ролетели птицы, надо полагать, и однажды довольно близко пробежал небольшой зверек немыслимой яркости, зеленый с оранжевыми разводами. И все, для посадки выбрали средней величины остров с двумя примерно тысячами жителей, эта его часть была, насколько позволял судить зондаж, необитаемой.
Дан пил кофе и наблюдал за остальными. Маран был бледен, под глазами легкая синева, плохо спал то есть, если спал, но выглядел спокойным, взял себя в руки, надо думать, да и куда ему деваться, командовать за него никто не будет. Патрик механически жевал, глядя на ничем не примечательную переборку напротив, Поэт и Мит тоже были задумчивы и рассеянны, один Артур смотрелся веселее, он ел, уставившись в экранчик карманного компьютера, на котором все время менялись картинки, срезы мозга водолеян. Уж не надеялся ли он найти участок, генерировавший ментальное излучение? Хотя вряд ли он мог быть настолько наивен и самонадеян, ведь даже источник подобного поля, возникший в изученном вдоль и поперек или, по крайней мере, куда более досконально, мозге homo sapiens в результате внедрения в его хромосомный набор искусственного гена, как то произошло на Эдуре, пока обнаружить не удалось… И однако Артур смотрел и смотрел на экран, и Дан, сидевший рядом, стал машинально туда же поглядывать. Мозг водолеянина был совсем не похож на человеческий, больше всего он напоминал по форме яйцо со срезанной верхушкой, никакого деления на полушария, никаких признаков других отделов, даже спинного мозга! Поди разберись. Единственное, что было знакомо, это извилины, множество мелких складочек, наползавших друг на друга, числом, пожалуй, побольше, чем у человека. Означает ли это, что водолеяне умнее? Но Артур на его вопрос прямого ответа не дал.
— Видишь ли, мозг у них почти на четверть крупнее нашего. Но это значения не имеет. Даже число нервных клеток, а их у них тоже заметно больше, ничего не решает, поскольку неизвестно, какая их часть задействована в процессе мышления, ты ведь знаешь, что у человека работает лишь несколько процентов от общего числа его нейронов. А сколько функционирует у них… Таким методом не определишь.
— Для того, чтобы определить уровень интеллекта, электроэнцефаллограмм и прочих кривулек не надо, — буркнул Патрик, услышавший, видимо, вопрос и ответ.
— А как ты его определишь? — спросил Артур.
— По проявлениям. — Патрик решительно поставил кружку с кофе и спросил: — Что делать будем, командир?
— Работать, — сказал Маран.
— Работать?
— А что ты предлагаешь? Убраться восвояси?
— Возможно, это было бы наиболее разумным решением, — пробормотал Патрик. — Но нет, ничего такого я не предлагаю. Однако перед тем, как заняться работой, следовало бы поразмыслить над некоторыми вещами.
— А именно?
— Если принять за постулат, что здешние ребята агрессивны по духу… Конечно, это не обязательно так, но лучше подобной возможностью не пренебрегать… — Он посмотрел на Марана, ожидая, наверно, возражений, но тот кивнул, и Патрик продолжил. — Мы не можем исключить вероятность того, что они нейтрализуют нас, захватят орбитолет, выйдут в космос, потом с помощью того же ментального поля выведут из игры персонал станции, высадятся там, дождутся астролета…
— И завоюют Землю, — подхватил Поэт и рассмеялся.
— Ну Землю они вряд ли могут завоевать, в рейсовом астролете поместится от силы несколько десятков человек, не думаю, что такой десант, пусть даже состоящий из сверхмощных гипнотизеров, сумеет подчинить себе пять с половиной миллиардов землян… Но, честно говоря, мне не хотелось бы, чтобы реализовалась хоть какая-то часть подобного сценария.
— Согласен, — сказал Маран. — И что ты предлагаешь делать?
Патрик развел руками.
— С утра ломаю голову, — признался он. — Но без толку.
— Можно ввести в бортовой компьютер пароль, без которого он не запустит стартовую программу, — предложил Артур.
— Пароль ничего не стоит извлечь из наших собственных голов, — возразил Поэт. — А если запрограммировать его на наши голоса? Или биополя?
— Они могут загипнотизировать кого-то из нас и заставить его запустить программу, — буркнул Патрик.
— Заколдованный круг!
— Вы начали не оттуда, — заметил Маран. — Я очень сомневаюсь, чтобы кто-то из аборигенов взялся самостоятельно пилотировать неизвестную ему машину. Даже если согласиться с тем, что они осведомлены о существовании таковых. Чего ради? Они в любом случае будут действовать через нас. Слабое звено — не компьютер, а мы сами. Надо исходить из этого.
— Остается только покончить с собой, — усмехнулся Поэт. — Самый верный способ устранить негодный материал.
— Возможно, дойдет и до этого, — сказал Маран холодно. — Но начнем с другого.
— С чего? — оживился Дан, перспектива группового суицида на отдаленной планете его не особенно прельщала.
— Все зависит от того, как они нас обнаружили.
— Увидели, наверно.
— Как? Мы сели в полной темноте. Луны тут нет, только звездный свет. Перед посадкой мы прощупали всю прибрежную зону и убедились, что от моря до леса, то есть на протяжении восьмисот с лишним метров, и на три-четыре километра в обе стороны вдоль берега нет ни одного аборигена.
— Кто-то мог появится позже, — предположил Поэт. — Почему бы и тут не быть бродягам или трубадурам, которые разгуливают по ночам.
— Судя по датчикам, ближе, чем на пятьсот метров к орбитолету никто не подходил. Разглядеть с большего расстояния в темноте белое на белом…
— Я знаю, — встрял возбужденный Артур. — Они уловили наше ментальное поле!
