— Искательские амулеты явно отличаются от тех, которые мы захватили в прошлый раз, — сообщил мне через час подъехавший Магистр. — Твой знак и те, которые достались нам от отступников, не имеют кое-каких дополнений, которые есть у всех этих. Надеюсь, дальнейшие выводы ты сам сделаешь и без моих подсказок.
— Этого следовало ожидать, — лишь пожал плечами в ответ, изображая на лице легкую задумчивость. — Рано или поздно Братство обратило бы на нас свое пристальное внимание, и я изначально не ждал от него особого дружелюбия. Что же, теперь они четко и недвусмысленно обозначили свою враждебную позицию.
«Вит, немедленно возвращайтесь, в городе идет серьезный бой, нашим отрядам требуется поддержка тяжелой магией», — сообщила радиостанция голосом одной из «порченых дев».
«Подробности по районам?» — спросил ее, мысленно транслируя сообщение Марине, отошедшей далеко в сторону.
«Три отдельных очага столкновений, самый сложный сейчас — у южных ворот, — сообщила дежурный оператор. — Попытку противника сбить наш гарнизон с ходу удалось отразить, вторая атака вот-вот ожидается, гарнизон долго не продержится, ибо из-за стен города их давят буси. Наши силы рассредоточены в других местах и связаны боем, потому не успевают подойти. Есть реальное опасение прорыва вражеских сил через открытые ворота».
«Понял», — ответил ей, в который раз резко прыгая вверх, дабы добраться до нужного места за пару минут, благо и половинного заряда накопителей должно хватить.
«Ого, да у вас теперь и противовоздушная оборона завелась!» — злорадно подумал я, уворачиваясь в полете от целого роя клубков силы, стремительно летящих в меня. После пролета по заминированному алхимиками ущелью такой обстрел мог только немного повеселить. Захватив взглядом силы большой вражеский отряд, изготовившийся к атаке на наш гарнизон, удерживающий городские ворота, пропускаю через себя в них свои самые неприятные переживания. Вижу, как бойцы падают, роняя свое оружие, другие хватаются за голову руками и тоже падают. Лишь шестерка магов в серых куртках продолжают держаться, но уже не способны вести обстрел низколетящей маневрирующей цели. Опустившись еще ниже, всаживаю каждому в голову парализующий луч, окончательно шлепаясь на землю. Все, накопители амулетной конструкции полностью разряжены. Моих же собственных сил для поддержания полета и одновременно ведения боя пока недостаточно. Некоторое количество вражеских воинов быстро приходят в сознание, но удрать или оказать сопротивление уже не успевают, так как в нашу сторону бегут защитники ворот, беря их на мушку своих электромагнитных пушек. До сего момента, кстати, валяющихся трупов я не заметил, ибо основной бой велся с помощью силы, дабы сломить сопротивление противника и не доводить до большого кровопролития. Стоит поддержать эту весьма гуманную тенденцию.
— Всем бросить оружие, лечь на землю, расставив руки и ноги в стороны, иначе смерть! — громко рявкаю на всю округу, дополнительно усиливая свой голос.
Подействовало — пытавшиеся до этого подняться вражеские бойцы снова распластались по земле. Умирать им явно не хотелось, а командиров, способных заставить их сопротивляться, в сознании не нашлось. Однако драка еще не закончилась, ибо даже сюда долетали ослабленные ментальные удары с внешней стороны города. Поднявшись в надвратную башенку, вступил с вражескими магами в противоборство. Их отсюда сложно засечь из-за больших колебаний силы в ближайшей округе, однако примерное направление определилось легко. Дальше — дело техники, пусть и с неважным результатом: главное — отвлечь внимание до того момента, как подойдут наши штурмовые отряды. Почувствовав появление на стороне защитников города свежих сил, противники решили благоразумно отступить, благо к нам пожаловала Марина, показавшая свою рыжую шевелюру из-под навеса.
«У нас все закончилось, высылаю подмогу». — Дежурная сообщила о благополучном подавлении других очагов сопротивления противника.
«Уже не требуется, хотя… пусть прочешут квартал», — устало вздохнув, передал ей свои указания.
Несмотря на кажущуюся легкость предыдущих схваток, я выложился до самого предела. Уже не раз подступало чувство магического переутомления, которое каждый раз я давил своей волей. И если в ближайшие часы не случится других неприятностей, лучше просто отдохнуть. С такими мыслями неторопливым шагом направился со своей напарницей к центру города, сохраняя повышенную бдительность и тихо радуясь про себя, что она оказалась напрасной. В очередной раз действуя на опережение, нам удалось благополучно развалить весьма удачный план противника. Последняя атака изнутри именно на южную часть города вызывала откровенную тревогу. Почему именно тут предполагался прорыв обороны с последующим захватом города? А другие столкновения внутри городских стен предположительно должны были отвлечь внимание наших сил. Получается очередная подлая комбинация. Для стороннего наблюдателя могло показаться, что именно наши люди добровольно открывали ворота перед захватчиками. Чувствуется немалый опыт интриг и подстав. Искательское Братство опять же. Сдается мне — без авторитета Сома тут точно не обошлось. Неужели он рассчитывал откупиться от карателей моей головой? Или же у него имелась более хитрая комбинация, связанная с совместными действиями других авторитетов против меня и против карателей одновременно, и Братство здесь играло свою ключевую роль? Узнаем после допроса пленников. Возможно, наконец-то появятся веские причины для официального выдвижения претензий к нему.
