Первая попытка американцев во второй половине сентября пробиться вдоль канала Марна — Рейн была предотвращена с помощью 5-й танковой армии. По приказу Верховного главнокомандования генерал Бласковиц 20 сентября был сменен генералом Бальком. В октябре 5-я танковая армия снова была снята с фронта и переброшена в группу армий «Б»; до решающих сражений дело не дошло, хотя немцы продолжали нести территориальные потери. Относительное затишье могло быть использовано для пополнения войск и возведения оборонительных позиций в Вогезах. С началом ноября появилось много признаков предстоящего большого наступления союзников, целью которого должен был стать захват территории Лотарингии перед Саарским угольным бассейном, а также Эльзаса. Крепость Мец была в современном смысле слова не более чем опорным пунктом, а ее гарнизон (очень слабая дивизия) не выдерживал никакой критики.
8 ноября бои начались с наступления крупных сил противника на позиции 1-й армии, сначала южнее, а на следующий день и севернее Меца. Уже 17 ноября противник вошел в северные пригороды Меца, а 23 ноября бои внутри города стихли. Зато гарнизоны окруженных внешних фортов держались от двух до трех недель. В то же время южнее этого театра боевых действий шло наступление американцев через Вогезы (через Савернский проход, ведущий к сбросовой Эльзасской равнине между Вогезами и р. Рейн, на которой и находится собственно Эльзас), за которым последовало наступление французов в Бургундии. Ситуация в Вогезах, где фронт удерживала 19-я армия, стала критической, когда двухсторонний охват перерос в прорыв. Уже 23 ноября передовые части американских танковых соединений подошли к Страсбургу. Тем самым 19-я армия была отрезана от остальной части Западного фронта.
Так возник плацдарм «Эльзас», который в начале декабря был подчинен новой группе армий «Верхний Рейн» под командованием Гиммлера. Этот плацдарм, несмотря на огромные потери, до начала февраля 1945 года противостоял превосходящим силам противника, причем также и французским, наступавшим после прорыва через Бургундские ворота (или Бельфорский проход — между Вогезами и Юрой). Оборонявшие плацдарм войска в последний момент — с 6 по 10 февраля — сумели эвакуироваться по единственному уцелевшему мосту в Нойенбурге. 19-я армия заняла фронт по Верхнему Рейну.
Принимались ли командованием меры, и если нет, то почему, чтобы предотвратить потерю Эльзаса-Лотарингии? Этот вопрос интересовал солдат и офицеров сражающихся войск. Они не видели готовых резервов, новых танков, артиллерии, техники и боеприпасов, прибывающего пополнения… Почему всего этого не было? Только немногие высокопоставленные офицеры знали о поступившем еще в конце октября приказе Верховного главнокомандования о подготовке к наступлению в Арденнах, которое должно было начаться с прорыва сравнительно слабого фронта противника на плато Эйфель (Айфель). Только немногие знали, что все силы и все резервы (предназначаемые для Западного фронта. — Ред.) по приказу Верховного главнокомандования должны были использоваться только здесь. Эта секретность должна была создать у противника впечатление, будто подготовительные меры направлены на поддержку фронта в оборонительных боях в районе Ахена.
Планирование исходило лично от Гитлера, который хотел взять на себя инициативу на Западе, и в своих основных чертах не изменилось. За соблюдение секретности каждый посвященный отвечал головой. О плане главнокомандующий на Западном фронте был уведомлен 26 октября устно и 1 ноября письменно.
Верховное главнокомандование намеревалось (см. карту с. 126) тремя армиями (6-я танковая армия СС, 5-я танковая армия и 7-я армия) неожиданно атаковать с плато Эйфель (Айфель) в направлении на Маас между Льежем и Намюром, после создания плацдарма форсировать реку и силами 6-й танковой армии СС безостановочно двигаться на Антверпен; силами 5-й армии взять Брюссель и обеспечить безопасность южного фланга 6-й танковой армии против возможного контрудара с юго-запада. 7-й армии предстояло прикрывать левые фланги наступающих танковых клиньев от их оснований до Мааса. Если наступление удастся, то группа армий «Штудент» («X») начнет с севера наступление на находившиеся севернее Альберт-канала британские войска. План был воистину гигантским, и его исполнение требовало таких же гигантских сил.
Определенно, что именно тогда, при подготовке Арденнского наступления, в последнем напряжении сил проявился организаторский талант германских военачальников. Предназначенные для участия в наступлении подразделения были снабжены всем необходимым, число танков выросло, артиллерии и боеприпасов тоже хватало. Только топлива было мало, и больше так и не стало. (Когда наступление началось, в наличии имелось только 13 тыс. куб. м топлива при потребности 30 тыс. куб. м. Верховное главнокомандование посчитало, что недостающее количество может быть захвачено у противника.) Было обещано активное участие авиации, однако главнокомандующий фронтом отнесся к этим заверениям скептически. Уже описанные военные события не оставляли сомнений в том, что Верховное главнокомандование (ОКВ), хотя и торопило с датой наступления, не могло рассчитывать на его начало до середины декабря.
