Имевшимися в распоряжении германского командования транспортными средствами проблему снабжения решить было нельзя. Именно поэтому в конце концов все попытки добиться решающей победы в Африке потерпели неудачу.
14 ноября 1941 года оживилась деятельность британских ВВС, которые наносили удары, прежде всего по аэродромам и дорогам, которыми пользовались войска стран оси.
Незадолго до предстоящих сражений в пустыне, где находились германские войска после того, как заняли Киренаику, резко изменились метеорологические условия, в результате чего германская авиация оказалась практически полностью парализованной. Сильные, непривычные для европейцев тропические ливни в считаные часы заполнили сухие речные русла, так называемые вади, затопили местность вместе с палатками и самолетами. Боевые вылеты германских военно-воздушных сил в таких условиях прекратились. Из общего количества истребителей к началу британского наступления боеспособными остались только 22 машины. Германское командование обдумывало вопрос, не лучше перевести базы люфтваффе на Крит, чтобы избежать катастрофических последствий повторяющихся ливней. Но дальше размышлений дело не пошло.
18 ноября 1941 года началось большое наступление англичан. Самолеты британских ВВС атаковали снабженческие склады, коммуникации, передвигавшиеся в глубине прифронтовой зоны войска и аэродромы стран оси, расстреливая их из бортового оружия и забрасывая бомбами. Несмотря на очевидное численное преимущество, английские истребители уклонялись от воздушных боев. Очевидно, причиной тому были высокие потери, понесенные ими в летние месяцы.
Характер действий люфтваффе с начала Африканской кампании почти не изменялся как во время наступления, так и при отходе германских войск. Главной задачей люфтваффе оставалась поддержка наземных войск атаками с малых высот и с бреющего полета с использованием бортового оружия и сбросом серий 10-кг бомб. Часто германские пикирующие бомбардировщики и истребители-бомбардировщики содействовали временным успехам своих танков. Для борьбы против танков широко и весьма успешно использовались части зенитной артиллерии.
Германские военно-воздушные силы, располагавшие лишь незначительными силами, не могли предотвратить поражения Роммеля в 1941 году. (Поражение весьма относительное. Англичане понесли огромные потери, особенно в танках, и лишь оттеснили германо-итальянские войска на прежние позиции у Эль-Агеймы. — Ред.) Однако они сумели прикрыть с воздуха новое развертывание Африканского корпуса Роммеля (с 22 января 1942 года — танковая армия «Африка») для второго наступления в январе 1942 года.
Поэтому вполне понятно, почему, несмотря на все трудности, лишения и неудачи, после окончания британского наступления германские летчики продолжали считать себя хозяевами положения. Ими владело стремление остаться в этой стране, на желто-коричневых просторах которой редко встречаются даже пальмы, а танковые сражения можно организовывать, подобно морским, почти везде. В сердцах германских летчиков жила желанная, хотя и далекая цель — Каир, достичь которой им никто не сможет помешать — в это они верили свято. В бесконечно однообразной, день и ночь отражающей свет пустыне росло и крепло чувство их боевого товарищества.
В те дни итальянские ВВС — несколько эскадрилий истребителей и пикирующих бомбардировщиков — еще твердо стояли на стороне немцев. Однако самолеты итальянцев были технически устаревшими и малопригодными для борьбы с оснащенной по последнему слову техники английской авиацией.
В конце 1941 — начале 1942 года германские люфтваффе на Средиземном море все же получили так необходимое подкрепление. С Восточного фронта сюда прибыл штаб 2-го воздушного флота фельдмаршала Кессельринга с II авиационным корпусом, в составе которого было 6–7 бомбардировочных групп. Прибывшие части расположились на оперативных аэродромах в Южной Италии и Сицилии.
Цель оставалась прежней! Следовало в конце концов вывести из строя Мальту, обеспечив тем самым свои коммуникации с Африкой. Воздушная война и война на море, для участия в которой на Средиземноморье было переброшено некоторое количество германских подводных лодок и торпедных катеров, должны были обеспечить выполнение цели сухопутных войск на этом театре военных действий — завоевании дельты Нила. Если в ноябре — декабре 1941 года основной задачей люфтваффе была непосредственная поддержка сухопутных войск в Северной Африке и прикрытие их подготовки к новому наступлению, то с декабря 1941 года до лета 1942 года к ней добавилось возобновление авиационного наступления на Мальту, активизация борьбы на морских коммуникациях (прежде всего попытки парализовать снабжение Мальты), а также британских сухопутных коммуникациях в Египте.
Итак, целью операций были Мальта и Нил! При этом было совершенно очевидно, что, не захватив Мальту, овладеть Нилом не удастся. Первым это ощутил германский Африканский корпус, поскольку все новые и новые суда германо-итальянского транспортного флота становились жертвами британских ВВС. Ценнейшая техника не доходила до портов назначения, а того, что доходило, не хватало для решительного продолжения войны в Африке.