Глава 17Стремительный откат
Военный орбитальный амулет дальней связи ГН-2, запись речевых сообщений ВГДН45824192446, сокрытие активно
«Боюсь, я принесу вам весьма неприятные известия, командор…»
В мысленной речи обращающегося к дальнему абоненту чувствовалось большое сожаление.
«Чувствую, у этого горе-командующего все опять пошло наперекосяк», — откликнулся тот без выражения каких-либо сопутствующих эмоций.
«Это еще мягко сказано… — Несмотря на все, вместе со словами ушло и заметное злорадство по поводу чужой неудачи. — Местные партизаны только что крепко обставили его, и он отдал приказ о спешном отводе войск за Перевал».
«Чем он мотивирует свой трусливый поступок?» — В мысленной речи дальнего абонента появилось легкое любопытство.
«Главная озвученная вслух причина — недостаток транспорта и высокая вероятность перехвата караванов снабжения. — Вызвавший по связному амулету своего начальника приступил к основному докладу, и его мысленная речь приобрела заметную твердость и четкость. — Имеющихся войск действительно недостаточно для полноценного контроля дороги, ибо наши противники имеют просто небывалую мобильность благодаря двухколесным „железным коням“. Конница не способна их догнать ни по лесу, ни по дороге. Более того, они уже показали, что для них тактика перехвата наших подвижных отрядов и караванов наиболее предпочтительна, учитывая действующую блокаду с нашей стороны. Однако, из всего мною услышанного, командующий до ужаса боится появления отрядов тайных охотников в удерживаемых им городах, имеющих цель захватить или уничтожить всю верхушку. Смею заметить, боится он небезосновательно. По имеющимся сведениям, у противника хватает амулетов полной невидимости и подготовленных боевых Повелителей. Они умело противодействуют нашим буси и часто захватывают их в плен. В безвозвратные потери зачислено до половины состава силовой поддержки, если считать только числом, а по качеству — мы потеряли лучших бойцов и заменить их просто некем. Более того, отмечены неоднократные случаи перехода части наших людей, в том числе гвардейцев, на сторону противника. Они или знают, как перехватывать действующие огненные клятвы верности, или же имеют какой-то артефакт древних, позволяющий сбрасывать прежнюю привязанность».
«Это действительно тревожные вести. — Теперь в мысленной речи читались легкая досада и явная озабоченность. — Боюсь, искатели знают про тонкости переподчинения бойцов первого гвардейского карателям и умело используют сложившуюся ситуацию. При таком варианте командующий принял верное решение, иначе рискует остаться и вовсе без армии».
«Какие для меня имеются указания?» — спросил подчиненный своего босса.
«Оставайся, как и прежде, в роли советника, не высказывая своего недовольства, — тот не заставил себя долго ждать, принимая решение. — Раз вы выходите из Смертных Земель, жди скорого пополнения твоей группы, им предстоит проработать несколько деликатных задач».
«Слушаюсь». — Связь оборвалась.
— …судя по всему, противник предпринял своевременное тактическое отступление, — сильно утомленный Магистр Дан отчитывался на вечернем собрании командиров, посвященном итогу длинного дня, полного боевых столкновений.
После отражения атаки на южные ворота боевые действия в городе полностью прекратились. Однако за его пределами отмечались отдельные столкновения все еще многочисленных сил авторитетов городов Лесс и Титс с гвардейцами и карателями. Выйдя из прямого подчинения, те не захотели идти на смерть, оказав ожесточенное сопротивление своим бывшим союзникам. Гвардейцы же сами не рвались в драку, грамотно подставив под удар карателей, стоявших над ними, после чего отошли к местам своего базирования, вероятно получив приказ об отступлении. Вечером к городу стали подходить группы людей плененных нами авторитетов и после коротких переговоров сдавались, обговорив некоторые условия и получив гарантии сохранения жизни. Снова наш лагерь военнопленных оказался заполнен людьми. Многие из них в перспективе могли войти в мою дружину и городскую стражу. Осталось лишь переговорить с захваченными авторитетами для отмены действующих клятв. Пленники из Братства упорно молчали, видимо ожидая, когда их освободят оставшиеся на свободе сообщники, однако палаческому амулету им нечего будет противопоставить; пока же просто не до них.
— У нас сейчас есть свободные отряды, дабы помешать отступлению вражеских войск из захваченных городов? — обратился я к руководителю диспетчерской группы, молодой Ведьме Насин.