В сентябре 1943 года на острове Шпицберген был высажен небольшой германский десант, задачей которого было разрушение работавших здесь русских угольных шахт, радиостанций, метеостанций, портовых сооружений и перегрузочных устройств, расположенных в Ис-фьорде. Германские военные корабли быстро подавили береговые укрепления и после выполнения десантом своих задач благополучно доставили его обратно.
Неожиданная попытка русских высадить 20 июля 1943 года десант в районе Вардё благодаря объединенным усилиям всех видов германских вооруженных сил была отражена. Германские минные заградители продолжали ставить минные заграждения на подходах к русским портам Северного Ледовитого океана, подвергаясь, как и германские конвои, направлявшиеся в основные германские базы этого района — Вардё, Киркенес и Петсамо, частым атакам самолетов и торпедных катеров противника, правда, без существенных потерь. А поставленные задачи всегда выполнялись.
Сразу после окончания ремонта и восстановления боеспособности линкор «Шарнхорст» весной 1943 года перебазировался в северные фьорды Норвегии, чтобы вместе с линкором «Тирпиц» и 8–10 эсминцами нападать на ставшие сравнительно редкими конвои противника. Поскольку англичане не могли перебросить действовавшие здесь линкоры в Средиземное море или Восточную Азию, пока сохранялась угроза со стороны германских кораблей, они стали прилагать все усилия для ликвидации этой угрозы.
Против линкора «Тирпиц» англичане впервые применили подводные лодки-малютки, которые были доставлены к берегам Северной Норвегии на буксире. 22 сентября 1943 года 4 такие подводные лодки проникли в Алта-фьорд. Двум из них удалось пройти дальше, в узкий Каа-фьорд, где на якоре стоял «Тирпиц», прикрытый противоторпедными сетевыми заграждениями. Обоим экипажам сопутствовала удача, так как вход в огражденный участок оказался открытым. И одной и другой лодке удалось подвести подрывные заряды под корпус германского корабля. Два сильных взрыва потрясли линкор. В средней его части образовалась огромная подводная пробоина. Хотя количество поступившей внутрь корабля воды было сравнительно невелико, при взрыве пострадали многие чувствительные механизмы, и в частности приборы управления огнем. Второй подрывной заряд причинил тяжелые повреждения ахтерштевню и кронштейнам гребного вала. В результате линкор утратил способность двигаться. В Норвегии не было ни одного дока, способного принять для ремонта такой колосс, а отбуксировать его в Германию было невозможно, так как при скорости 3 узла неспособный маневрировать корабль наверняка стал бы легкой добычей англичан. В связи с этим было принято решение произвести ремонт на месте, используя для этого вызванную сюда плавучую мастерскую и кессоны. На ближайшие полгода «Тирпиц» был полностью выведен из строя.
После атаки экипажи подводных лодок-малюток затопили свои корабли, а сами сдались в плен. Затопленные подводные лодки немцами впоследствии были подняты.
22 декабря 1943 года германский самолет-метеоразведчик обнаружил в 400 милях к западу от порта Тронхейм большой конвой противника, который шел на малой скорости в северо-восточном направлении, направляясь в один из русских портов Заполярья. Кроме германских подводных лодок, действовавших на севере, приказ об атаке конвоя противника получил и контр-адмирал Бей, имевший в своем распоряжении линкор «Шарнхорст» и 5 кораблей из 4-й флотилии эсминцев.
Конвой состоял из 19 пароходов, 8 сопровождавших его эсминцев и временами приближавшихся к конвою еще 8 крупных эсминцев, которые, как и 3 крейсера, осуществляли дальнее прикрытие. Общее руководство операцией по проводке конвоя осуществлял адмирал Фрейзер, в распоряжении которого имелась еще и группа поддержки: 1 линкор, 1 крейсер и 4 эсминца. Погода была плохая, дул штормовой юго-западный ветер с частыми дождевыми и снежными шквалами.
В 8.40 радары легкого крейсера «Белфаст» засекли линкор «Шарнхорст», но после короткой перестрелки контакт был на некоторое время потерян. Вскоре после полудня английский крейсер вновь обнаружил своего противника, который находился всего в нескольких милях от конвоя. Поэтому группа английских крейсеров начала действовать активнее. Примерно через 20 минут после начала боя снаряд попал в носовую орудийную башню «Норфолка», а «Шеффилд» получил незначительные повреждения от осколков 280-мм снаряда. Четыре эсминца не смогли приблизиться к «Шарнхорсту», потому что германский линкор лег на обратный курс и на полном ходу ушел в юго-восточном направлении.
Германская флотилия эсминцев, утратившая зрительный контакт с линкором «Шарнхорст», незадолго до полудня получила приказ по радио: самостоятельно действовать против конвоя. В 14.30 из-за ухудшившейся погоды от командующего поступил приказ возвращаться на свою базу, после чего флотилия прекратила поиски конвоя и повернула на обратный курс.
В течение всей второй половины дня английские разведчики продолжали сообщать о местонахождении «Шарнхорста» своему адмиралу, который вместе со своей боевой группой подошел около 17 часов — теперь можно было начинать решительный бой!