Подготовка к новому германскому наступлению велась в сжатые сроки. Понимание того, что решающий удар по Египту необходимо нести как можно раньше, чтобы опередить англичан, в свою очередь готовившихся к наступлению, и не упустить благоприятного времени года, заставило Роммеля начать свое второе наступление на Египет.
Войска стран оси перешли в наступление 21 января 1942 года, продвинувшись за первые 15 дней на 610 километров, захватив Бенгази и Дерну, к 5 февраля 1942 года вышли в район Айн-эль-Газала (Эль-Газала) между Тобруком и Дерной. В ходе нового наступления, в отличие от прежних наступательных операций, затяжных сражений не было. Средний темп продвижения составлял 40,6 километра в сутки. Но ситуация со снабжением и усилившееся сопротивление противника вскоре вынудили наступавшие войска остановиться.
И снова остро встал вопрос о необходимости захвата Мальты. Удары с воздуха не оказали ожидаемого действия. Итальянское Верховное командование в свое время решило попытаться захватить Мальту своими собственными силами при поддержке германских специальных частей. Однако выполнение этого плана все время оттягивалось и было отложено на начало 1942 года. Между тем пример Крита был, что называется, перед глазами! Почему же нельзя было во взаимодействии с еще боеспособным итальянским флотом и германскими подводными лодками, действовавшими на Средиземном море еще с осени 1941 года, организовать такую же операцию с воздуха против острова еще более малых размеров, чем Крит? Расстояние от Мальты до Сицилии было на 100 километров меньше, чем расстояние от Крита до Афин. Это давало возможность более надежного истребительного прикрытия высадки десанта и более эффективной поддержки десанта бомбардировочной авиацией.
К апрелю 1942 года второе авиационное наступление на Мальту достигло своей высшей точки. В штабе 2-го воздушного флота господствовало мнение, что теперь остров «созрел» для захвата. Конечно, командование несколько переоценило воздействие своих авиационных ударов, но это не было главным, поскольку не хватало германских воздушно-десантных частей, которые на других фронтах, в частности в России, действовали в качестве обычной пехоты, а не по своему прямому назначению. А итальянские воздушно-десантные войска, как заявляли итальянцы, еще не завершили своей боевой подготовки. Остается открытым вопрос, не начали ли итальянцы уже в тот период политику проволочек, играя на руку западным союзникам.
Тем временем фельдмаршал Роммель уже начал свое наступление на Египет!
От планов захвата Мальты пришлось в конечном счете отказаться, после того как наступление на Египет забуксовало и для проведения этих планов не оказалось никаких свободных сил. Последнее слово по поводу планируемого захвата Мальты сказал сам Геринг. Он отговорил Гитлера от этой операции. Позиция Геринга определялась крупными потерями в живой силе и технике при захвате Крита. Это решило судьбу Мальты.
Таким образом, решив не уходить с Мальты, англичане одержали еще одну решительную победу в борьбе за Средиземное море.
Роммель начал свое наступление, не дождавшись захвата Мальты. Ливийско-египетская граница была пройдена. Нил был уже совсем близко! Германские летчики, летавшие над передовыми отрядами своих войск, уже видели вдали сверкающую гладь реки, неудержимо манившую к себе. Взоры всего мира были устремлены на Африку! Сумеют ли немцы дойти до Суэцкого канала?
У самого преддверия Суэцкого канала германское наступление выдохлось. Под палящими лучами африканского солнца маневренная война превратилась в позиционную!
Почему же так случилось?
Силы люфтваффе распылялись на выполнение большого числа поставленных перед ними задач. Их превосходство в воздухе никоим образом не было решающим, к тому же англичане укрепили свои военно-воздушные силы и пользовались малейшей возможностью, чтобы атаковать. Германские военно-воздушные базы и коммуникации находились под постоянной угрозой. А это приводило к тому, что до 50 процентов всех грузов, направлявшихся в Африку, не доходило до места назначения. Но самым главным было то, что страны оси не смогли завоевать даже устойчивого превосходства в воздухе над своими же морскими путями, не говоря уже о господстве. Поэтому из четырех судов, подвозивших горючее в Тобрук на заключительном этапе германского наступления в Египте, три были потоплены в открытом море, а четвертое стало жертвой воздушной атаки в 40 километрах от Тобрука.
Более сильным ударам с воздуха стали подвергаться и сухопутные войска. Летом 1942 года в Северной Африке англичанами была впервые опробована тактика ковровых бомбардировок, столь успешно осуществлявшаяся ими впоследствии. Почти каждые два часа в дневное время в воздухе появлялись все новые и новые волны английских самолетов, а ночью одиночные машины, применяя осветительные бомбы, производили беспрерывные беспокоящие налеты на измотанные войска стран оси.