Части ВВС Конингема продолжали беспощадно наносить удары по врагу. Его пилоты делали больше боевых вылетов, чем во время Битвы за Британию. В этих частях были пилоты из многих стран, даже эльзасская Groupe de Chasse («истребительная группа») «Свободной Франции», и машины самых различных моделей. Конингему были крайне необходимы «спитфайры», чтобы справиться с «мессершмиттами», но военное министерство в Лондоне не хотело отдавать их из состава ПВО Британских островов. В пустыне английской авиации помогали теперь «либерейторы» Б-24 американской группы бомбардировщиков: они нападали на морские суда «Оси» и на порты Бенгази, Тобрук и Мерса-Матрух. Соединение авиации США на Ближнем Востоке было сформировано под командованием генерал-майора Льюиса Бреретона и состояло из подразделений истребителей и бомбардировщиков. Впервые англичане и американцы сражались против нацистов бок о бок.
Немецкие надежды на легкую победу сменились первыми неудачами. Окинлек контратаковал подвижными группами, собрав для большего эффекта артиллерию в один кулак. Вновь отличилась новозеландская дивизия, выбрав идеальный момент для внезапной контратаки на дивизию Ariete и обратив ее в беспорядочное бегство. В ночь на 3 июля Роммель приказал танковой армии «Африка» перейти к обороне. В армии оставалось менее пятидесяти боеспособных танков. Солдаты были полностью обессилены, не хватало боеприпасов и топлива. Он просто не мог позволить себе продолжать столь интенсивное наступление.
Камни, осыпи и пески линии Эль-Аламейна не предоставляли особого уюта английским солдатам Восьмой армии. Их точно так же, как и немцев, терзали стаи вездесущих агрессивных насекомых, беспощадные песчаные бури и ветры, а также изнуряющая жара пустыни. Танки под палящим солнцем раскалялись, как печи. Ночью солдаты плотно закутывались в одеяла, чтобы защититься от скорпионов. Они страдали от дизентерии, разносимой мухами, а также от пустынных язв, которые тоже привлекали прожорливых насекомых. И сложно было не проглотить несколько этих тварей всякий раз, когда солдаты пытались съесть свою порцию мелко нарубленной соленой говядины или галет, измельчив которые можно было приготовить кашу, напоминавшую алебастр. Заварить чай было единственным утешением, несмотря на то, что вода имела отвратительный вкус. Неудивительно, что мысли солдат, как правило, вращались вокруг былой домашней пищи и домашнего комфорта. Один стрелок заявил своим товарищам, что, «когда вернется домой, будет лопать шоколадное мороженое, сидя на унитазе, и наслаждаться роскошью дерганья за цепочку».
Восьмая армия тоже слишком утомилась, чтобы воспользоваться возможностью контратаки. Вместо этого англичане занялись укреплением своих позиций на линии обороны, разместив вдоль хребта Рувейсат свежую австралийскую бригаду. 10 июля Роммель атаковал снова. Но на севере австралийская 9-я дивизия при поддержке танковой бригады прорвала итальянские позиции близ Эль-Аламейна и обратила противника в бегство. Самым большим успехом стал захват подразделения радиоразведки Роммеля. Теперь тот вынужден был действовать вслепую, поскольку немцы больше не могли взломать коды американцев. Американский военный атташе Боннер Феллерс, невольно служивший немцам самым надежным источником разведывательной информации, в конце июня возвратился в Штаты.
Почти весь июль обе стороны, словно в детской игре, по очереди атаковали друг друга. Роммель возмущался робостью многих итальянских соединений, и тем вызвал раздоры между союзниками-фашистами. Он понимал, что некоторые немецкие соединения придется разделить, чтобы создать «каркас», который сможет повысить стойкость итальянских дивизий. Его сердитые жалобы на плохое снабжение снова ни к чему не привели: английские ВВС и ВМС опять наносили тяжелые потери караванам судов «Оси» и портовым сооружениям. В одночасье рухнула мечта Роммеля о том, что захват Тобрука и Мерса-Матруха одним махом решит его проблемы со снабжением войск. В ночь на 26 июля недавно сформированный отряд парашютистов спецназа на джипах напал на аэродром близ Фуки и уничтожил на взлетном поле тридцать семь самолетов, среди которых было много транспортных Ю-52. За месяц таким путем было уничтожено восемьдесят шесть самолетов этого типа.
Достижения Окинлека не следует недооценивать. Он как минимум уберег от катастрофы основательно потрепанную Восьмую армию и стабилизировал линию обороны, нанеся при этом немцам тяжелые потери. Однако Черчилль оценивал положение под совершенно иным углом зрения. Он видел только упущенные возможности и отказывался признать усталость войск и скандальное техническое несовершенство английской бронетехники.
3 августа премьер-министр Великобритании в сопровождении генерала сэра Алана Брука прибыл в Каир по пути в Москву, где ему предстояло сообщить Сталину об отсрочке открытия Второго фронта. Англичане считали, что им наконец удалось убедить американцев отказаться от операции «Следжхаммер» («Кувалда»), предполагавшей вторжение на полуостров Котантен с Британских островов через Ла-Манш, так опрометчиво обещанное Молотову. Но на второй неделе июля появились признаки «бунта» со стороны Комитета начальников штабов и военного министра Генри Л. Стимсона. Будучи уверены, что англичане втайне настроены против любого вторжения в Северную Францию, они выступили за отказ от принципа «Германия важнее» и за перенос центра тяжести военных действий американских вооруженных сил в Тихоокеанский регион.
