На двух страницах чрезвычайный корреспондент Артур Мертон сообщал о пятнадцати годах тяжелых поисков в Долине царей и сокровищах, которые были обнаружены в передней камере гробницы.
Картер опустил газету, словно сраженный молнией. Его имя было на первой полосе «Таймс». Внезапно он вспомнил Сару Джонс, которая заставила его поехать в Египет, чтобы он стал знаменитым археологом. Господи, это было целых тридцать лет назад! Тогда она хотела гордиться им. Прошло много времени, и наконец это желание сбылось. Но Говард спрашивал себя, хватило бы у Сары терпения ждать его тридцать лет.
Картер погрузился в воспоминания, но это продлилось недолго. Энергичный стук в дверь заставил его вернуться к реальности.
– Меня зовут Артур Мертон, – представился незнакомец, невысокий брюнет, одетый по-спортивному, в стиле английских игроков в гольф. Взглянув на газету, которую Говард держал в руках, он сказал:
– Как вижу, вы уже все узнали.
– Значит, вы и есть тот самый Мертон! – прорычал Картер.
Появление репортера «Тайме» в этот момент подействовало на него раздражающе, и Говард, не сдержавшись, грубовато спросил его:
– Откуда вы, собственно, все это узнали, мистер Мертон?
– Лорд Карнарвон дал мне интервью по телефону. Разве он вас не предупредил об этом, мистер Картер?
– Нет, я ничего не знал, – возмущенно ответил Говард. – Но этим все сказано, и вы можете снова отправляться домой. Оставьте меня в покое, мистер… как там вас зовут?
– Мертон. Мое имя пользуется хорошей репутацией в журналистских кругах.
– Ну и славно. Вот и заботьтесь о своей репутации, только оставьте меня в покое.
Мертон, очевидно, устал вести себя дружелюбно. В отличие от Картера он знал, что они будут сотрудничать многие месяцы, а может быть, и годы. Корреспондент жестко ответил:
– Мистер Картер, я думаю, вы еще не совсем осознали ситуацию, в которую попали.
– Нет, – злобно рассмеялся Картер. – А вы, мистер Мертон?
Низкорослый англичанин пропустил слова археолога мимо ушей и продолжил:
– Мистер Картер, то, что вы нашли в Долине царей, – сенсация столетия! Поймите же, еще никто и никогда не находил неразграбленную усыпальницу фараона. И это случилось как раз такое тяжелое время! История – ваша история, мистер Картер, – заставит людей прослезиться. В столь смутные времена, когда деньги с каждым днем обесцениваются, а количество безработных выросло до астрономических размеров, люди хотят мечтать. Ни один писатель, даже Редьярд Киплинг, который заставил говорить животных, не сможет придумать историю лучше!
Картер усмехнулся. Ситуация не была лишена определенного комизма: к нему, Говарду Картеру, явился незнакомый репортер, чтобы попытаться объяснить значение этого открытия. Через некоторое время Говард ответил:
– Да уж, вероятно, все так и есть. И что, по-вашему, я теперь должен делать?
Решив, что он убедил упрямого археолога, Мертон глубоко вздохнул и ответил:
– По всей видимости, лорд Карнарвон еще не поставил вас в известность о том, что он продал эксклюзивные права на освещение вашего совместного предприятия мистеру Доусону, издателю «Тайме». За десять тысяч фунтов и семьдесят пять процентов от перепродажи лицензии третьим лицам. Договор, правда, еще не подписан, но это лишь простая формальность. Карнарвон и Доусон договорились. А это означает – собственно, в этом и заключается цель моего столь раннего визита, – что вы не имеете права давать интервью любой другой газете, кроме «Тайме», то есть только с моего письменного согласия.
Ошарашенный потоком слов журналиста, Картер озадаченно произнес:
– Эксклюзивные права, совместное предприятие, никаких интервью… Мистер Мертон, вы с ума сошли! Я буду разговаривать с тем, с кем захочу, а с вами я не хотел бы встречаться впредь.
Тут Мертон гордо встал перед Картером, дерзко взглянул на него и самоуверенно заявил:
– Сэр, вы, наверное, не до конца осознаете свое положение. Договор с «Таймс» – не рождественская открытка, это сделка. Мы платим за поставку скоропортящегося товара, который ценится на вес золота, – я имею в виду новости. А вы, мистер Картер, держите это золото в своих руках. Представьте, что вы будете бросать золотой песок в толпу. Вас никто не заметит, но вот если вы передадите золотой слиток одному-единственному человеку, – это другое дело.
– Ах, вот о чем вы! – воскликнул Картер. Эта фраза, сказанная с иронией, навела Мертона на мысль, что его собеседник только сейчас понял, о чем идет речь. Поэтому журналист продолжил:
– Мистер Картер, внизу, в холле отеля, вас ждут больше десятка газетных журналистов из разных стран. Есть даже две съемочные группы кинохроникеров из «Пэс ньюз» и «Бритиш мувитон». Они набросятся на вас, как стервятники, и засыплют вопросами. Но вы будете молчать, мистер Картер! На все их вопросы отвечайте улыбкой или ссылайтесь на меня, мистера Мертона. Вы меня поняли, мистер Картер?
