Большого и весьма отрадного успеха добился экипаж подводной лодки капитан-лейтенанта Бигалька, который в начале 1941 года торпедировал «Уникорн» — плавучую базу английских летающих лодок. Примерно годом позже над этим талантливым командиром-подводником и его мужественным экипажем тоже навеки сомкнулась морская гладь.
Случай капитуляции германской подводной лодки, атакованной с воздуха летом 1941 года, стал единственным за всю войну.
По мнению командования кригсмарине, в ходе войны германская авиация должна была активнее участвовать в борьбе с судами английского торгового флота. Но из-за того, что германское Верховное главнокомандование было поглощено войной на континенте, оно так и не сумело понять, где в тот или иной момент следует сконцентрировать максимальные усилия. Единственным самолетом, обладавшим достаточным радиусом действия, чтобы помочь подводному флоту в отношении разведки над морем, был старый трансокеанский самолет «Люфтганзы» Fw-200, но из-за его полной беспомощности перед современными истребителями противника потери были настолько велики, что от использования таких самолетов для морской разведки пришлось отказаться. А замены не было. Выпуск самолета Не-177, на который возлагались большие надежды, еще долго не могли наладить, да и первые машины были направлены не в распоряжение флота, а под Сталинград. В дальнейшем преимущество противника в воздухе стало настолько явным, что вопрос о выделении некоторых сил авиации для разведки над морем вообще больше не ставился.
Наконец в борьбу на коммуникациях Великобритании включился и только что построенный германский линкор «Бисмарк». В сопровождении тяжелого крейсера «Принц Ойген» и 3 эсминцев линкор (группой командовал адмирал Лютьенс) вышел из Готенхафена (Гдыни). Из перехваченной и расшифрованной радиограммы британского адмиралтейства стало ясно, что на этот раз противник получил, вероятно из Дании, сообщение о выходе германской эскадры в море. Командующий английским флотом метрополии адмирал Тови утром 21 мая 1941 года получил информацию о том, что 2 крупных германских корабля идут через пролив Каттегат курсом на север. Английский адмирал немедленно усилил охранение северных выходов в Атлантику, а британское адмиралтейство организовало воздушную разведку Северного моря, а также Норвежского моря и других прилегающих районов Северного Ледовитого океана. Одному из самолетов удалось добиться успеха: после полудня 21 мая он произвел аэрофотосъемку обоих германских кораблей в Гримстад-фьорде, южнее Бергена, при этом оставшись незамеченным. Германские корабли зашли в этот фьорд по приказу штаба руководства морскими операциями и командования группы военно-морских сил «Запад» в надежде, что нахождение в этом расположенном в стороне фьорде в светлое время суток лучше предохранит германские корабли от обнаружения воздушной разведкой противника, чем движение в открытом море.
Поздним вечером 21 мая германская эскадра снова вышла в открытое море. На следующее утро все 3 эсминца сопровождения повернули обратно. Теперь тяжелые германские корабли были предоставлены целиком самим себе, поскольку дальняя разведка уже была невозможна. У северного входа в Датский пролив погода резко изменилась: туман рассеялся — видимость в западной стороне была прекрасная, только в восточной части пролива, у берегов Исландии, над морем еще стелилась дымка, но здесь находились установленные англичанами минные заграждения. Когда вечером 23 мая германские корабли оставили их позади, слева по курсу в сумеречной мгле стали вырисовываться очертания английского тяжелого крейсера. Это был «Суффолк», к которому через час присоединился другой корабль того же типа — «Норфолк». Оба английских корабля поддерживали визуальный контакт с германской эскадрой, но оставались за пределами дальности артиллерийского огня и после передачи по радио разведывательного донесения ждали подхода других английских кораблей. К югу от Исландии находились ближайшие английские линкоры — «Худ» и «Принс-оф-Уэлс» под командованием вице-адмирала Холленда. («Худ» — линейный крейсер. Построен в 1916–1920 годах. Полное водоизмещение 45 200 тонн (по другим данным, 46 680 тонн). Вооружение: 8 381-мм орудий в 4 башнях, 12 140-мм орудий, 4 102-мм скорострельных орудия, 6 торпедных аппаратов. Скорость максимальная 31 узел (54,4 км/ч). «Принс-оф-Уэлс» — линкор. Вступил в строй в начале 1941 года. Полное водоизмещение 43 786 тонн. Вооружение 10 356-мм орудий, 16 133-мм орудий и др. — Ред.)
На рассвете 24 мая обе эскадры оказались в пределах видимости, и с дистанции 24 километра был открыт огонь. Германские корабли сконцентрировали свой огонь на линкоре (линейном крейсере. — Ред.) «Худ», который через 11 минут после одного или нескольких прямых попаданий 381-мм снарядов «Бисмарка» вследствие сильного взрыва артиллерийского погреба между кормовой мачтой и трубой раскололся пополам. Через несколько минут один из крупнейших военных кораблей мира пошел ко дну. Только 3 членам команды из более чем 1400 человек удалось спастись. Затем немцы сосредоточивают огонь всей своей артиллерии на линкоре «Принс-оф-Уэлс» — новейшем корабле английского флота. И этот корабль очень скоро, сильно дымя, выходит из боя и уходит на восток. Орудийные башни главного калибра английского линкора были еще не полностью смонтированы, в них продолжали работать механики с судоверфи, поэтому другого выхода попросту не было. (Однако нескольких попаданий в «Бисмарк» из орудий главного калибра «Принс-оф-Уэлс» добился. — Ред.)