— А разве у нас оно есть? — удивился Поэт.
— Мы такое поле на сегодняшний день зарегистрировать не в состоянии. В принципе. Но, наверно, для телепата оно ощутимо.
— Это только гипотеза, — сказал Дан скептически.
— Но она предлагает нам выход, — заметил Маран.
— Вот как?
— Подумайте. Уже три года над планетой висит орбитальная станция. Простым наблюдением без телескопов и иных приборов ее засечь невозможно. Но существует еще ментальное поле.
— Хочешь сказать, они знают о станции? — спросил Патрик.
— Наоборот. Если бы станция была обнаружена, они давно сыграли б с ее обитателями шутку вроде вчерашней ночной.
— Выходит, у нас поля все же нет? — спросил Поэт.
— Одно из двух. Либо его в самом деле нет, либо — и я лично предполагаю второе — на таком расстоянии ментальный контакт неосуществим. И мы можем это обстоятельство использовать. По-моему, у нас достаточно камер, в том числе кругового обзора. Установим их во всех помещениях орбитолета и подключим к системе дистанционного управления. Перед стартом приведем их в действие, со станции осмотрят все внимательнейшим образом, и если увидят кого-то постороннего или же в случае, если камеры не сработают, возьмут управление на себя. И отменят старт.
Он обвел кают-компанию взглядом, все промолчали, никто, конечно, не задал вопроса о том, что в таком случае будет с ними самими, бывают ситуации, когда вопросов не задают. Поэт зашевелился, но спросил совсем другое:
— А что если они не станут лезть ни в орбитолет, ни дальше, а просто подчинят нас своей воле? Загипнотизируют и заставят действовать по их указке?
— Согласно программе, — буркнул Патрик. — Превратят в роботов то бишь.
Или марионеток, подумал Дан, вспомнив недавний разговор с Мараном про бога-кукловода. Марионеткой в руках бога ему, видите ли, быть не хочется, а каково ощутить себя во власти обыкновенного гуманоида или негуманоида, черт его знает, дергающего за ниточки…
— По-моему, — пробормотал Мит, — вы чересчур далеко зашли. В сущности, не доказано даже, что они действительно владеют искусством гипноза. Навели сны, да… Это ведь не значит, что они способны заставить нас выполнять их приказания. Если они вообще приказывали… А вы приписали им чуть ли не демоническую силу. Это перебор.
— По-моему тоже, — поддержал его Маран. — К тому же столь катастрофическому развитию событий нам противопоставить нечего, разве что в самом деле превентивно покончить с собой. А с этим, я думаю, торопиться не стоит.
— А нельзя ли придумать защиту от ментального поля? — спросил Дан.
Патрик всплеснул руками.
— Защиту! Да у нас бронированная машина. Забыл? Никакие виды излучения не могут эту броню преодолеть.
— Кроме ментального, — констатировал Поэт.
— А что это вообще за штука? — спросил Мит. — Нет никаких теорий?
— Теории есть, — вздохнул Артур. — Но исходя из того, что сказал Патрик, мы можем считать их опровергнутыми. Поскольку предполагалось, что это вид электромагнитного поля…
— Но ведь радиоволны до нас доходят.
— Через антенны.
— А не может ли быть… — начал Дан и остановился. Антенны. Антенны это просто крошечные участки поверхности из особого сплава, оттуда идет направленная передача на приемные устройства внутри орбитолета… Приемные устройства… — Ребята, — сказал он, — а не могли ли они воспользоваться нашими «комами»?
— «Комы» работают на определенной частоте, — возразил Патрик. — Что за совпадение должно?.. А, впрочем, если хотите, можем попробовать. Сменим длину волны и поглядим. Чтобы ее замерить, нужна сложная техника. Если дело в этом… Не думаю, конечно…
— Попробуем, — сказал Маран. — Давай, займись. Остальные, ставьте камеры. А я сообщу на станцию. К делу!
После того, как все возможные меры предосторожности были приняты, Маран наконец выпустил свою команду из орбитолета, контакт, правда, пока отложили, решив немного оглядеться, зато попробовали воду в океане, отплывать от берега Маран решительно запретил, но окунуться после того, как анализы показали, что вода чистая, позволил. Дан купался недолго, море было как море, соленое, но не очень теплое, барахтаться в такой воде не тянет, только плавать…
Ближний лес оказался скорее парком, без подлеска, вместо которого росла пушистая трава, больше похожая на мох, с усыпанными песком чистенькими ровными дорожками без единого торчащего из земли корня, подгнившего палого листа, завалявшегося камешка. В лес ходили по двое, Дану достался в напарники Артур, сразу накинувшийся на плоды, он набил разными фруктами не только свой рюкзак, но и Дана, пришлось тащить. Вернувшись, Артур сразу помчался в лабораторию, и через полчаса явился с сенсационными, без этого слова он обойтись не мог, новостями: местные плоды состояли не только из углеводов, они содержали и белки, да не жалкие растительные земные, а полноценные, белки и жиры, полный рацион. Большинство оказалось съедобно и для людей, не просто съедобно, фрукты, не всегда, впрочем, оправдывавшие машинально данное им кем-то название, не обязательно сладкие, но и острые, и даже соленые, были на редкость вкусны и быстро насыщали, так что вполне заменили обед, ничего другого готовить не пришлось. Накормив товарищей, Артур ушел обратно в лабораторию, намекнув, что возможна еще одна сенсация, Патрик не преминул поддразнить его типично американским пристрастием к саморекламе, Артур, в стремлении получить приличное образование перебравшийся в Европу добрых два десятка лет назад да так там и осевший, слегка обиделся и плотно закрыл за собой дверь. Дан заметил, что Маран воспринял