— Да, — кивнул Эрик, забирая у Шарца список и сворачивая его в трубку.
Замечательный чудак аптекарь обязательно напросится на сказку, в ответ вывалив на собеседника кучу городских новостей и сплетен, а старая Мэри обязательно угостит чем-нибудь необычным и вкусным. Уж таких пирожков, как у нее, точно нигде нет!
Кожаный кошель Шарца лег на его ладонь.
— Дуй на конюшню, седлай коня и вперед! — сказал гном.
— А пирожка на дорожку? — ухмыльнулся Эрик.
— Разве что с подзатыльником, — ответно ухмыльнулся Шарц. — Ты такое блюдо, как пирожки с подзатыльниками, когда-нибудь пробовал?
— Нет, — скорчив похоронную мину, удрученно вздохнул Эрик. — Не доводилось как-то… Но я, как примерный ученик, разумеется, уступлю тебе честь отведать от этого блюда первым!
И стремглав выскочил за дверь, чтоб не отведать подзатыльника и вовсе без пирожка.
Дверь отворилась бесшумно. Вошедший славился своим умением бесшумно открывать даже самые скрипучие двери. Он быстро обшарил глазами комнату и склонился над сундуком.
«Это должно быть тут. Если, конечно, пройдоха не таскает их постоянно с собой».
Рука коснулась крышки…
— Что вы здесь делаете? — внезапно прозвучал голос у него за спиной.
Девушка.
«Она так быстро вернулась? Что ж, сама виновата. Могла бы побродить и подольше».
— Кто вы, сударыня? — спокойно спросил он, отрываясь от сундука.
«Не заперт. Это хорошо. Возни меньше».
— Вообще-то я здесь живу.
— Этого не может быть, — насмешливо возразил он. — Я снял эту комнату только вчера. И, между прочим, на неделю. Стоило ненадолго отлучиться, и…
— Но нам сказали, что эта комната свободна… — растерялась девушка. — Мы заплатили за нее…
— В этих маленьких городках вечно все путают. — Он старательно изобразил возмущение. — Ничего, сейчас мы спустимся и отыщем хозяина, пусть отвечает за то, что устроил. Кстати, вы не в курсе, где все мои вещи?
— Не знаю, — покачала головой девушка. — Когда мы с отцом сюда въехали, здесь ничего, кроме мебели, не было. То есть я имею в виду… Мы бы сразу заметили, что…
Он двигался медленно, плавно и спокойно. Его задача — отрезать ее от двери. И не напугать. Если девушка поднимет крик, все пропало.
«Вот так-то, красавица… Я возмущен не меньше тебя. Мне даже хуже — у меня вещи пропали! Мерзавец хозяин! Ничего, мы с ним сейчас разберемся! Ты так растерялась, что даже не выставила меня вон. Не выскочила сама. Не подняла крик. Одна, наедине с мужчиной. Какая компрометирующая ситуация… Впрочем, ты ведь росла с отцом, на корабле, там вокруг сплошные мужчины… Там, верно, трудно сберечь девичью честь… Или тебе уже нечего беречь? Жаль, что у меня так мало времени. Ты ведь и в самом деле красавица. Я был бы рад познакомиться с тобой совсем в другой ситуации. Жаль, что ты так не вовремя вернулась. Ну да тут уж ничего не поделаешь».
— Идемте, сударыня, — промолвил он, подходя к открытой двери.
Левая рука взялась за дверную ручку и… захлопнула дверь, а правая — одновременно! — нанесла резкий удар в солнечное сплетение. Девушка даже застонать не смогла. Беззвучно согнулась, скорчилась от мучительной боли. «Эх, жаль, времени нет…» Еще один резкий удар, на сей раз по затылку, и она рухнула на пол. В двери повернулся ключ.
Незнакомец с сожалением посмотрел на скорчившееся у его ног тело. «Нет времени! Нет времени! Почему в такие минуты всегда нет времени?! Может, плюнуть на все инструкции и все-таки… нет! Чертов капитан может вернуться в любую минуту! Экие они торопливые, что он, что его дочь… Ладно. Это не последняя женщина на свете! К черту все!»
Он переступил через тело и рывком распахнул сундук.
«Так. Это не то, это не то, это тоже не то! Сколько же у них всего! Кроме того, что мне нужно… Неужто капитан всюду таскает это с собой? Подождать его здесь? Опасно. Капитан, по слухам, не последний боец. Угрожать жизнью дочери? А вдруг не сработает? Он же фанатик. Сумасшедший. Жену в могилу свел и дочери не пожалеет. Жаль, что время поджимает, такую красавицу грех не пожалеть. Чертовы тряпки! Сколько всего понапихано в этом сундуке! Ага! Вот! Все-таки здесь! Вот они… самые настоящие, капитанской рукой вычерченные, честь честью подписанные. И лежали на самом дне! Это они… сомнений быть не может!»
Он выхватил из сундука и спрятал за пазуху несколько морских карт. С сожалением оглянулся на лежащую на полу девушку, вынул ключ из двери, вышел и закрыл ее снаружи.
«Упокой, господи, ее душу!»
Быстро оглянулся по сторонам. В коридоре никого не было. И тогда влево и вправо по коридору полетели два стеклянных шара. Раздался звон, и фаластымское пламя покинуло место своего заточения. Оно было очень голодным, и доски пола пришлись ему весьма по вкусу. Никуда не торопясь, словно он только что сытно отобедал и теперь прогуливается в собственном саду, человек спустился по лестнице, толкнул наружную дверь и вышел на улицу. Первые крики застигли его, когда он завернул за угол.