Крейсер «Принц Ойген» остался невредимым, а линкор «Бисмарк» получил два (или три. — Ред.) прямых попадания, причем один снаряд разорвался под броневым поясом в носовой части корабля. Это стало причиной вскрытия носового нефтехранилища и большой потери топлива, причем вытекающее топливо оставляло на поверхности воды ясно видимый след, облегчивший англичанам слежение за передвижением корабля. Из-за проникновения воды в помещения корабля через пробоины он осел глубже в воде, а его скорость снизилась до 26 узлов.
Вечером того же дня «Принцу Ойгену» удалось, благодаря развороту «Бисмарка», оторваться от преследователей, воспользовавшись ненастной погодой, и скрыться на необъятных просторах Атлантики.
А в британском адмиралтействе в это время шли активные приготовления к окончательному уничтожению противника: находившаяся в Гибралтаре эскадра адмирала Сомервилла — линкор (линейный крейсер. — Ред.) «Ринаун», авианосец «Арк Ройал», легкий крейсер «Шеффилд» и 6 эсминцев на всех парах пошли на север. Перед ними двигались тяжелые крейсеры «Лондон» и «Эдинбург», а в нескольких сотнях миль к западу приближался к месту встречи линкор «Рамилис». От западного побережья Ирландии на помощь шел линкор «Родней» с 3 эсминцами, а севернее — линкоры «Кинг Джордж V» и «Рипалс» (линейный крейсер. — Ред.), авианосец «Викториес» и легкие крейсеры «Кения», «Галатея», «Аврора» и «Гермиона» — этой эскадрой командует сам командующий флотом метрополии. От восточного побережья Северной Америки отозван линкор «Ривендж». И наконец, даже 5 эсминцев, сопровождавших идущий на запад конвой, получили приказ оставить конвой и следовать к идущему без прикрытия с моря и с воздуха вражескому кораблю.
Первыми к «Бисмарку» приближаются самолеты-торпедоносцы с авианосца «Викториес», которые еще до полуночи сбросили свои торпеды. Им с трудом удалось пробиться сквозь мощный огонь зенитной артиллерии. Одна из торпед попала в цель, однако не причинила вреда линкору, взорвавшись у броневого пояса правого борта.
Между тем ветер усилился, над морем проносились дождевые шквалы. Английские корабли, поддерживавшие контакт с линкором «Бисмарк», из-за угрозы нападения подводных лодок начали следовать зигзагообразным курсом. Все это привело к тому, что утром 25 мая англичане потеряли контакт с «Бисмарком», о чем на линкоре узнали только много часов спустя из радиограммы командующего группой военно-морских сил «Запад». Благодаря ошибке при исчислении местонахождения «Бисмарка» по радиопеленгу адмирал Тови пришел к выводу, что противник выполнил разворот. Пока в британском адмиралтействе обнаружили ошибку, прошло впустую пять ценных часов, и на английских кораблях начал ощущаться недостаток топлива — линкору (линейному крейсеру) «Рипалс» и целому ряду эсминцев пришлось уйти для приема топлива.
Только 26 мая около 10.30 утра с летающей лодки «Каталина», взлетевшей в Северной Ирландии в 3.00, заметили противника. Вскоре после этого его обнаружил и самолет-разведчик с авианосца «Арк Ройал». Однако самолетам-торпедоносцам не повезло. Из-за путаницы с передачей приказов они атаковали свой собственный корабль — крейсер «Шеффилд», которому только с большим трудом удается уклониться от торпед. Ближе к вечеру адмирал Сомервилл снова отправляет свои самолеты-торпедоносцы «Суордфиш» на противника. Результат — два попадания! Первое — в районе миделя — не причинило существенного вреда кораблю, чего, однако, нельзя сказать о втором. Этим взрывом был поврежден руль, и корабль потерял управление.
Германский линкор словно преследовал злой рок. Командующий британским флотом уже было принял решение в полночь прекратить преследование, поскольку тяжелые корабли начали ощущать нехватку топлива и к тому же они приблизились к границам сферы действия германской авиации. Но теперь ситуация резко изменилась, и Сомервилл исполнен решимости использовать горючее до последней капли.
В распоряжении английских эсминцев, освобожденных от охраны каравана, было вполне достаточно времени, чтобы занять позиции для торпедной атаки. После полуночи они начали выпускать свои торпеды. Однако на сей раз вовремя открытый огонь с «Бисмарка» заставляет эсминцы отойти на такое расстояние, что попадание могло быть только чистой случайностью. Из 16 выпущенных эсминцами торпед ни одна не достигает цели, но и сами эсминцы не получают никаких серьезных повреждений от огня «Бисмарка».