вершенно неожиданным. В нем не было боли или каких-либо иных неприятных телесных переживаний, он давил именно на психику, сначала едва заметно, а потом во всю силу подавляя желание куда-либо двигаться и вообще сопротивляться. Сам окружающий воздух вдруг стал вязким и тягучим, как кисель, любые движения требовали огромных усилий. И наоборот, стоит лишь встать на месте или вообще лечь на землю, свернувшись калачиком — непременно пришло бы чувство блаженного умиротворения. Лишь только мы успели осознать пагубность такого воздействия и поставить внутренние барьеры, как из-за ближайших деревьев к нам метнулись стремительные тени. Вот только когти оказались слишком коротки против щитов силы. Большие лесные коты, а это оказались именно они, попытались сразу же броситься второй раз, только уже и мы сбросили с себя липкое наваждение, ударив в ответ. Марина впилась в одного хищника своим щупальцем, свалив его в прыжке, второму я всадил в голову парализующий заряд. Не помогли им ни скорость, ни какая-то особенная невидимость. Но котов оказалось больше двух, и остальные быстро растворились в лесу, окатив нас волной голодной злобы и липкого презрения. Пытался пообщаться, кинув им вслед несколько подходящих образов, дабы спокойно разойтись миром, — бесполезно. Хищники продолжали ментально давить, хотя их силы заметно поубавились. Но они не уходили, на что-то явно рассчитывая.
— Остальных своим щупальцем достать сможешь? — спросил Марину, заметив, как она наконец-то отключилась от выпитого ею лесного кота.
Больше всего эти хищники напоминали леопардов, только крупнее. Меньше тигра, но ненамного. Пятнистая серо-желтая шкура, острые когти на мощных лапах, длинный хвост. Причем оба наших трофея были молодыми самцами, только недавно вошедшими в возраст половой зрелости и не набравшими достаточного ума, дабы не бросаться второй раз на добычу, оказавшуюся слишком сильной. Другие коты отличались большим опытом и явным благоразумием, потому после первой неудачи сразу же резко ушли в отрыв.
— Никак не могу поймать… — ответила Ведьма немного погодя, — слишком быстро двигаются и не подходят близко. Такое ощущение — они кого-то ждут, стараясь просто задержать нас.
— Раз они ждут — то и мы подождем. — Я принял решение никуда не уходить и помериться силой с новым противником. — Помоги снять шкуры, — обратился к напарнице, мысленно передавая картинку с вариантами этой самой помощи.
С помощью магии разделка туш заняла не больше двадцати минут. Даже кровью не перемазались, действуя на расстоянии с помощью телекинеза. Чтобы сохранить ценные трофеи в идеальном состоянии, я сразу же вносил в них укрепляющие и консервирующие плетения, благо после работ с кожаными доспехами неплохо освоил это мастерство. Ментальное давление, ставшее еще более злобным, уже не доставляло каких-либо проблем, так как к нему постепенно выработался стойкий иммунитет. Запихнув снятые и обработанные шкуры в мешки, исследовал потроха убитых зверей на предмет каких-либо полезных для зелий свойств. Что-то явно выделяющееся на общем фоне нашлось только в печени и половых органах. Моих знаний определить конкретнее не хватало, потому решил вырезать эти ингредиенты и захватить с собой.
— Никогда не стану это есть, даже не предлагай! — категорично заявила Марина, наблюдавшая за моими манипуляциями с заметным отвращением на лице.
— А тебе и не достанется, тут мне и одному мало! — заговорщически подмигнул ей.
— Вы, мужики, совершенно неисправимы, — с грустной улыбкой покачала она головой, глядя, какие части тел привлекли мое внимание и, видимо, восприняв мои слова всерьез. — Думаешь поправить свою основную слабость, съев места сосредоточения зверской силы?
— Неплохая мысль, — в ответ тоже улыбнулся ей. — Дома попробую из всего этого совершенно особый эликсир сделать, как раз для укрепления хм… и зверского духа! А то некоторые на меня и так уже косо смотрят.
Марина звонко рассмеялась, правильно поняв шутку. Только долго веселиться нам не дали, крепко стукнув по мозгам в очередной раз. И в этом ударе мне почудилось что-то очень знакомое, отчего по всему телу пробежались крупные мурашки. К нам пожаловал прямой родственник того хищника, которого мне удалось случайно победить еще в самом первом походе. Горный кот — а это был явно он, близко подходить не собирался, лишь все больше и больше увеличивал ментальное давление. Мне не составляло особого труда его держать, так как уже имелся некоторый иммунитет еще с первой встречи, а вот напарница начинала постепенно сдаваться.
— Пойдем отсюда, — подхватил ее за руки и приставил к мотоциклу, — надо вырваться на дорогу, пока они нас не задавили окончательно.
Остальные лесные коты тоже не оставались в стороне, дружно присоединившись к атаке более сильного родича, уверенно сбивая устоявшуюся защиту нашего разума. Приходилось тут же совершенствовать ее, постоянно отвлекаясь на движение вперед. Между тем я судорожно пытался определить своим взглядом силы местонахождение самого главного противника. Он чувствовался где-то рядом, но умело маскировался, оставаясь совершенно незаметным, ни на секунду не прекращая своих ментальных атак.
— Продержишься еще пару минут? — спросил Марину, заметив, как она в очередной раз чуть не упала.
— Попробую, — ответила она, крепко сжав зубы.
— Постоянно держи щит и жди меня! — сказал ей, опуская свой мотоцикл на землю и скидывая с себя лишний груз.
