— Значит это не само Искательское Братство, а какая-то отколовшаяся от него часть, — с некоторым облегчением договорил за ним.
Ссора с теми весьма влиятельными людьми, к которым принадлежал и авторитет Сом, мне совсем не нужна. По крайней мере, сейчас. Впрочем, загадывать не стоит, вероятность ее возникновения весьма велика, если наши интересы принципиально разойдутся через какое-то время.
— Ты прав, уничтоженная тобой группа — теперь уже можно уверенно заявить именно так, боролась за пребывание Искательского Братства исключительно на территории Смертных Земель, хотя большая часть членов этой организации давно решила выйти наружу и вести борьбу за признание их права свободного использования наследства алхимиков в королевствах. Между отступниками и остальными членами Братства велась вялотекущая борьба с переменным успехом то одной, то другой стороны. До прямой войны не доходило, однако друг дружку они сильно не любили. Главный адепт отступников посчитал — ты, авторитет Вит, сотрудничая с авторитетом Сомом, слишком заметно усиливаешь позицию их противников, потому решил тебя непременно уничтожить. Но в этот город они сами не имели возможности проникнуть, тут на них сразу бы развернулась серьезная охота, потому попробовали действовать чужими руками. Отряды охотников за головами, которые не один раз преследовали тебя, — их работа. Эти две организации связывало много общего. Недавнее нападение «воина справедливости» — тоже их дело. Тебе тогда удалось догнать и уничтожить самого главного адепта, а сегодня на тебя покушался его сын, оставшийся последним, кто хоть что-то среди отступников значил. По его словам, их осталось еще несколько человек, но они теперь непременно затаятся и станут ждать, терпеливо сохраняя остатки былого могущества и знаний, пока наступят более благоприятные для них времена.
— По оружию все выяснил? — Мне сильно не хотелось еще разок получить «спецбоеприпас» на свою голову.
— Да, — кивнул очень довольный собой Магистр. — «Разрушитель» существует в единственном экземпляре, и готовых зарядов к нему, кроме тех двух, что оставались у стрелка, больше нет. Как и некому их сделать: вместе с главным адептом ты убил и единственного мастера, который мог их создавать.
— Радостные известия; благодарю. Магистр Дан. — Его доклад снял весьма немаленький камушек с моей души. — Пленник нам для чего-либо еще может пригодиться?
— Он слабый буси и сильный фанатик, добровольно служить тебе не согласится, а от подчиненных принуждением мало пользы. Его можно дорого продать Братству, они наверняка захотят узнать секреты своих недавних конкурентов. Однако у тебя есть перстень-хранитель его отца, сын сможет открыть его для нас, и тогда все секреты отступников достанутся тебе. — По голосу Дана читался немалый личный интерес в подобном варианте, покопаться в чужих тайнах он явно любил.
— Сделаешь? — Я давно считал лучшей наградой для человека желанную им работу.
Потому решил немного пойти у него на поводу, благо найдется кому за ним присмотреть. Контрразведка оказалась весьма расторопной и плотно опекала разведчиков со своей стороны, получив все необходимое для своей незаметной работы. Четверо магов из бывшего Искательского Поселка были весьма искушенными в подобных делах, тайно приглядывая за некоторыми отрядами бандитов, к которым не возникало доверия у их руководства. За магами-наемниками, работавшими на бандитов, тоже приходилось следить. Теперь, с возвращением силы, привычная работа доставляла им немало радости, учитывая и все особенности объектов наблюдения. Чувство соревнования, кто из них окажется лучше, никто ведь не отменял. Пока контрразведка не находила признаков нелояльности бывшей «кухонной команды», чем уже радовала меня. Особенно интересно было выслушивать отчеты о перевербовке нескольких информаторов, кого ранее успешно завербовали люди Магистра Дана. Как выяснилось, им пока не хватало опыта работы именно в здешних условиях, и они делали многочисленные мелкие ошибки, даже не замечая их.
Напоследок разведчик предупредил меня об ожидавшихся завтра пикетах горожан, которые имущественно пострадали во время бунта, а их претензии кто-то грамотно направил в мою сторону. Выяснить имя главного провокатора пока не удалось, впрочем, ко всему подобному мы полностью готовы, так как предполагали похожее развитие ситуации изначально.
За ночь в очередной раз существенно переделал свою амулетную конструкцию, снизив вес и переместив основное количество элементов на спину. Предполагая дальнейшее развитие собственных энергетических способностей, сразу увеличил эффективность блока зарядки. Модернизированная с учетом первичной эксплуатации радиостанция стала полностью интегрированной, войдя составной частью в главный управляющий амулет. Остаток времени до прихода посетителей посвятил исследованию вчерашнего трофея: сильно меня заинтересовала система наведения выпущенной «стрелы» на быстро движущуюся цель. В перспективе можно сделать свои взрывающиеся «стрелы», правда, существенно меньшей мощности, нежели оригинальные. Одного накопителя от ловушки вполне хватит для убийства большинства здешних магов и разрушения небольших укреплений. Даже «бракованные» аккумуляторы жалко тратить на что-то подобное, но если для важного дела потребуется — можно пересилить и собственную жадность.
