Новый кризис начался, когда на южном фланге возникла угроза прорыва русскими позиций 2-й армии в направлении на Орел. (Здесь, к западу от Ельца и к югу от Ефремова 6–16 декабря были окружены и разгромлены две пехотные дивизии XXXIV армейского корпуса немцев. Развивая успех, войска Юго-Западного (с 24.12.1941 снова Брянского) фронта вышли на рубеж р. Зуша. — Ред.) В результате тяжелых боев, в которые была втянута 2-я армия, и оказанного на 2-ю танковую армию сильного давления противника обе армии начали медленно отходить на сокращенную линию фронта восточнее Курска и Орла и в районе верхнего течения Жиздры. В этих боях между 2-й танковой армией и 4-й армией образовалась брешь, которую удалось закрыть только после ожесточенных боев в районе города Сухиничи.
На северном крыле группы армий «Центр», которую вместо заболевшего фельдмаршала фон Бока теперь возглавил фельдмаршал фон Клюге, создалась еще более критическая обстановка. В упомянутую выше брешь между 2-й танковой армией и 4-й армией (генерал Хейнрици) русские подвижные войска прорвались между Сухиничами и Юхновом, и их передовые части вышли к Дорогобужу восточнее Смоленска. Этот прорыв представлял серьезную угрозу для медленно отступавшей на восток за линию Калуга — Можайск 4-й армии. В ожесточенных боях эту брешь в середине января удалось закрыть, отрезав вырвавшиеся вперед русские войска, и восстановить связь с левым флангом 2-й танковой армии. Однако прорвавшиеся части Красной армии в течение нескольких месяцев держались в районе Дорогобужа, угрожая и временами прерывая тыловые коммуникации 4-й танковой армии и 9-й армии и сковывая большие силы, которые пришлось в основном снять с фронта. Тот факт, что в течение долгого времени было невозможно собрать достаточно сил, чтобы ликвидировать в собственном тылу эту угрозу, многократно умноженную партизанской активностью, говорил о неимоверном напряжении сил на всем Восточном фронте. Однако главная опасность возникла северо-западнее Москвы. Здесь русские в начале января 1942 года перешли в наступление крупными силами через Рузу и Ламу, а также южнее Калинина против 3-й и 4-й танковых армий и 9-й армии. Фронт армий медленно смещался к линии Гжатск — Ржев. Одновременно русские прорвали фронт на стыке между группами армий «Север» и «Центр» по обе стороны от Осташкова. В образовавшуюся брешь устремились сильные подвижные части и соединения, приспособленные для ведения мобильных боевых действий в зимних условиях. Достигнув линии Холм — Великие Луки, они повернули на юг. Эти войска прорвали слабые фланги 9-й армии (генерал Модель) западнее Ржева, ударили частью сил в тыл 9-й армии с запада, а другая часть направилась в район северо-западнее Вязьмы. 4-я танковая армия и 9-я армия оказались почти полностью окруженными.
Главный удар русские направили против центральной группировки группы армий «Центр», оказавшейся в почти полном окружении, и единственной артерии, по которой велось их снабжение, — железнодорожной линии Смоленск — Вязьма. Наступление велось войсками Калининского фронта, штаб которого уже находился намного западнее, чем штабы немецких армий. Атаки русских были практически непрерывными. Только путем нечеловеческого напряжения их все же удалось отразить и удержать фронт, причем кое-где даже улучшить положение.
Действия 9-й и 4-й танковых армий, в сложнейших условиях удерживавших на востоке, севере, западе и юге почти 600-километровый фронт, можно по праву считать примером доблести войск и умелого командования.
Как и германское Верховное главнокомандование при подготовке осеннего наступления на всем протяжении Восточного фронта, русское главнокомандование при подготовке зимнего наступления переоценило свои силы и недооценило оборонительные возможности противника. Вместо того чтобы сосредоточить все свои силы против группы армий «Центр», советские войска одновременно начали операции, направленные на уничтожение группы армий «Север». Севернее озера Ильмень 18-й армии удалось в кровопролитных боях в основном отразить атаки русских войск и, удерживая стратегически важный Шлиссельбург, не допустить снятия блокады Ленинграда. Только на Волховском участке фронта севернее Новгорода противнику удался прорыв через скованную льдом реку, который, однако, был блокирован и устранен весной 1942 года. (Имеется в виду Любанская наступательная операция 7.01.1942–30.04.1942 Волховского фронта и 54-й армии Ленинградского фронта. Безвозвратные потери в ней составили 95 064 чел. Хорошо известна героическими действиями 2-й ударной армии, славное имя которой запятнал А. Власов, в апреле 1942 г. сменивший тяжелобольного генерала Н. Клыкова. В июле 1942 г. Власов сдался в плен и перешел на службу к врагу. — Ред.)