Рузвельт, пользуясь правом главнокомандующего, 14 июля охладил их пыл. «Отправка американских войск для овладения отдаленными островами на Тихом океане как раз и была бы тем, на что уповает Германия, – писал он Маршаллу, – и не повлияет на ситуацию в мире ни в этом году, ни в следующем». И это уж точно не помогло бы ни России, ни Англии на Ближнем Востоке. Был ли это – и, если да, то в какой степени – блеф со стороны Маршалла с целью вынудить англичан решиться на вторжение через Ла-Манш, остается неясным. Но Маршалл и адмирал Кинг в конце месяца возобновили давление, когда посетили Черчилля в Чекерсе и попытались возродить идею операции «Следжхаммер». Англичане остались непреклонными. Такая операция привела бы к катастрофе и ничем не помогла бы Красной Армии.
Гарри Гопкинс, который также находился в Лондоне, в частных беседах дал понять англичанам, что Рузвельт приветствовал бы участие американских войск в боевых действиях в Северной Африке. Маршаллу, в конце концов, все же пришлось заняться тем, что он считал чужой работой, – ведением войны за англичан. Он направил в Лондон одного из лучших своих штабных офицеров, генерал-майора Дуайта Д. Эйзенхауэра, чтобы тот начал разработку плана высадки в Северной Африке с перспективой принятия на себя общего командования.
Прежде чем продолжить свое путешествие в СССР, Черчилль решил разобраться с составом британского командования на Ближнем Востоке. Окинлек сказал ему, что было бы неразумно начинать еще одно наступление до середины сентября. Поэтому Черчилль решил заменить его в должности главнокомандующего генералом сэром Гарольдом Александером. Он также назначил генерал-лейтенанта Готта по прозвищу «Штурмовик», командира XIII корпуса, на должность командующего Восьмой армии. Готт, безусловно, один из лучших командующих британскими войсками в пустыне, был к этому времени усталым и деморализованным. Брук предлагал на этот пост генерал-лейтенанта Бернарда Монтгомери, но Черчилль настоял на своем. Тем не менее, когда Готт погиб – его самолет был сбит «мессершмиттом» – командование армией, в конце концов, принял Монтгомери.
Монтгомери гордился своим отличием от типичного высшего офицера британской армии. Действительно, вряд ли кто смог бы сильнее отличаться от скромного и безупречно-аристократичного Александера, чем этот жилистый генерал-коротышка с огромным носом. «Монти» и одевался по-своему, предпочитая мешковатый свитер и вельветовые брюки. Позднее самым характерным элементом его убранства станет черный берет Королевских танковых войск. Но военным он был консервативным, твердым сторонником тщательной штабной работы и четкого развертывания частей и соединений, а не стихийной деятельности произвольных боевых групп, сформировавшихся в ходе кампаний в пустыне. Он бесстыдно и успешно подыгрывал толпе – будь то солдаты или журналисты, – несмотря на свой довольно визгливый голос и сильную картавость. Некурящий и трезвенник, Монтгомери был эгоистичным, амбициозным и безжалостным.
Его безграничная вера в себя иногда граничила с глупым зазнайством. Но эту самую веру в себя он смог передать всем, кого встречал, выполняя свою задачу, а она состояла в том, чтобы вселить уверенность в победе изрядно потрепанной Восьмой армии. Командирам следовало «взять себя в руки», прекратить «хныкать» и не сметь ставить под вопрос приказы командования.
Положение, унаследованное Монтгомери в августе 1942 г., было вовсе не таким вопиюще плохим, как впоследствии изображал он сам, создавая прославляющий его миф. Немецкие и итальянские дивизии Роммеля понесли значительные потери в июльских сражениях. Но Монтгомери был справедливо возмущен пораженческими настроениями многих офицеров штаба, хотя был не прав, приписывая подобные взгляды также и Окинлеку. Просчет Окинлека заключался, скорее, в его неведении относительно подобных настроений среди «габардиновых свиней», как полевые офицеры на фронте называли обитателей Ближневосточного штаба в Каире.
Монтгомери объявил Восьмой армии, что приказал сжечь все планы отступления, готовившиеся на случай непредвиденных обстоятельств. Проводя много времени в войсках, организуя учения, не пренебрегая и театральными эффектами, он сумел поднять в армии боевой дух и восстановить уверенность в победе. Видимость резких изменений произвела на британских солдат и офицеров огромное впечатление, даже с учетом того, что Монтгомери приписал себе ряд нововведений, начатых еще при Окинлеке.
У Монтгомери не было намерения начинать наступление прежде времени, хотя именно такая осторожность послужила главной причиной смещения Окинлека. Но «Монти» проявил себя гораздо умнее в общении с премьер-министром. На самом деле Монтгомери планировал потратить больше времени на подготовку наступления, чем до середины сентября, как предлагал Окинлек. Он был полон решимости нарастить мощь своей армии до так