Используя осветительные снаряды, линкор «Дюк-оф-Йорк» и крейсеры «Белфаст», «Норфолк» и «Ямайка» открыли огонь по германскому линкору из всех своих орудий, а обе флотилии английских эсминцев заняли позиции для торпедной атаки. Почти два часа велась перестрелка, однако в связи со слишком большой для ночного боя дистанцией стрельбы, составлявшей 15–20 километров, ее результаты были весьма умеренными. «Шарнхорст» получил только одно серьезное повреждение — тяжелым снарядом была выведена из строя носовая 280-мм орудийная башня. Следующая атака крейсеров и эсминцев противника оказалась более успешной: в линкор попало пять торпед, и скорость его значительно снизилась. Затем последовала новая, на этот раз непродолжительная артиллерийская дуэль, в которой «Шарнхорст», испытывая недостаток в боеприпасах, ограничился лишь отдельными выстрелами. «Дюк-оф-Йорк», подойдя к линкору на дистанцию 7–10 километров, добился десяти прямых попаданий, причинивших «Шарнхорсту» серьезный ущерб. Новая торпедная атака английских эсминцев и крейсеров «Белфаст» и «Ямайка» закончилась девятью новыми попаданиями в цель, в результате чего линкор «Шарнхорст» в 19.45 лег на правый борт и начал погружаться в воду. 36 человек из его мужественной команды (около 2 тысяч человек. — Ред.) в условиях абсолютной темноты и сильного волнения были спасены двумя английскими эсминцами.
С гибелью последнего боеспособного германского линкора исчезла всякая угроза для англичан со стороны германского надводного флота. Англия получила возможность без всякого риска направлять свои крупные боевые корабли в Восточную Азию, где они были нужны для борьбы с Японией.
Что касается немцев, им с самого начала операции светила несчастливая звезда: командующий группой военно-морских сил «Север» и одновременно командующий флотом адмирал Шнивинд тщетно предупреждал об отсутствии надежд на успех, но к нему не прислушались. Гросс-адмирал Дёниц считал, что ради помощи германским войскам, сражавшимся на Востоке, стоит пойти на риск и попытаться сорвать поставку военных грузов. Назначение на должность командующего человека, который имел большой опыт в командовании эсминцами, но недостаточно разбирался в принципах действия тяжелых кораблей, несомненно, было ошибочным. Отсутствие опыта и тактической подготовки самого командующего, а также нехватка топлива привели к нарушению вскоре после выхода эскадры в море взаимодействия между линкором «Шарнхорст» и эсминцами, и восстановить его впоследствии уже не удалось. Даже в самой флотилии эсминцев не было четкого взаимодействия.
Пока в Финском заливе германские и финские легкие корабли продолжали держать под угрозой запертый русский флот, у берегов Голландии, Бельгии и Франции дни и ночи шли ожесточенные морские бои. Их целью с обеих сторон были прежде всего конвои (то есть и немцы и англичане пытались сорвать морские перевозки друг у друга). Кроме того, обе стороны старались ограничить действия сторожевых кораблей и минных тральщиков противника. При нападениях германских торпедных катеров на английские конвои особенно отличились флотилии капитанов 3-го ранга Фельдта и Клюга, а также корабли старших лейтенантов Вуппермана, Мюллера, Вебера и Хауга.
Большую признательность заслужили подразделения командующего службой обеспечения на западе контр-адмирала Руге, которые несли основную тяжесть этой малой войны за конвои, так же как и минной войны. Среди них особо отличилось соединение капитана 2-го ранга фон Кампца.
В боях 15 апреля, 10 июля и 23 октября 1943 года, в которых участвовали германские миноносцы и торпедные катера, при незначительных собственных потерях были потоплены несколько английских эсминцев и легкий крейсер «Харибдис».
В ночь с 3 на 4 октября легкие германские корабли имели столкновение в Бискайском заливе с английскими эсминцами, а 27–29 декабря, в процессе преследования одного из германских судов-прорывателей блокады, развернулись ожесточенные бои между германскими эсминцами и миноносцами, с одной стороны, и английскими крейсерами «Глазго» и «Энтерпрайз» — с другой, в ходе которых был потоплен флагманский эсминец под командованием капитана 1-го ранга Эрдменгера (погиб со своим кораблем) и 2 миноносца.
Не менее неприятными для кригсмарине были постоянно усиливавшиеся с лета 1943 года воздушные налеты противника, в процессе которых 40–60 бомбардировщиков и истребителей союзников наносили удары по небольшим германским конвоям, хотя решающего успеха добиться все же не сумели.
В Черном море германские, итальянские и румынские малые боевые корабли поддерживали действия сухопутных сил на побережье и в первую очередь в районе Керченского пролива. Только германскими торпедными катерами, подводными лодками и самоходными баржами-паромами до конца года было потоплено около 100 тысяч тонн торгового тоннажа русских и выведено из строя 15 военных кораблей. Нельзя не отметить успешные действия командира флотилии торпедных катеров капитана 3-го ранга Бирнбахера. 18 сентября итальянской подводной лодке удалось уничтожить русский минный заградитель. (Последний раз минный заградитель («Заря») был