Фельдмаршалы Рундштедт и Модель неоднократно выражали одинаковые опасения относительно плана ОКВ, а Рундштедт вообще не мог привести в соответствие поставленную цель — Антверпен — с имеющимися для наступления силами. Он утверждал, что в лучшем случае может выйти к Маасу. Однако там, кроме временного эффекта неожиданности, ничего не может быть достигнуто, кроме создания выступающего далеко вперед клина фронта, очень уязвимого с флангов, который в конце концов все равно придется оставить, причем с большими потерями. И потому Рундштедт, в согласии с Моделем, предложил нанести удар с ограниченной целью в район Ахена, который, учитывая имеющиеся силы, имел шансы на успех и должен был завершиться крупными потерями сил противника, находившихся в этом регионе. Однако предложение было категорически отвергнуто. Приготовления к Арденнскому наступлению продолжились в условиях строжайшей тайны. 11 декабря в штаб-квартиру главнокомандующего Западным фронтом неожиданно прибыл Гитлер со своим штабом и 12 октября провел совершенно секретное совещание с высшими офицерами, которые должны были принять участие в наступлении.
Главнокомандующему Западным фронтом было совершенно ясно, что, если наступление на третий день не достигнет Мааса, его следует прекратить и отвести войска обратно к Западному валу, иначе в бой против немецких флангов вступят вражеские резервы, что приведет к катастрофе. Тогда у противника будет возможность мертвой хваткой зацепиться на Рейне.
И наступление началось. В первые утренние часы 16 декабря 1944 года после короткой, но интенсивной артиллерийской подготовки между населенными пунктами Моншау и Гревенмахер немцам удалось, преодолевая необычно слабое сопротивление противника, продвинуться далеко вперед. Но вскоре 6-я танковая армия СС вступила в ожесточенное сражение на фланге, и ее продвижение вперед остановилось. Находившаяся в центре 5-я танковая армия продолжала двигаться вперед. Но ей не удалось взять ключевой пункт Бастонь. А он должен был пасть, поскольку являлся господствующим транспортным узлом всего Арденнского региона. Сражение за Бастонь все больше превращалось в вопрос престижа. В конце концов из 27 германских соединений 9 сражались за Бастонь. Город героически защищала американская 101-я воздушно-десантная дивизия.
7-я армия, как и следовало предвидеть, после хорошего начала оказалась слишком слабой, чтобы надежно прикрыть левый фланг собственного фронта наступления, включая территорию вокруг Бастони. Ее потеснили, а затем отбросили подошедшие американские резервы, и в конечном счете кольцо окружения вокруг Бастони было разорвано.
До Мааса немцы не дошли вообще, только несколько передовых отрядов 5-й танковой армии подошли на расстояние 5 км от Динана (см. карту с. 129).
За несколько дней до Рождества главнокомандующий Западным фронтом внес предложение прекратить наступление, однако получил категорический отказ Гитлера. В рождественские праздники установилась хорошая погода. Необходимо было попытаться разгрузить фронт наступления. Главнокомандующий предложил отвлекающее отступление на Мец, а Верховное главнокомандование приняло решение нанести удар в Северном Эльзасе с конечной целью захвата Эльзасской равнины. Группа армий «Г», которую принял генерал Бласковиц, готовила отвлекающий удар. В ночь под Новый год (1944–1945) он был нанесен, в самом начале имел успех, который, однако, не был использован, поскольку ОКВ неоднократно вмешивалось в расстановку сил. Даже когда в конце концов удалось осуществить прорыв у Риттерсхофена, оно задержало готовые к развитию наступления силы и подчинило их группе армий «Верхний Рейн». Когда же они, частично уже после переправы через реку, были готовы к продолжению наступления, оказалось уже слишком поздно. В образовавшемся же Арденнском мешке потери росли не по дням, а по часам — успешно действовала авиация противника, снабжение прекратилось. Охотники сами стали дичью.
Начавшееся 12–13 января большое наступление русских (грандиозная Висло-Одерская операция и, одновременно, Восточно-Прусская операция. — Ред.) вынудило Верховное главнокомандование отдать приказ об отходе войск к Западному валу, одновременно направив почти треть сил на Восток. После тяжелых и продолжительных боев, понеся огромные потери, войска, участвовавшие в Арденнском наступлении, вернулись туда же, откуда вышли 16 декабря, — на Западный вал. (Немцы потеряли 81 834 чел., в т. ч. 12 652 убитыми, 38 600 ранеными и 30 582 пропавшими без вести (по сравнению с Восточным фронтом, где счет шел на сотни тысяч, не столь много); союзники потеряли 8607 убитыми, 47 129 ранеными и 21 144 пропавшими без вести. — Ред.) Но теперь их моральный дух упал, а людские и материальные потери невосполнимы. Таким образом, Арденнское наступление с неправильной постановкой цели при недостаточном снабжении войск создало для противника трамплин к Рейну, хотя и принесло временное облегчение 15-й армии на реке Рур (впадающей в Маас. —