Значительно более сложная ситуация сложилась на участке южнее озера Ильмень. Здесь русским удалось прорвать фронт южнее Старой Руссы, повернуть на юг, продвинуться по долине реки Ловать и соединиться с войсками, наступавшими из района города Холм на север. Таким образом, германские войска в районе Демянска на Валдайской возвышенности 8 февраля 1942 года были окружены. Этот ставший знаменитым Демянский котел, в котором оказалось шесть германских элитных дивизий II и X армейских корпусов — всего около 100 тысяч человек, — держался, несмотря ни на что. Снабжение окруженных войск велось по воздуху, и, хотя временами приходилось существенно сокращать пищевой рацион, германские войска выдерживали постоянные атаки и еще более страшное испытание жестокими морозами. В итоге в конце апреля в результате деблокирующего удара извне удалось восстановить связь с окруженными. Точно так же снабжаемый по воздуху гарнизон города Холм в течение нескольких месяцев успешно отражал все атаки русских.
В доселе считавшихся невозможными тактических ситуациях, в тяжелейших климатических условиях, выдерживая невыразимые физические и духовные нагрузки, германским войскам и командованию удалось сохранить целостность Восточного фронта, пока наступательный порыв русских не иссяк. Эти испытания закалили моральный дух германских солдат, показав им, что они могут одержать верх над противником, казалось бы, в безвыходных ситуациях. Именно это чувство превосходства над врагом объясняет, как немцам на Восточном фронте удавалось так долго сдерживать натиск противника, имевшего иногда двадцатикратное превосходство. (Как СССР, после потери более 70 млн населения, оставшихся на оккупированных территориях, с оставшимися 120 млн смог обеспечить превосходство в силах над Германией, которая перед нападением на СССР имела под контролем, вместе с оккупированными странами, 117,3 млн плюс население союзников Германии. Во время контрнаступления под Москвой перевеса сил у Красной армии не было. В дальнейшем он был создан — к концу войны до 1,5–2 раз в живой силе, а больше — в технике. — Ред.)
Планы на 1942 год
Пока на фронте были в разгаре последние удары зимнего контрнаступления Красной армии, германское Верховное главнокомандование строило планы ведения боевых действий летом 1942 года. Из-за вступления в войну Соединенных Штатов общая ситуация коренным образом изменилась. Если в 1942 году еще не следовало ожидать появления крупных американских сил на Европейском театре военных действий, а Англия оставалась неготовой к масштабному вторжению на континент, все же следовало ожидать, что в обозримом будущем станет заметным давление англо-американских вооруженных сил на Средиземноморье, на Балканах или на Западе. Было очевидно, что для решения «русской проблемы» осталось совсем немного времени. Не приходилось сомневаться, что очень скоро советские войска начнут получать оружие и технику из Америки, пусть даже первоначально и в небольшом объеме. (Поставки военной техники и прочего из Англии, а затем и США начались уже в 1941 г. — Ред.) Следовало вести наступательные действия, но раньше было необходимо исправить тактическую ситуацию, сложившуюся на Восточном фронте в результате зимнего контрнаступления русских, ликвидировать многочисленные опасные для германских войск выступы фронта.
Было необходимо деблокировать германские войска, окруженные в районе Демянска и Холма, выпрямить линию фронта по реке Волхов, юго-восточнее Ленинграда, и в районе Изюма, южнее Харькова. Также следовало окончательно выбить русских из Крыма — взять Севастополь и вернуть Керченский полуостров, где противник все еще упорно продолжал контратаки.
Не менее важным был вопрос, следует ли ждать наступления, которое наверняка планируют русские, или же лучше начать наступление самим, но где?
Было ясно, что решающего успеха можно было добиться, лишь сосредоточив все (большинство. — Ред.) танковые и моторизованные дивизии на одном участке фронта, ограничившись на других участках оборонительными действиями, сковыванием сил противника и, по возможности, пополнением войск.
Снова перед Верховным главнокомандованием встал вопрос: Москва или Украина и Кавказ? И снова Гитлер принял решение в пользу южных регионов. Он надеялся на долгое время парализовать экономику России, лишив ее богатых сельскохозяйственных районов Восточной Украины и отрезав от нефтяных месторождений Кавказа. Тогда русских не спасет и экономическая помощь Америки, к тому же появится возможность уничтожить крупные силы противника, которые, по мнению Гитлера, будут брошены в бой за эти экономически важные районы. К тому же южный участок фронта представлялся наиболее благоприятным для наступления из-за наличия хорошей транспортной сети, позволявшей оперативно перебросить необходимые силы и резервы, в том числе и войска стран — союзников Германии, которые должны были обеспечить прикрытие флангов наступающих германских войск. Хотя войска союзников — около 30 дивизий (на 1 мая на Восточном фронте вместе с немцами (178 дивизий сухопутных войск и 8 бригад) действовали 14 финских дивизий и 9 бригад, 13 румынских дивизий и 1 бригада, 6 венгерских дивизий и 2 бригады, 3 итальянские, 2 словацкие и 1 испанская дивизии. Итого 39 дивизий и 12 бригад союзников Германии. —