по его тону было ясно, что он сам не верит в свои слова.
– Надеюсь, что так, – ответила девушка и повесила трубку.
И зачем она только согласилась обедать с Мехенами? Но нужно было сдержать обещание, и несколько минут спустя официант уже отодвигал для Селии стул.
Алвира и Вилли приветливо улыбнулись ей.
– Вот хорошо! Наконец-то мы поболтаем, – сказала миссис Мехен. – Вилли признался, что ему непросто было зайти в такой магазин, как ваш, когда он выбирал мне кольцо. Вы ему очень помогли.
На самом деле Алвире до смерти хотелось разузнать про бывшего жениха-мошенника. Она точно знала, что редактор журнала попросит ее написать о судебном процессе.
Конечно, Алвира не собиралась начинать без предисловий.
– Давайте закажем что-нибудь?
Вилли с удовольствием ел суши, его жена – итальянские макароны под соусом из моллюсков, но Селия почти не притронулась к своему салату с курицей.
– Может, закажете что-то другое? – предложила Алвира.
Девушка поняла, что вот-вот расплачется, и быстро сунула руку в сумочку, чтобы достать темные очки.
– Селия, – сказала миссис Мехен с глубоким сочувствием. – Мы знаем, в какой вы беде.
– Наверное, всем уже известно. А если нет, станет известно сегодня.
– В наше время такие аферы – совсем не редкость. Вам все сочувствуют.
– Все, кроме моих ближайших друзей. Они потеряли деньги, а ведь это я познакомила их со Стивеном.
– Но ведь и вы потеряли сбережения.
– Двести пятьдесят тысяч. Все до последнего цента.
Селия не хотела себе признаваться, но ей стало легче от того, что она поделилась бедой с этими почти незнакомыми людьми. А потом вспомнила, сколько ей рассказал мистер Мехен, пока выбирал кольцо. Он говорил, что жена основала группу поддержки для тех, кто выиграл в лотерею: учит, как не попадаться в лапы мошенникам. Вилли понравился девушке с первого взгляда, и еще тогда она поняла, что Алвира – тоже замечательный человек.
Какое облегчение – поговорить с добрыми людьми!
– Стивен дал интервью. Он утверждает, что я была с ним в сговоре, и сегодня эта новость будет повсюду. Когда я вернусь, меня опять вызовут на допрос.
– Вы не мошенница, – сказала миссис Мехен.
– Конечно нет.
– А Стивен всех обманул.
– Да.
– С чего бы тогда ему быть честным с журналистами?
Уверенность Алвиры передалась девушке, и мучительная тревога отступила. Однако работа все еще была под угрозой. Селия знала: директор не в восторге от того, что его сотрудница замешана в темных делах. Скорее всего, ее и правда попросят взять отпуск без содержания. Деньги на квартиру и страховку закончатся месяца через три. А ведь еще предстоят расходы на адвоката! Что потом? Хоть одна ювелирная фирма захочет ее нанять?
И все-таки девушка заставила себя улыбнуться.
– Стало так легко, будто я побывала на исповеди.
– Главное, помните: вам отпущение грехов совсем не нужно, – твердо сказала Алвира. – А теперь доедайте салат. Все будет хорошо, я сердцем чувствую.
Бренду поселили этажом ниже, прямо под номером хозяйки. Номер был маленький, но с обслуживанием. Пока леди Эм отдыхала, помощница отправилась в буфет. На душе скребли кошки, однако аппетит не испортился. Бренда заказала китайский суп с пельменями, свинину, рис и пирожок. Ей вдруг захотелось взять еще и печенье с предсказанием.
Пока официант занимался ее обедом, женщина огляделась. Неподалеку сидели Мехены и Селия Килбрайд, и между ними явно шел какой-то важный разговор. Эти просто так болтать не будут.
«Вот кто отправит меня за решетку», – с горечью подумала Бренда, глядя на Селию.
– Приятного аппетита, мадам, – сказал красивый молодой азиат, расставив на столе тарелки.
Она даже не поблагодарила его, только добавила:
– Принесите обычный кофе со сливками.
Что теперь делать? С чего леди Эм вдруг решила, что бриллианты выглядят по-другому? Она годами не вспоминала о них. И постоянно скупала драгоценности – кольцо за десять тысяч, браслет за сорок. Наденет пару раз и спрячет в сейф.
Бренда начала есть суп и вспомнила о своем Ральфи. Они встретились лет пять назад и с тех пор были неразлучны. Леди Эм, конечно же, ничего не знала. Ральфу было шестьдесят семь, он продавал страховки. Бренда встречалась с ним в трехкомнатной квартире, которую леди Эм купила, чтобы помощнице было где провести свободные выходные.
«Их у меня не так уж много, – зло подумала Бренда. – Но когда леди Эм ложится спать и домработница рядом, можно улизнуть».
Когда она сказала Ральфу о сокровищах леди Эм, он спросил, часто ли та их надевает. Бренда ответила, что редко: не то забывает напрочь, не то ей просто лень.
Следующий вопрос был: «Все ли застраховано?» Нет, не все. Леди Эм страховала только самые дорогие вещи.
Так и началось. У Ральфа был знакомый ювелир, а Бренда знала код от сейфа. Ральф относил вещички другу, и тот их подделывал. Оставалось только вернуть все на место. И лишь изумрудное ожерелье хранилось не в сейфе, а где-то еще.
Бренда принялась за свинину и рис. Сейчас она проклинала себя за глупость: не стоило трогать этот «браслет для пикника». Леди Эм его любила и так часто о нем рассказывала, что можно было догадаться!
Они с Ральфи скопили больше двух миллионов, но если хозяйка все узнает, она не простит. Однажды такое уже случилось – с поваром леди Эм, который завышал счета за продукты. «Я платила вам очень щедро, – сказала тогда старуха. – А теперь вы заплатите за свою жадность».
Бренда съела все до крошки и пошла взять кусок шоколадного торта. Когда она вернулась, посуду уже убрали, осталась только чашка со свежим кофе.
«Путешествовать хорошо, – подумала Бренда. – Мне это нравилось, пока я не встретила Ральфа. Надо признать, жизнь с хозяйкой была интересной: поездки, театры, новые люди».
А теперь они вернутся в Нью-Йорк, и все – расплата не заставит себя ждать. Но если что-то случится с леди Эм раньше? Тогда и проблема решится, и триста тысяч, которые завещала ей хозяйка, никуда не денутся.