Ущерб, нанесенный вражескими бомбардировками в 1942 году, еще не ставил под угрозу жизнеспособность Германии. Поэтому немцы пока не думали о рассредоточении промышленности, мерах по защите системы энергоснабжения, создании небольших резервных промышленных предприятий, а также о перенесении наиболее важных промышленных объектов под землю.
Между тем уже существовала опасность, что, если промышленность не будет достаточно защищена от ударов с воздуха, солдатам на фронтах не будет хватать оружия.
Согласно основному правилу местной противовоздушной обороны — каждый в первую очередь помогает себе сам — гражданское население в первые годы войны, примерно до 1943 года, достаточно хорошо справлялось с ликвидацией последствий воздушных ударов противника. Поскольку все мужчины и большинство молодых женщин были заняты либо в вооруженных силах, либо на производстве, местная противовоздушная оборона опиралась главным образом на пожилых женщин и стариков. Очень много разрушений и очагов пожара было ликвидировано благодаря их самоотверженной работе. Хотя бомбардировки причиняли населению значительный материальный ущерб, требовали все больших человеческих жертв, да и количество раненых год от года возрастало, заметного ослабления воли народа к продолжению войны и сопротивлению не отмечалось. Эта воля все еще жила надеждой на конечную победу, на обещанное возмездие врагу и избавление от тяжкого бремени войны. Недовольных почти не было. Народ Германии держал себя с достоинством, вынося все ужасы войны с мужеством истинного стоика.
Кризис и начало заката
1943 год был характерен учащением дневных налетов американской бомбардировочной авиации на города Германии и развертыванием решительной борьбы за господство в воздухе.
Характерными чертами этой стратегической воздушной войны были более мощное истребительное прикрытие, рост числа участвующих в налетах бомбардировщиков и увеличение глубины проникновения на территорию рейха авиации западных держав. Новым тактическим приемом стала ковровая бомбардировка сомкнутых боевых подразделений противника в дневное время в условиях видимости земли. (Ковровая бомбардировка — метод бомбометания по всей намеченной площади без прицеливания по расположенным на ней объектам, применявшийся авиацией США при массированных налетах на военные и промышленные объекты противника в последние годы Второй мировой войны. При таких бомбардировках тяжелые бомбардировщики, действовавшие в плотных боевых порядках, по команде ведущего производили бомбометание с больших высот по площади. Так, при прорыве обороны немцев у Сен-Ло во Франции 25 июля 1944 года 1500 тяжелых бомбардировщиков сбросили 3300 тонн бомб на площадь размером 8 километров по фронту и 1,6 километра в глубину. Из-за большого расхода сил и средств, а также относительно невысокой эффективности поражения по сравнению с прицельным бомбометанием в дальнейшем американцы от ковровых бомбардировок отказались. — Ред.)
До начала 1943 года система ПВО Германии еще могла обеспечить достаточную защиту объектов от нападения авиации западных союзников.
Весна 1943 года принесла с собой первые крупные воздушные удары по Берлину. Но и после этого немцы не приложили особых усилий, чтобы наверстать упущенное за прошедшие годы. Немцы еще не видели в этих ударах начала опаснейшего проникновения неприятельских воздушных флотов в самую глубь территории рейха. Ими владел совершенно необъяснимый оптимизм, уверенность, что имеющихся у Германии сил и средств ПВО, с учетом сформированных и подготовленных в ближайшие месяцы, хватит для отражения военной угрозы.
Однако 1943 год оказался решающим для дневной войны в воздухе.
Бомбардировщики 8-й воздушной армии США первое время действовали без истребителей сопровождения. С мая истребители Thunderbolt Р-47 («Тандерболт» П-47) стали сопровождать бомбардировщики во время налетов на Голландию, Рурскую область и побережье севера Германии. Они стали решающим фактором в ходе воздушной войны.
Германское Верховное главнокомандование, как и прежде, придерживалось мнения, что американские четырехмоторные бомбардировщики не смогут действовать достаточно эффективно в дневное время. Считалось, что даже уступающая по силам германская истребительная авиация сумеет дать достойный отпор дневным бомбардировщикам, нанеся им слишком большие потери. Значение истребителей сопровождения недооценивалось. Несмотря на наличие абсолютно точных сведений о тактико-технических характеристиках американских самолетов, германское Верховное главнокомандование не верило в возможность дальнейшего увеличения глубины проникновения авиации противника. Военно-воздушным силам США ложно приписывалась та же ошибка, которую допустили люфтваффе в период Битвы за Англию, когда они перешли к дневному бомбардировочному наступлению, не завоевав господства в воздухе.
Основными целями ударов стратегической авиации западных держав были верфи, на которых строились подводные лодки, базы подводного флота, а также заводы шарикоподшипников и заводы, производившие различные части самолетов. Значительную роль в этом общем воздушном наступлении начали играть 9-я и 15-я воздушные армии США, наносившие удары сначала из Северной Африки, а затем — из района города Фоджа (Италия) по Балканам и Австрии.
