Первое время соединения истребительной авиации, переброшенные на территорию Германии, несколько разрядили обстановку. Американские истребители сопровождения стали реже проникать за пределы Голландии и побережья Северного моря. Иными словами, они не слишком докучали германской истребительной авиации.
Оборудование германских истребителей 210-мм ракетными установками принесло временный успех, поскольку они позволили истребителям во время атаки оставаться за пределами досягаемости огня бортового оружия бомбардировщиков противника (примерно 800 метров). Однако цель применения таких установок — расстройство сомкнутых боевых порядков бомбардировщиков противника — достигалась довольно редко. В дальнейшем увеличение числа истребителей сопровождения сделало использование истребителей с реактивными установками неэффективным. Это был тот момент, когда 8-я воздушная армия США столкнулась внутри Германии с истребительной авиацией ПВО, хотя и немногочисленной, но весьма боеспособной.
28 июля 1943 года около 250 бомбардировщиков 8-й воздушной армии США атаковали самолетостроительные заводы в Касселе и Ошерслебене. В этот день американские истребители сопровождали свои бомбардировщики до самой границы Германии и даже дальше. По германским сводкам, во время налета было сбито 35 бомбардировщиков противника, а немцы потеряли только 7 самолетов. Удар по Швайнфурту и Регенсбургу 17 июня обошелся западным державам, по сведениям самих американцев, в 60 четырехмоторных бомбардировщиков. Германская авиация потеряла около 25 истребителей. В этот день 180 четырехмоторных самолетов подвергли бомбардировке завод шарикоподшипников в Швайнфурте, а 126 бомбардировщиков — завод Мессершмитта в Регенсбурге. Авиационное соединение противника, бомбившее Регенсбург, ушло через Альпы и Средиземное море на аэродромы Северной Африки. 24 августа 1943 года 85 самолетов В-17 (Б-17) того же авиационного соединения нанесли удар по Бордо, после чего приземлились в Англии.
Создалось впечатление, что успехи германской ПВО могут быть при желании закреплены и даже развиты за счет дальнейшего усиления и оптимального размещения.
Однако в этот период американские самолеты Р-47 (П-47), использовав дополнительные топливные баки, увеличили дальность сопровождения до оперативного радиуса действий до 520 километров. Сопровождение в пределах указанного радиуса обеспечивалось точной системой смены истребителей в воздухе. Но пока задачи американских истребителей ограничивались прикрытием своих бомбардировщиков, то есть носили оборонительный характер, эффективность их применения оставалась не слишком высокой. Однако было совершенно очевидно, что радиус действия истребителей сопровождения еще не достиг предела (это доказывали характеристики готовившегося американцами к принятию на вооружение самолета Mustang Р-51 («Мустанг» П-51).
Американцы не повторили ошибку немцев 1940 года, когда те, имея истребители с глубиной проникновения 250 километров, рассчитывали добиться господства в воздухе над Англией. Дневные бомбардировки американцев без истребителей сопровождения также окончились бы в конечном счете неудачей, поскольку завоевать господство в воздухе над всей территорией Германии они бы не смогли. Если же сравнивать обстановку, в которой развивались действия авиации союзников в рассматриваемый период, с условиями, сложившимися в ходе Битвы за Англию, то надо отметить, что условия для военно-воздушных сил союзников были значительно более благоприятными по следующим причинам:
а) бомбардировщики союзников действовали с аэродромов, расположенных вне радиуса действий люфтваффе;
б) Германия находилась в воздушном окружении со стороны Англии и со стороны Италии;
в) численное превосходство авиации западных союзников постоянно росло;
г) союзники располагали хорошо вооруженными четырехмоторными бомбардировщиками дальнего действия, обладавшими большой живучестью.
Для германской стороны в сложившейся обстановке были характерны следующие отрицательные моменты:
а) территория Германии, которую нужно было прикрыть от ударов с воздуха, была значительно больше территории Великобритании;
б) немцы имели в системе ПВО недостаточное количество истребительной авиации. Значительная часть истребителей находилась на фронтах;
в) потери и износ материальной части снизили боевые качества германских истребителей;
г) не было самолетов, которые по своим техническим данным превосходили самолеты противника.
Тем не менее западные державы пока еще не располагали важнейшей предпосылкой для развертывания стратегической воздушной войны — они еще не завоевали господства в воздухе над территорией Германии.
Только тому факту, что германское командование своевременно не приняло решение об отводе истребительных сил с территории стратегического предполья на территорию самой Германии, американцы обязаны относительно небольшими потерями при попытках прорваться в глубь территории рейха.