Враг прятался всего в пятидесяти метрах от нас, я все же кое-как сумел его засечь. До дороги мы не дойдем, придется контратаковать. Мой стремительный бросок при максимальном ускорении стал для разумного матерого хищника большим сюрпризом. Он сильно удивился, когда увидел перед собой разъяренного человека, бьющего в него парализующим лучом без всякого эффекта. Дымчатый зверь ни на миг не растерялся, метнув в мою сторону несколько боевых плетений силы, причем, явно предугадывая направления, куда я бы мог от них увернуться. Только верхнюю полусферу он на мгновение упустил из своего внимания, куда как раз и взметнулось мое тело, теперь стремительно падавшее на опешившего хищника сверху. Вспышка электрической молнии, удар космического холода, громкий рев, от которого могли лопнуть барабанные перепонки, — ничего не помогло ему остановить меня. В самый последний момент зверь попытался извернуться и ударить когтистой лапой, вот только было уже поздно. Позабыв про обычную магию и амулеты, я поймал два очень крупных и заметно выделявшихся узла жизненной силы в теле горного кота и со всей силы рванул их на себя, падая уже на полностью безжизненное тело, в котором еще мгновение назад бушевал сильнейший магический огонь. От большого перенапряжения едва не потерял сознание, удержавшись на самой грани. Несколько минут неподвижно лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к новым внутренним ощущениям. Интуитивным рывком удалось вырвать из тела хищника непонятные сгустки, которые при этом не распались, а постарались ассимилироваться в новом хозяине. Эффект смахивал на тот, который возникал раньше с «черным пятном». Чужеродные элементы, пожелавшие сразу же образовать внешние связи, быстро укутывались в коконы из моей собственной жизненной силы, естественная защита полностью блокировала их активность. С ними можно попытаться разобраться и позже, сейчас гораздо важнее просто выбраться отсюда, ничего не растеряв.
Однако все опасения оказались напрасными, оставшиеся лесные коты проявили завидное благоразумие и бесследно исчезли, не оставив даже следов. Вероятно, горный кот как-то управлял ими, заставляя загонять для него совершенно определенную добычу. Не просто же так он оказался именно в этих местах, вдалеке от привычного ареала своего обитания. Что, спрашивается, позабыл в старом лесу горный житель? А ведь я совсем недавно бывал как раз где-то тут. И мой приятель-тигр приглашал совместно поохотиться в ближайших окрестностях. Сейчас же он даже на мысленный зов не отвечает. Ладно, буду считать, что он просто где-то в другом краю гуляет, а не стал жертвой этого дымчатого урода, пришедшего отомстить именно мне за своего собрата.
— Хватит валяться, лентяй! — Марина не позволила мне и дальше лежать на туше поверженного врага с блаженным видом на лице.
— Ты сама-то как? — спросил ее, поднимаясь на ноги.
— Теперь уже хорошо. — Она качнула головой, поправляя волосы и внимательно осматривая очередной трофей. — Ты тогда именно про такого кота рассказывал? — Ведьма провела по дымчатой шерсти рукой, собирая с нее легкие искры электрических разрядов.
— Не удивлюсь, если они прямые кровные родственники, — ответил ей, приводя себя в относительный порядок.
Даже и не заметил, как где-то порвал штаны и сапог. Глубокие порезы на теле уже давно затянулись сами собой. Ремонт одежды обошелся без ниток и иголки, относительно простой бытовой магии вполне достаточно для быстрого сращивания разорванного материала с помощью плетений подчиненной силы. И только темные следы крови показывали места, где совсем недавно имелись какие-то повреждения.
После последней встряски продолжать пикник на природе почему-то не захотелось ни мне, ни Марине. Наоборот, хотелось как можно скорее оказаться под защитой высоких стен города. Сняв еще одну ценную шкуру и отобрав полезную требуху, мы вывели своих железных коней на дорогу и неспешно покатили домой. Предстояло еще обогнуть по лесу бывший Искательский Поселок и мертвые овраги.
Близкое дыхание большой войны
Город встречал нас исключительно «хорошими» новостями — первые части карательных армий прибыли несколько раньше, чем ожидалось. Но они пока не торопились переходить Перевал, оставаясь по другую сторону и поджидая остальные силы, разбив там большой лагерь. Купцы на Базаре предупреждали — свободная торговля продлится не более дюжины дней, затем могут ввести блокаду на время войны. Продовольствие опять подорожало почти в полтора раза, но для нас это не являлось какой-либо проблемой, так как два новых склада уже полностью забиты продуктами длительного хранения. Зерно, крупы, сублиматы, стабилизированное с помощью магии парное мясо, способное несколько лет храниться без холодильника. Обработанные и свежие фрукты и овощи. Даже изрядное количество всяких изысканных деликатесов. В ближайшие месяцы голода не ожидается точно. И пока идет торг, продолжим активные закупки, невзирая на цены, третий продовольственный склад только введен в эксплуатацию, и его нужно срочно заполнять. После получения выкупа за Слуг Истинного деньги практически потеряли для нас свое значение, по крайней мере — золото. А вот нашим местным конкурентам теперь приходится несладко — несмотря на десятикратную ценовую разницу между Большим Базаром и Смертными Землями, их доходы заметно сокращались. Мы же даже не повысили розничных цен в своих магазинах, потому основной поток покупателей пошел к нам. Искатели массово перебегали сюда из других городов и суетно подбирали место, где бы им основательно обустроиться. Занявшись строительством капитальных сооружений, мы несколько позабыли о жилье. Пока возведено только шесть гостевых домов, причем четыре из них — «высшей ценовой категории», располагавшие