Новые типы британских самолетов (Lancaster и Halifax) имели больший радиус действий и увеличенную по сравнению с прежними типами бомбовую нагрузку. Если в мае 1942 года во время первых налетов на Кельн требовалось тысяча самолетов и около полутора часов, чтобы сбросить 1500 тонн бомб, теперь то же самое могли сделать 400 самолетов за 15 минут.
Британские ВВС удвоили число ночных налетов и количество используемых в них самолетов. Германские ночные истребители столкнулись с огромными трудностями, поскольку они могли подниматься в воздух не при всякой погоде. Тем не менее немцы считали, что это можно компенсировать усилением зенитно-артиллерийской обороны и созданием более густой сети ВНОС (воздушного наблюдения, оповещения и связи).
Эффективной контрмерой против действий англичан в безлунные ночи при небольшой облачности, когда германская противовоздушная оборона была лишена возможности вести наблюдение при помощи оптических приборов, оказалось применение в приборах управления зенитным огнем и в приборах управления ночных истребителей радиолокации. Теперь можно было давать отпор противнику, даже если оптическое наблюдение было невозможно.
У германского командования сложилось впечатление, что британские ВВС наносят удары в основном в такую погоду, когда взлет германских ночных истребителей затруднен. Однако вскоре выяснилось, что на вооружении английской авиации принят так называемый «роттердамский прибор», предупреждавший английских летчиков о приближении германских истребителей и позволявший находить объекты бомбардировки даже в плохую погоду.
Примерно до августа 1943 года ситуация с дневными истребителями в системе ПВО Германии оставалась без существенных изменений.
В связи с сильными воздушными ударами союзников в Германии сложилась весьма тяжелая обстановка. Наиболее чувствительными для германской военной промышленности были налеты на предприятия самолетостроительной промышленности в конце 1943 года, а также на заводы шарикоподшипников, совершенные в середине августа. И те и другие значительно снизили производственные возможности.
Ночные ковровые бомбардировочные удары оказались для немцев очень тяжелыми. Дневные же бомбардировки с точным прицельным бомбометанием и большой планомерностью ударов, направленные в основном по важнейшим объектам военной промышленности, начали мешать изготовлению вооружения, выпуск которого немцы в этот период с трудом, но начали наращивать, используя весь промышленный потенциал. (СССР, имея намного меньший промышленный потенциал, особенно после потери важнейших промышленных районов, оккупированных в 1941–1942 годах вермахтом, сумел обойти Германию по выпуску практически всех видов вооружений уже в 1942 году и поддерживал это превосходство все годы войны. Немцы же «увеличили обороты» лишь в 1943 и достигли максимума в 1944 году — уже под массированными бомбардировками. — Ред.)
Только в 1943 году немцы признали слабость своей истребительной авиации и начали серийное производство самолетов на более широкой базе. До этого ежемесячный выпуск истребителей оставался ничтожным. Однако высшая точка в производстве самолетов была достигнута только в 1944 году, уже когда бомбардировками был нанесен серьезный удар по гидрогенизационным заводам и некоторым предприятиям авиационной промышленности. К тому времени германские потери стали уже настолько высокими, что наращивание сил происходило слишком медленно. Кроме того, в связи с потерей превосходства в воздухе части штурмовой, разведывательной и ночной истребительной авиации остро нуждались в истребителях.
Однако производство истребителей так и не стало главным направлением самолетостроения вплоть до середины 1944 года. Основной причиной такого положения дел явился постоянный упор Верховного главнокомандования на производство бомбардировщиков.
В июле 1943 года была предпринята попытка сломить абсолютное превосходство англо-американцев в воздухе на Южном театре военных действий, не увенчавшаяся успехом. После этого несколько потрепанных на юге истребительных авиационных групп было введено в состав ПВО Германии. С этой же целью были сняты две истребительные группы и с Восточного фронта. Под давлением обстоятельств новым авиационным частям не было предоставлено времени для отдыха и перестройки на новый вид боевой деятельности. Они были сразу же брошены в бой.
Начиная с весны 1943 года в связи с нехваткой дневных истребителей для отражения дневных налетов противника стали применяться ночные истребители Bf-110 (Me-110) и даже Ju-88. Не прекращавшиеся ни днем ни ночью воздушные бои привели к большому перенапряжению сил летного состава и износу материальной части. Тем не менее результаты этих боев оставались благоприятными для немцев до тех пор, пока американцы не начали использовать в массовых количествах истребители сопровождения. Когда же они появились, потери немцев стали быстро расти и вскоре приняли угрожающий характер. Ночная истребительная авиация понесла большие потери, особенно в лучшем летном составе, и поэтому весной 1944 года от такого использования истребителей пришлось отказаться.