Те, кто еще может куда-то коситься, косятся на него с хмурым удивлением: «Ты, кажется, счел себя неуязвимым, мальчишка? Вот ужо погоди, старая Магда покажет тебе, какой ты неуязвимый!»
«Беги, несчастный, беги! — молча смотрят другие. — Беги! Ты что, приклеился к этой стенке? Беги, пока не поздно, быть может, еще успеешь! Нам-то все одно пропадать…»
Вслух, разумеется, никто ничего не говорил. Как можно, когда Магда близко?!
Ужасная Магда вывернула из-за угла, и взгляд ее тотчас уперся — так и было задумано! — в Эрика. В Эрика, одетого точно в такой же плащ, как и герцог. В Эрика, беспечно подпирающего стену. Ужасная Магда грозно нахмурилась. Юноша явно бездельничал. Преступно отлынивал от работы. Да-да, вот именно — преступно. А за его спиной — о ужас! — за его спиной была грязная стена. Грязная!
Надо было срочно спасать замок от зарастания грязью, а юношу — от греха безделья. И ладно бы поблизости никакой работы не было! Ведь есть же! Наличие грязной стены многократно усиливало грех. Это даже походило на вызов всем честным людям. Не иначе как тут сам дьявол постарался! Магда решительно нахмурилась. Отступать перед нечистым она не собиралась.
Грянул бой.
— Так, — строго сказала она. — Ты чего это тут бездельничаешь?
Нечистый не собирался сразу сдаваться и оставлять позиции. Видать, его когти крепко вцепились в душу этого несчастного юноши.
— Как это бездельничаю? — возмущенно ответил Эрик. — Я занят невероятно важным делом! Вы что, не видите?
Удар был нанесен неожиданно. Хитроумный дьявол, верно, пытался ввести ее в заблуждение. Но старую Магду не проведешь!
— Каким еще делом? — Ужасная Магда уперла руки в бока.
По всем законам битвы сатана должен был сейчас трусливо поджать хвост и сбежать, но вместо этого он…
— А вот, стену подпираю, — пояснил Эрик. — А то ведь упадет, что тогда делать будем?
Сатана издевался! «Ну погоди же!»
— Если бы милорду герцогу приходилось подпирать стены глупыми мальчишками, он бы казнил каменщика, — ледяным тоном процедила Ужасная Магда. — Отвечай, почему бездельничаешь?
Она не сомневалась в успехе, но проклятый сатана ввел в бой подкрепления.
— А я уже все сделал, — солнечно улыбнулся Эрик. — Всю свою работу, что мне наставник поручил.
«И ты уже решил, что победил? Атакуешь по центру, прорываешься, и все? Дорогой сатана, ты дурак. Атакуя, нельзя забывать про тыл. Короче говоря, хвост подбирав нужно, не то наступишь!»
— Все сделал? — возмутилась Магда. — Повернись и посмотри на стену за своей спиной.
«Вот так, не получишь ты этого юношу, мерзкий!»
Эрик медленно, лениво повернулся и посмотрел на стену.
— Ну, смотрю… — зевнул он. — Стена. Что тут такого?
— Когда зеваешь, рот прикрывать надо, — послышалось из-за спины. — Ты что, ослеп? Не видишь, стена грязная!
— Ну, грязная, — так же лениво промолвил Эрик. — И что тут такого? Это же не моя работа…
Сатана упорствовал из одного уже чистого принципа Ход сражения был переломлен, и он знал об этом.
— Немедленно марш за водой и тряпкой! — рявкнула Ужасная Магда.
Эрик аж подпрыгнул от неожиданности.
— И чтоб через полчаса стена блестела! — продолжала та.
Эрик бросился за водой и тряпкой.
— Смотри, проверю! — гремела грозная старуха. — Не будет блестеть, я с твоим наставником поговорю! Ишь ты — не моя работа!
Сатанинские полчища позорно бежали. Душа молодого человека была спасена от безделья — ужаснейшего среди грехов. По крайней мере, Ужасная Магда думала именно так. А она не умела ошибаться.
Эрику не потребовалось далеко бежать за ведром с водой и тряпками. Все было готово и припрятано заранее. Он подхватил означенные принадлежности и вернулся. Магде понравилась его скорость.
— Молодец, — похвалила она. — Если помоешь так же быстро, как прибежал, награжу. Позволю вымыть все полы в Большом зале.
— Да, благодарю… — испуганно пролепетал Эрик, и сатана с ужасным воем провалился обратно в свою преисподнюю.
Ужасная Магда гордо выпрямилась, краем глаза поглядела на приступившего к работе молодого человека и двинулась дальше. В замке хватало мест, где могла притаиться лень.
Она прошла уже два зала и три галереи, когда к ней вдруг подскочил Роджер.
— Там! Там! — выдохнул он.
— Не шуми! — строго одернула она его. — Что ты хочешь сказать этим своим «там»?
— Там — Эрик! — выпалил Роджер.
— Ну? И что? — нахмурилась она. — Правильно. Эрик. Я оставила его мыть стену. Ты хочешь ему помочь?
— Я подоконники протираю, — заглядывая ей глаза, искренне солгал Роджер. — А Эрик, он… недостаточно хорошо работает, вот!
— Быть того не может, — задумчиво протянула она. — Когда я уходила, он трудился вполне исправно.
Но сомнения уже закрались в ее душу. «Быть может, сатана вновь выбрался из своей преисподней и, пока я отсутствую, опять запустил когти в податливую юную душу?»