— Пожар! Горим! — надрывался кто-то.
Человек поудобнее устроил карты у себя за пазухой и сморгнул видение скрючившегося на полу великолепного тела.
«Надеюсь, она не слишком грешила и Господь ее не отвергнет».
«Ее больше нет. Аминь».
Эрик шел по городской улице, на ходу дожевывая пирожок с чем-то невероятно вкусным, вел в поводу коня, нес корзинку с травами и порошками и припоминал рассказанные аптекарем истории. Вот эту и эту нужно будет рассказать наставнику. Вот эти три — всем, кто попросит, а эти — Роджеру, Джону и Кэт. Про обледеневшие ступеньки ратуши и бургомистра, задницей плюхнувшегося в лужу… Эрик улыбнулся и проглотил остатки пирожка. С наслаждением вздохнул и… Запах дыма ему не понравился.
— Горит где-то? — пробормотал он.
Еще раз потянул носом и кивнул:
— Горит.
Ноги сами понесли его туда, откуда струился тонкий аромат беды. Это еще не она сама… это еще лишь ее предвестье… дымная горечь… это еще не пожар… это его отблески… два-три вздоха до…
— Пожар! Горим! — услышал Эрик.
Он кивнул самому себе и вскочил в седло. «Вдруг там понадобится лекарь!»
— Воду, люди добрые! Воду! — неслось навстречу ему. — Живей, миленькие!
Эрик поторопил коня, но пожар рванул с места куда быстрей, чем лекарский конь.
— Топоры неси! — ревел кто-то дурным голосом, и эхо вторило ему, раскатываясь мелким бисером, дробясь по подворотням.
— Ведра давай! — откликалось дурным голосом рассыпанное эхо.
— Песку сыпь! — кричали с той стороны. — Пожарные! Где пожарные?!
Сразу за поворотом конь встал. Впереди была толпа. Эрик спешился, пытаясь выяснить, где и что горит. Еще миг… еще толчок сердца… вон тот высокий дом… гостиница, что ли? Из дома один за другим выбегали люди. Некоторые тащили вещи. Другие выбрасывали вещи из окон, а уж потом выбегали сами. Ну точно, гостиница.
Толпа дружно ахнула и отшатнулась, когда чудовищный цветок пожара с громовым треском раскрыл свои лепестки.
— Горим, люди добрые! Горим!
— Воду тащи! Воду! — истошно надрывался кто-то.
«Ты лучше б так старался, как орешь!»
С десяток человек передавали по цепочке ведра с водой от ближайшего колодца. Рядом спешно выстраивалась вторая цепочка.
Радостно ревело пламя, пило воду, отдуваясь дымом, отфыркиваясь паром и, казалось, только входя во вкус.
— В соседнем дворе еще один колодец!
— Быстрей, горожане! Быстрей! Не потушим — дальше рванет!
— Песком! Песком давай!
— Забор вали! И вон тот тоже!
— Да где ж эти пожарные?!
Эрик оказался позади всех, среди зевак. Впрочем, и потерпевших пока не было.
Пламя плясало по стенам, выплескивалось в окна и двери, резкие порывы ветра подхлестывали его, и пламя радостно взрыкивало. Вспыхнувшие занавески трепал ветер, и казалось, что дом машет на прощание десятком огненных платков.
Высокое деревянное строение корчилось в пламени, а в открытом окне верхнего этажа… Эрик мог бы поклясться, что мгновение назад ее не было…
В открытом окне верхнего этажа, напряженно глядя вниз, застыла девушка.
«Только прыгать! — мелькнуло в голове. — По лестнице не прорваться. Поздно уже по лестнице!»
— Эй, смотрите! — заорал он. — Там девчонка! Полотнище тащите!
Он посмотрел на пламя, вырывающееся из входной двери, и кивнул.
«Прыгать!»
Толпа загомонила, заревела на разные голоса. Девушку заметили. Кто-то и впрямь куда-то побежал. Эрик от души пожелал ему поторопиться, а девчонке — дождаться.
— Эй! Ты там, наверху, держись! — орал кто-то.
Эрик криво усмехнулся. Жаль, далеко от него этот идиот стоит. Далеко.
— Воду! — продолжали надсаживаться рядом. — Больше воды, черт вас всех заешь!
Пламя с треском перескочило на ближайший сарай.
— Разбирай! Разбирай, к дьяволу! — вопили сразу несколько глоток. — Руби!
— Да где ж эти… которые за полотнищем побежали? — не выдержал Эрик.
— Бегут… где-то… — невразумительно откликнулся голос из толпы. — Вон и пожарные едут…
Монотонно звенел пожарный колокол.
— А ну, пусти! Пусть девчонка прыгает! — крикнул кто-то, мощным рывком пробивая толпу и расталкивая людей с ведрами.
«Ну слава богу! Принесли!»
— Разойдись! Раздайся! Брысь, я сказал! — поддержали его сразу несколько голосов. — Разворачивай, братцы!
С хлопком распахнулась здоровенная лошадиная попона.
— Держи! — рычал черноволосый бородач. — Держи крепче! А ты, кучерявый, отойди! Отойди, я сказал! И ты, курносый, тоже! Каши мало ели, не удержите! Эй, вы двое, сюда! Вот сюда, на их места! Схватились, как за святой истинный крест, как за руку спасителя, и держим! Прыгай, Девчонка! Прыгай живей!
Эрик с надеждой посмотрел вверх. Вот сейчас она запрыгнет на подоконник и шагнет… шагнет вниз… эти удержат, сильные мужики, правильные, такие скорей пальцы себе переломают, чем отпустят.
«Да что ж она медлит?»