В начале дня неожиданно быстро разобрались с пикетчиками: их оказалось мало, и особенной настойчивости требований с их стороны тоже не было. Видимо, так сильно сказалась наша активность в деле разгона банд, чего организаторы бунта явно не ожидали, потому-то реально пострадавших оказалось совсем немного. Купцы, к мнению которых хоть как-то стоит прислушиваться, сюда вообще не пришли. Но роль в заранее согласованном спектакле требовалось доигрывать — вот и встала у главных ворот особняка пара сотен человек, большая часть которых пришла сюда явно за компанию.
«Какие ко мне претензии? — спрашивал я их. — Обращайтесь к тому, кому вы до этого платили дань, пусть передает город под мое начало, тогда и появится какой-то разговор о компенсациях». Осознав очевидное отсутствие какой-либо халявы, мрачно поглядывая на моих хорошо вооруженных дружинников, старательно не обращавших на них внимания, люди постепенно разошлись несолоно хлебавши. Денег не дали, зрелища тоже не получилось — сплошные разочарования.
С чего начинается построение настоящего «светлого будущего»? С трудовых лагерей, где перевоспитывается ежедневным трудом самая несознательная часть населения. Наш лагерь пленных оказался критически переполнен, ибо к захваченным непосредственно во время бунта вскоре добавилось почти такое же количество пойманных моей дружиной за вчерашний день на местах иных преступлений. Многие городские разбойники наивно решили продолжить свои развлечения, устраивая засады на горожан и мешая возобновившемуся строительству. А неожиданное появление хорошо вооруженных людей на мотоциклах оказалось для них большим сюрпризом. В лагере пленных стоял весьма скверный запах. Хоть и имелись специально оборудованные отхожие места, но далеко не все местные обитатели вовремя понимали их назначение даже после специального разъяснения. Им же хуже: замеченных при оправлении нужды в неположенном месте просто больше не кормили и не поили. У меня сильно чесались руки быстро перебить этих поганцев, всех скопом, не разбираясь в глубине личной вины каждого, однако требовалось дать им шанс снова превратиться в достойных людей.
Кто знает, возможно, для них не все еще потеряно. Потому всем громко была предложена альтернатива: заплатить выкуп в две дюжины золотых или добровольно принять полное послушание на два года. Это не совсем рабство в местном понимании, оно не предусматривало непременной передачи всего имеющегося у раба имущества его хозяину, послушание можно в любой момент отменить или перевести в какую-либо иную форму зависимых отношений по взаимному согласию сторон. Послушник обязывался выполнять лишь те приказы своего господина, которые не могли повредить собственной жизни и сильно ослабить здоровье. Со стороны хозяина требовалось обеспечить своего принужденного работника едой и жильем хотя бы на казарменном положении. Естественно, среди пленников нашлось немало тех, кто вполне способен себя выкупить, и им предоставили такую возможность. Но большая часть стала оформляться в рабочие отряды. Строительство требовало множества рабочих рук, пусть даже и совершенно неквалифицированных, а мне еще сильно хотелось упорядочить добычу нефти.
Решив самые актуальные дела, требовавшие моего личного участия, собрал группу из семерых гвардейцев и троих магов, прихватив вчерашнего пленника, и отправился оприходовать горную базу отступников, пока на нее не положил глаз кто-то другой.
«Долго тебя ждать пришлось: вся вкусная еда закончилась, пришлось невкусную ловить», — на ближайших подступах встретил меня заметно потолстевший от обжорства тигр.
К сожалению, живых людей ему захватить не удалось, да и оказалось их всего двое. «Один со стороны леса пришел, а второй из-под горы вылез», — выяснил я по его расплывчатым мысленным образам. Дальше в этих краях полосатому хищнику оставаться не хотелось, лес молодой, потенциальной добычи мало. Заходить в город немного погостить он категорически отказался, несмотря на мое обещание кучи еды. «Скверно воняет», — пришел от него ответ на такое предложение. Потому, передав свое боевое дежурство моим людям, он неспешно потрусил в сторону своих основных охотничьих угодий, благо искатели сильно беспокоить его уже не станут. Мысленно приглашал меня к себе, с заманчивым предложением хорошо поохотиться, обещая показать места, где бегает много вкусной еды.
Захват подземной базы прошел вообще без каких-либо сложностей, так как имелся главный амулет-ключ. Чего-то особенного там не нашлось, кроме изрядного запаса полноценных электрических накопителей в полторы тысячи штук. Где их столько отступники когда-то раздобыли, наш пленник не знал, ибо это произошло еще до его появления на свет. С перстнем его отца я пока не разобрался, хотя доступ к нему получил. Но чтобы оттуда что-либо вытянуть, надо хорошо представлять, что и как искать: поисковика по ключевым словам древние мастера в свои амулеты не догадались встроить. Главная казна разгромленной г