— Он всегда хорошо работает, когда на него смотрят, — наябедничал Роджер. — А когда отворачиваются…
Ужасная Магда нахмурилась еще сильней. Эта молодежь так падка на все дурное. Ее так легко сбить с истинного пути…
«Может, он и впрямь пользуется тем, что остался без присмотра?» — подумала она об Эрике.
— Передай ему, что я вскоре вернусь и, если все действительно так, как ты описываешь, ему не поздоровится.
«Я не могу посвятить все свое время одному несносному мальчишке, — подумала она. — Мне нужно контролировать всех. Всех».
Она решительно двинулась дальше, но в следующем же коридоре налетела на Кэт.
— Там Эрик! Эрик! — выпалила та, глядя на нее своими чудесными глазами.
Даже Ужасная Магда таяла под взглядом очаровательной Кэт, но долг есть долг, долг всегда был превыше всего. Магда криво улыбнулась в ответ и спросила:
— Так что там Эрик?
— Он не работает! — возмущенно выпалила Кэт. — Совсем!
Нет, сатана заинтересовался-таки этим юношей всерьез. Хорошо, что у юноши такие понимающие друзья. Хоть и меньше его, а как заботятся, чтоб он человеком вырос.
— Как это не работает? — возмутилась Магда. — Передай ему, деточка, что я ему голову откручу, если к моему приходу стена чистой не будет! Такому лентяю голова все одно без надобности!
«Надо бы сходить, навести порядок», — подумала она. Но ведь и впереди вполне могло твориться черт знает что. Она обошла еще далеко не весь замок. Сколько еще мест, где могут угнездиться лень и порок! Сердце тянуло ее обратно, но разум упорно влек вперед. Она вздохнула, постояла в сомнении и все же решила закончить обход, прежде чем вернуться к окаянному Эрику. Остается надеяться, что за это время он не успеет окончательно загубить душу ленью и прочими пороками.
«Как жаль, что нельзя присматривать за всем сразу!» — печально думала она. И еще о том, что давно пора испросить позволения миледи завести помощницу. «Вот только кому из этих вертихвосток можно доверять?» — кручинилась она.
В следующем же коридоре ее поджидал Джон.
— Дверная ручка? — строго спросила она, едва завидев его. — Сделал?
— Блестит! — искренне выдохнул тот, надеясь на герцога. — Как солнышко! А Эрик…
— Я этому вашему Эрику… — пробормотала Ужасная Магда и остановилась.
— Он эту стену сперва мыл, а теперь снова пачкает! — решительно выпалил Джон.
Магда вздрогнула. Представившаяся ей картина была столь ужасна, что требовала немедленного вмешательства. И грозного возмездия.
Чаша терпения переполнилась. «Видать, этому обормоту я нужна больше, чем кому-либо другому в замке. Если я не вмешаюсь, он и впрямь вступит на гибельный путь».
Ужасная Магда решительным шагом следовала обратно. Заговор вступал в завершающую фазу.
Если добавить в воду немного грязи, ею можно довольно успешно рисовать на стене. Только не сообщайте об этом кому-нибудь вроде Магды, если не хотите быть немедленно четвертованными.
К приходу Магды Эрик как раз успел нарисовать фаласского ослика. Ослик задумчиво мочился в ночной гор шок. Завидев сие невероятное изображение, Магда вскрикнула, подобно раненой птице, всплеснула руками и яростной львицей бросилась вперед.
Эрик театрально схватился за голову и пустился бежать.
— Вот я тебе покажу, дрянной мальчишка! — рычала Ужасная Магда, гонясь за ним. — Узнаешь у меня, как стену пачкать!
— Так значит, дело в том, что Эрик просто перепачкал ее неправильно! — восхищенно хихикнул подглядывающий из-за портьеры Роджер. — А если бы правильно, то и вопросов бы не было!
— Слышишь же, что она орет? — улыбнулся подглядывающий с другой стороны Джон. — Надо было у нее спросить, как именно следует пачкать, и она бы объяснила.
— Так вот почему она всех чистоту наводить заставляет! — продолжал Роджер. — Потому что пачкают неправильно!
Эрик удирал не торопясь. В его задачу вовсе не входило загнать пожилую женщину до смерти. Равно как и сбежать от нее. Нет, она должна была следовать за ним. Следовать за ним, никуда не сворачивая и не отставая. Следовать за ним, одетым в плащ, не отличимый от плаща милорда герцога. Так. Этот коридор. И этот. Не торопиться. Только не спешить. Ага. Вот и колокол. Время. Значит, милорд герцог уже переступил порог заранее выбранной комнаты. Сел за стол, спиной к двери. Открыл шахматную коробку. Начал выставлять фигуры. Сперва белые. Потом черные. Герцог часто играет в шахматы сам с собой. Ему так легче думается. А то, что он выбрал именно эту комнату, так на то он и герцог, чтоб решать, где ему сегодня в шахматы играть хочется. То ли у себя в кабинете, то ли еще где… В конце концов, это его замок. Где хочет, там и сидит. А что у них с Эриком плащи похожие… мало ли что? Совпало так. Нужно дать его светлости сделать пару ходов. Всего пару ходов, а потом… Эрик оглянулся. Ужасная Магда слегка подустала.
— Стой! — тяжко выдохнула она, держась за бок. — Ты чего как маленький бегаешь? Думаешь, я на тебя управу не найду? Все равно ведь поймаю, и тогда хуже будет!