В то время как Макартур приближался к реализации своей мечты – завоевать славу освободителя Филиппин, – Нимиц начал продвигаться на север, к Японии, занимая один за другим острова в центральной части Тихого океана. Нимицу был подчинен Пятый флот под командованием вице-адмирала Спруэнса, недавно пополненный быстроходными флотскими авианосцами класса Essex c авиагруппой в сто самолетов на каждом, и легкими авианосцами класса Independence с авиагруппами по пятьдесят машин. С таким флотом можно было начинать наступление на острова Гилберта, не полагаясь на поддержку самолетов с наземных аэродромов. Эти низкие атоллы, на которых не росло ничего, кроме пальм, казались легкой добычей по сравнению с крупными островами на юге тихоокеанского региона, покрытыми непроходимыми джунглями, гниющими болотами и крутыми горами. Однако при планировании операции не были учтены проблемы, связанные с коралловыми рифами вокруг атоллов.
20 ноября 2-я дивизия морской пехоты начала высадку на атолл Тарава. Три линкора, четыре тяжелых крейсера и двадцать эсминцев обстреливали японские позиции и взлетно-посадочную полосу, а пикирующие бомбардировщики «донтлес» наносили бомбовые удары. Все вокруг сотрясалось от взрывов и, казалось, десант не понадобится, так как остров вот-вот развалится на куски. Но построенные из бетона и стволов пальм японские доты оказались намного прочнее, чем ожидали американские командиры.
Гусеничным амфибиям и десантным баржам понадобилось намного больше времени для высадки, чем планировалось. Когда бомбардировка закончилась, наступила долгая пауза, вызванная неполадками со связью на флагмане Maryland. Это позволило японцам оправиться от шока и укрепить сектор обороны, над которым нависла опасность. Но самую трагическую ошибку допустил адмирал Тернер, командир оперативно-тактического соединения ВМС. Он упрямо игнорировал тревожные предупреждения командира морских пехотинцев и советы отставного английского офицера, изучавшего характер приливов вокруг этого острова и пришедшего к выводу, что десантным плавсредствам не будет обеспечена необходимая глубина в четыре фута.
Первая волна американских амфибий напоролась на риф и попала под шквальный огонь противника. Японские пехотинцы стали забрасывать застрявших десантников гранатами. Один американский солдат решил использовать навыки бейсболиста и сумел поймать и бросить обратно пять гранат, прежде чем взрывом шестой ему оторвало кисть руки. Идущие следом десантные баржи тоже наткнулись на риф и стали мишенью для противника. Началось беспорядочное движение уцелевших гусеничных амфибий между берегом и рифом, однако добравшихся до берега морских пехотинцев встречал шквальный огонь японцев. Промокшие в морской воде радиопередатчики не работали, не было связи между берегом и кораблями в открытом море.
К наступлению темноты на берегу находилось уже около 5 тыс. морских пехотинцев, но потери в живой силе и технике были огромны: 1500 убитых и раненых, множество сгоревших амфибий. Пляжи атолла были завалены трупами, а прибой приносил все новые тела. Ночью японские солдаты пробрались в подбитые у берега амфибии, а другие вплавь добрались до амфибий, оставшихся в заливе, и превратили их в огневые позиции. Японские пулеметчики даже умудрились занять разбомбленное японское грузовое судно и вели с него огонь по американцам.
На рассвете, когда стало высаживаться американское подкрепление, сценарий во многом повторился. К счастью, на помощь батальону морской пехоты, который очищал от японцев северо-восточное побережье острова, были присланы танки. Теперь американцы методично, один за другим, взрывали, уничтожали огнеметами, поливали бензином и сжигали уцелевшие доты, превращая их защитников в обугленные скелеты. Некоторые оказались погребены заживо, когда бронированный бульдозер засыпал песком их бойницы.
Бой закончился к концу третьего дня, когда японцы, верные принципу гекусай – «лучше смерть, чем бесчестье», – пошли в атаку, предпочитая плену гибель в бою. Американцы безжалостно расправились с ними, расстреляв из пулеметов.
В течение трех дней погибло около 5 тыс. японских солдат и корейских рабочих-строителей. Цена, которую заплатили за взятие этого крошечного острова американцы, – более тысячи убитых и две тысячи раненых – оказалась неприятным сюрпризом не только для командования. Фотографии убитых американских бойцов повергли в шок всю страну. Однако жертвы не были напрасными, так как они наглядно показали необходимость серьезных изменений в проведении боевых операций. В результате уже в следующем десанте морской пехоты участвовали команды подводников-подрывников, была усовершенствована бронезащита гусеничных амфибий и полностью пересмотрены принципы организации связи и сбора разведданных. Кроме того, переоценке подверглись возможности бомбардировок и артобстрелов артиллерией ВМС с использованием осколочно-фугасных снарядов. Стало ясно, что для уничтожения дотов, подобных построенным на Тараве, нужны были бронебойные снаряды.