– Вы считаете меня глухим или слабоумным? – огрызнулся Говард. Журналист «Таймс» был ему крайне несимпатичен. – Я буду говорить с кем хочу, – повторил он и, оскорбившись, отвернулся.
Мертон умоляюще сложил ладони и начал объяснять заново:
– Мистер Картер, вам не следует этого делать ни в коем случае. Договор с «Тайме» предусматривает большие неустойки на тот случай, если не будет соблюдаться эксклюзивность. Это означает, что лорд Карнарвон не получит от нас ни пенни, а вас он заставит возместить убытки. Вы же этого не хотите, мистер Картер?
– Нет, – равнодушно ответил Говард, Он работал полжизни, чтобы стать знаменитым археологом. На протяжении долгих лет одиночества и неудач он мечтал о том, как все это будет происходить, когда ему удастся найти забытого фараона. Теперь же, спустя несколько дней, его открытие становилось для него просто невыносимым. Неужели ему придется получить деньги и держать рот на замке? «Но, возможно, – думал он, – это и есть плата за успех».
– Надеюсь, я вас не очень напугал, – произнес Мертон, желая примирения, – но это всего лишь правила нашего газетного бизнеса. В конце концов, речь ведь идет не о новостях, не о людях и их судьбах. На самом деле все здесь завязано на деньгах. И ваш Тутамон обещает не просто деньги, а очень большие деньги!
– Тутанхамон, мистер Мертон!
– Да хоть Тутмаккензи. Главное, чтобы история соответствовала.
– Тутмаккензи! – тихо повторил Картер и наигранно кивнул. – Гробница Тутмаккензи. Вы меня простите, мне сейчас нужно пойти в Управление древностями.
– Могу я сделать вам предложение, мистер Картер? Было бы неплохо, если бы вы не покидали гостиницу через парадный вход. Журналисты – хитрый народ, но в «Шепердз» есть черный ход для подрядчиков. Что вы скажете, если я возьмусь вывести вас из отеля?
Говард неохотно согласился, и они, пройдя через кухню и прачечную, оказались на улице.
Чиновников из Управления древностями и его директора Пьера Лако, французского иезуита, который по совместительству занимался египтологией, казалось, не очень удивило открытие Говарда. Лако сообщил, что в ближайшие дни обеспечит порядок на месте. Он не преминул упомянуть о запрете на присвоение любых артефактов.
Вернувшись в отель тем же потайным путем, Картер хотел немного отдохнуть. Он плохо спал в поезде и надеялся перед отъездом вздремнуть.
Как только Говард заснул, его разбудил директор гостиницы, который появился в сопровождении не менее презентабельного господина, некоего мистера Уоллера, по акценту которого можно было предположить, что он американец. Гость попытался убедить Картера, что черный автомобиль марки «форд» принадлежит ему, что его прислал лорд Карнарвон. Машина ждет внизу, у входа в отель.
Говард совсем растерялся, он больше не понимал, что происходит вокруг. Он ущипнул себя за мочку уха, подумав, что спит.
– Вы уверены, что этот автомобиль предназначен мне? – осторожно поинтересовался он у американца.
– Если вы – мистер Картер из Луксора, то я абсолютно уверен.
– Но я даже не знаю, как управлять этой штукой!
– Для этого я здесь, мистер Картер. Я моментально научу вас искусству вождения. Это проще простого. У автомобиля есть две педали, по одной для каждой ноги. С помощью этих педалей вы и управляете всеми функциями автомобиля. А что касается руля, то им вы поворачиваете автомобиль в какую-либо сторону по своему желанию. Даже женщины учатся этому искусству очень быстро. Прошу вас, мистер Картер!
Под пристальными взглядами толпы репортеров, которые с любопытством наблюдали за каждым движением Картера, Говард сел за руль большого прогулочного кабриолета и поехал по набережной Нила. Мистер Уоллер, сидя в качестве пассажира, выкрикивал команды, которые Картер благоговейно повторял за ним. После часа практического вождения мистер Уоллер назвал Говарда способным учеником. Он сказал, что теперь Говард может легко ездить по египетским улицам. Американец добавил, что машин другого цвета не было и что его «форд» нужно доставить в Луксор на корабле.
Говард отправился в обратный путь вместе с Мертоном, который ловко ограждал археолога от своры журналистов, ехавших в том же поезде. Они не оставляли попыток поговорить с Говардом. Один репортер – позже выяснилось, что он работал для «Лейли телеграф», – пробовал подступиться к Картеру, переодевшись проводником, другой хотел порыться в личных вещах Говарда, открыв окно купе во время остановки в Минье.
Остальной багаж Картера находился в грузовом вагоне и вызывал у непосвященных удивление. Кроме железной решетки, которую археолог хотел установить на входе в гробницу, Картер вез с собой тридцать два рулона полотна, кучу веревок и ваты для упаковки посмертных даров, а также две искусно выполненные части человеческого тела, о которых речь пойдет позже.
Поезд прибыл в Луксор с обычным опозданием. Несмотря на то что было еще довольно рано, на перроне уже толпилось много народу. Тут были и губернатор провинции, и начальник районной полиции, и местный шеф полиции в Луксоре, и директор гостиницы «Уинтер пэлэс», которые, как только Говард сошел с поезда, начали трясти ему руки, словно он вернулся из кругосветного путешествия, и поздравлять со знаменательным открытием.