13 августа 1943 года 9-я воздушная армия США, базировавшаяся на аэродромах Северной Африки, нанесла удар по заводам Мессершмитта в Винер-Нойштадте (Австрия). В налете участвовал 61 самолет В-24 Liberator (Б-24 «Либерейтор», тяжелый бомбардировщик, радиус действия 643 километра с 3600 килограммами бомб и 1931 километр с 1200 килограммами бомб. — Ред.). Это было открытие второго воздушного фронта против Германии. Немцы не смогли направить для отражения этого налета почти ни одного истребителя. Пришлось со всем рвением создавать организационные и оперативные предпосылки для использования истребителей в системе ПВО страны. Вне всяких сомнений, налеты 9-й воздушной армии, а позднее и 15-й воздушной армии на объекты в Австрии и Баварии привели к распылению сил уже усиленной германской ПВО. А если оценивать события с точки зрения американского командования, именно это распыление сил ПВО Германии было ничуть не менее важным, чем использование большого числа истребителей сопровождения.
До августа 1943 года действия германской ночной истребительной авиации оставались более или менее эффективными. Однако два удара по Гамбургу в августе 1943 года поставили эту эффективность под сомнение. Англичане применили совершенно неожиданную для германской ПВО тактику. Используя ленты металлической фольги для создания радиолокационных помех, новой аппаратуры наведения на цель (в том числе радиолокационной) и хорошо отлаженную тактику бомбового потока, англичане нанесли удар плотным строем, добившись короткого времени нахождения самолетов над целью. Благодаря сброшенным металлическим лентам фольги радиолокационные помехи были настолько велики, что в течение всего налета германские радиолокаторы оказывались практически выведенными из строя. А установленные на некоторых английских самолетах мощные радиопередатчики сильно затрудняли управление германскими истребителями в воздухе. В результате количество сбитых английских самолетов резко снизилось.
Из-за радиолокационных помех возможности выполнения измерений настолько снижались, что невозможно было получить приемлемые исходные данные для стрельбы. Когда можно было вести огонь в пределах прямой видимости, действия артиллерии были более успешными. При неблагоприятной погоде германская зенитная артиллерия оказывалась полностью парализованной. Прошло несколько месяцев, прежде чем удалось преодолеть помехи, создаваемые металлической фольгой — путем установки на радиолокаторы соответствующих дополнительных приспособлений. Однако плотные боевые порядки бомбардировщиков врага и сокращенная до минимума продолжительность пребывания над целью снижали возможности зенитной артиллерии.
Новая тактика авиации западных держав поставила германские ночные истребители и зенитную артиллерию в крайне невыгодное положение.
Временная мера противодействия — использование против ночных налетов бомбардировщиков одномоторных дневных истребителей — позволяла временами добиться некоторых успехов, но не решающих результатов.
27 сентября 1943 года американцы 33 бомбардировщиками В-17 Flying Fortress (Б-17 «Летающая крепость») с истребителями сопровождения нанесли удар по городу Эмден. 9 октября 1943 года американцы провели ряд довольно смелых бомбардировок, подвергнув ударам Гдыню, Данциг, Мариенбург (Мальборк) и Анклам. При этом серьезный ущерб был причинен заводам, на которых производилась сборка истребителей Fokke-Wulf («Фокке-Вульф-190»).
За лето 1943 года ударам с воздуха подверглось в общей сложности 14 предприятий самолетостроительной промышленности, на которые было сброшено в общей сложности 5092 тонны бомб.
Таким образом, очевидным было стремление американцев ослабить систему ПВО Германии, атакуя предприятия авиационной промышленности. За последние четыре месяца 1943 года выпуск продукции самолетостроительными заводами Германии действительно резко снизился.
14 октября повторному налету подвергся Швайнфурт — в бомбардировке приняло участие 226 бомбардировщиков. Истребители сопровождения дошли только до Айфеля (Айфель или Эйфель — часть Рейнских сланцевых гор на западе Германии (к северу от реки Мозель). Высота до 747 метров. — Ред.). Выход бомбардировщиков к цели и уход от нее производились таким образом, что в отражении налета смогли принять участие не только все одномоторные и двухмоторные истребители ПВО Германии, но и часть истребителей 3-го воздушного флота, базировавшегося на аэродромах Франции и Бельгии. Произошло одно из самых крупных воздушных сражений 1943 года. Двухмоторные германские истребители и значительная часть одномоторных истребителей были вооружены 210-мм ракетами. Германским летчикам удалось рассеять боевые порядки некоторых бомбардировочных частей противника и почти полностью их уничтожить. Решающую роль при этом сыграло то, что в бою не участвовали вражеские истребители сопровождения. С германской стороны в воздушном сражении приняло участие примерно 300 обычных истребителей, 40 истребителей-бомбардировщиков и некоторое количество ночных истребителей. По американским данным, из 228 участвовавших в налете бомбардировщиков В-17 («Летающая крепость») 62 самолета были сбиты и 138 повреждены. Немцы потеряли 35 обычных истребителей и истребителей-бомбардировщиков. В обзоре штаба американской стратегической бомбардировочной авиации, опубликованном в сентябре 1945 года, было сказано следующее: «Произошло одно из решительных воздушных сражений войны. Дальнейшие потери подобного масштаба были неприемлемы, поэтому налеты без истребителей сопровождения были временно приостановлены, и удары по Швайнфурту не производились в течение четырех месяцев. После ударов по Швайнфурту количество дневных налетов без истребителей сопровождения в течение оставшихся месяцев 1943 года было сильно сокращено».