Весной 1943 г. Рузвельт и Маршалл согласовали стратегические намерения в Китае. Отдавая предпочтение военным действиям в воздухе, они отвергли предложение Стилуэлла использовать Китай для нанесения Японии решающего удара силами союзных сухопутных войск. Вместо этого первоочередной задачей стало считаться сосредоточение сил Четырнадцатой воздушной армии под командованием Шеннолта в материковой части Китая. Для оказания помощи американскому Тихоокеанскому флоту планировалось нанесение авиационных ударов по японским транспортам в Южно-Китайском море и базам снабжения в этом регионе. У этого плана был один недостаток: успешные действия Шеннолта обязательно вызвали бы ответные действия японцев, и без китайских сил, необходимых для обороны аэродромов, вся военная кампания с участием Четырнадцатой воздушной армии была бы обречена. Таким образом, возникала необходимость укрепления Юньнаньской группировки войск Чан Кайши, которым американцы на тот момент поставляли совсем мало оружия и боеприпасов. Львиная доля первых 4700 т американских поставок предназначалась для авиации Шеннолта, а обещание Рузвельта доставить 10 тыс. т военных грузов по авиамосту через гималайский «Горб» было по меньшей мере слишком оптимистичным.
В мае японцы начали четвертое по счету наступление на Чанша в провинции Хунань, использовав десантные плавсредства для высадки на берег озера Дунтин. Другой удар был нанесен из южной части провинции Хубэй. Стало ясно, что японцы стремятся окружить и захватить важный рисоводческий район. Самолеты «либерейтор» Б-24 Четырнадцатой армии Шеннолта бомбили японские базы снабжения и эшелоны с подкреплением. На счету Б-24 вместе с истребителями сопровождения было двадцать сбитых японских самолетов. Успехи американской авиации поднимали боевой дух войск китайских националистов.
Армия Чан Кайши остановила продвижение японских войск из провинции Хубэй и заставила их отойти на прежние позиции, хотя и понесла при этом намного большие потери, чем противник. В провинции Шаньдун, к югу от Пекина, в японском тылу, одной дивизии националистов приходилось отбивать атаки и японцев, и частей китайских коммунистов.
В то время как националистическое правительство в Чунцине порвало отношения с режимом Петена во Франции, марионеточный режим Ван Цзинвэя объявил войну США и Великобритании. Правительство Петена было вынуждено передать французские концессии в Китае Ван Цзинвэю. Многочисленная русская белогвардейская община в Шанхае, которая давно и активно поддерживала японцев, после победы советских войск под Сталинградом стала все больше впадать в пессимизм. Ненавистный советский режим выглядел сильным, как никогда прежде. Военные действия на Тихом океане и Восточном фронте развивались совсем не так, как хотелось эмигрантам. Невозможное еще вчера словосочетание – коммунистический Шанхай – уже завтра могло стать реальностью. Японцы почти не трогали войска Мао Цзэдуна на северо-востоке, и если после поражения Германии Красная Армия решит прийти в Китай, коммунисты тут же захватят власть.
На дипломатической арене продолжались свои игры. Токийское правительство заявило, что Бирма должна получить независимость и стать членом Великой восточноазиатской сферы взаимного процветания. Марионеточное правительство Бирмы тут же объявило войну Великобритании и США. Стремясь еще больше укрепить свою репутацию борца с колониализмом, японское правительство создало из индийских военнопленных, находящихся в японских лагерях, Индийскую национальную армию под командованием Субхасы Чандры Боса.
Весной участились стычки между Стилуэллом и Шеннолтом. Союзное командование стало беспокоиться, что их взаимная неприязнь может отрицательно сказаться на ходе военных действий. Брук назвал Стилуэлла «безнадежным чудилой с полным отсутствием воображения», а Шеннолта – «храбрейшим летчиком, но почти без мозгов». Стилуэлл приобрел себе врага также в лице Чан Кайши, выразив желание послать помощь китайским коммунистам. Чан Кайши пришел в ярость, потому что коммунисты отказывались воевать вместе с националистами. Еще больше возмутило его заявление Стилуэлла, что коммунисты бьют японцев успешнее, чем его войска.
Однако английская разведка была уверена в существовании неофициального соглашения между коммунистами и японцами, согласно которому стороны ограничивали военные действия друг против друга. Мао берег силы для гражданской войны, которая неизбежно должна была последовать за поражением Японии, и, конечно, то же самое делал и Чан Кайши.
В мае 1943 г., чтобы разрядить напряженность в отношениях между Стилуэллом и Шеннолтом, их пригласили в Вашингтон на встречу с Рузвельтом перед началом третьей конференции союзников, которая проходила под кодовым названием «Трайдент». Рузвельт подтвердил первостепенное значение действий Четырнадцатой воздушной армии Шеннолта с китайской территории, но он также позволил Стилуэллу продолжить кампанию по захвату северной Бирмы. Президент обычно стремился избегать столкновения амбиций в высшем командном составе. Он разрешал реализовывать альтернативные планы одновременно, как это было в случае с Макартуром и ВМС США, которые осуществляли стратегию «двойной оси» в тихоокеанском регионе.