Потери советских войск в Сталинградской битве составили 1129 тыс. 619 чел. убитыми, ранеными, пропавшими без вести; в том числе за период с 17 июля по 18 ноября 1942 г. 643 842 чел. (из них 323 856 чел. безвозвратные и 319 986 чел. санитарные потери) и за период с 19 ноября 1942 по 2 февраля 1943 г. 485 777 чел. (из них 154 885 чел. безвозвратные и 330 892 чел. санитарные потери).
Потери Красной армии в технике составили с 17 июля по 18 ноября 1942 г. — 1426 танков и САУ, 12 137 орудий и минометов, 2063 боевых самолета; с 19 ноября 1942 по 2 февраля 1943 г. — 2915 танков и САУ, 3591 орудий и минометов, 706 боевых самолетов.
В Великой Отечественной (и всей Второй мировой) войне наступил перелом. Стратегическая инициатива перешла к Красной армии. — Ред.) Германия не просто проиграла битву и потеряла испытанную в боях армию, она потеряла славу непобедимой, которая начала меркнуть уже в боях под Москвой зимой 1941 года. Этой потере предстояло в самом скором времени крайне отрицательно повлиять на весь ход войны и в первую очередь на внешнеполитические позиции Германии.
Пока немцы с отчаянием обреченных продолжали обороняться в захваченной ими части Сталинграда и под Сталинградом, с трудом созданный фронт между устьем Северского Донца и Воронежем выдерживал все новые атаки русских, войска группы армий «А» (фельдмаршал фон Клейст) стояли под Новороссийском, южнее Майкопа и у Моздока. Гитлер никак не мог решиться признать последствия развития событий в большой излучине Дона для фронта на юге и отвести с Кавказа существенно ослабленную группу армий «А» (1-ю танковую армию и 17-ю армию). Группа армий «А» оказалась в тяжелом положении, и ее окружения можно было ожидать в любой момент, если 4-й танковой армии на южном фланге группы армий «Дон» не удалось бы удержать район восточнее Ростова, через который (не считая переправы через Керченский пролив, что привело бы к потере тяжелой техники и вооружения. — Ред.) только и можно было бы ее вывести. И только когда угроза окружения группы армий «А» уже стала казаться неминуемой, Гитлер решился и в последний момент отдал приказ об отводе войск. Благодаря гибкости и профессионализму командования соединений и частей группы армий «А», исполнительности и дисциплине солдат и офицеров удалось провести связанные с этим запоздавшим приказом сложные маневры. 1-я танковая армия укрепила частью своих сил 4-ю танковую армию южнее Дона, вывела под этим прикрытием свои соединения на север через коридор в районе Ростова-на-Дону и успела как раз вовремя, чтобы помочь группе армий «Дон» отразить наступление советских войск между Северским Донцом и Миусом. После отвода сил 1-й танковой армии 4-я танковая армия тоже отступила за Дон.
Задача 17-й армии была несколько легче: она отошла в основном на Кубанский плацдарм (на Таманском полуострове), отражая удары русских войск. Ее снабжение велось через Крым.
После отхода германских войск, участвовавших в наступлении на Волге и Кавказе, почти все захваченные ранее районы были снова отданы противнику, причем германские войска потеряли много сил, но так и не добились серьезного ослабления боевой мощи русских. Все надежды на вовлечение стран Среднего Востока в борьбу против Англии и на захват нефтяных месторождений Кавказа как основы для быстрого роста люфтваффе и моторизации войск немцам пришлось оставить. А вот наступательные возможности русских еще далеко не были исчерпаны. Район между Северским Донцом и Воронежем стал ареной их нового удара, жертвой которого в первую очередь стали 2-я венгерская и 2-я германская армии, причем последняя была чрезвычайно ослаблена передачей части сил на южный участок фронта. В тылу венгерской армии, имевшей 10 дивизий, находился в резерве один германский корпус в составе двух дивизий.
14 января русские перешли в общее наступление на всем южном участке фронта. (Наступление началось 12 января ударами со Сторожевского плацдарма южнее Воронежа. — Ред.) Атаки противника на южном крыле фронта наступления вначале были отбиты занимавшими оборону за Северским Донцом оперативными группами «Холлидт» и «Фреттер-Пико». Однако на участке 8-й итальянской армии между Северским Донцом и Новой Калитвой, а также на участке 2-й венгерской армии севернее (а также юго-восточнее. — Ред.) Коротояка противнику удалось прорвать оборону, в результате чего итальянский корпус альпийских стрелков и основные силы действовавшей на Дону севернее Коротояка 2-й венгерской армии оказались под угрозой окружения.
На севере русские после прорыва устремились на запад к реке Оскол и, продвинувшись частью сил от Коротояка на юго-запад, ударом во фланг смяли оборону 2-й венгерской армии на Дону, а остальные силы русских повернули из района прорыва на север и нанесли удар во фланг и тыл 2-й германской армии. Венгерская армия сразу же оказалась расколотой, и ее войска начали в панике отступать на запад и на север. Германский корпус не смог предотвратить такое развитие событий, однако ему удалось создать очаг сопротивления, к которому присоединились разрозненные части венгров, а также части отважно сражавшегося итальянского корпуса альпийских стрелков.
Как уже говорилось выше, прорыв русских создал угрозу для южного крыла 2-й армии, войска которой вместе с находившейся на северном крыле 2-й венгерской армией храбро сражавшейся венгерской дивизией (корпусом — 3-й армейский венгерский корпус. — Ред.) создали на фланге оборонительный фронт, который в первое время успешно отражал атаки русских. Одновременно нависла угроза удара из района восточнее Ливен против повернутого на запад левого крыла 2-й армии.
Через несколько дней после начала русского наступления между Северским Донцом в районе Ворошиловграда и южным (правым) крылом 2-й армии южнее Воронежа образовалась широкая брешь, в которой оставались лишь отдельные очаги сопротивления. Сил, которыми можно было бы закрыть эту брешь, немцы не имели: в районе Воронежа 2-я армия, которой Гитлер не позволил своевременно отступить, оказалась под угрозой окружения. Русские танковые соединения, хлынувшие в брешь на фронте 2-й венгерской армии, продвинулись далеко на запад, вышли к Горшечному и оказались глубоко в тылу 2-й армии. Только 21 января Гитлер дал разрешение оставить Воронеж, но возникшее сокращение линии фронта было недостаточным, чтобы в создавшейся обстановке высвободить силы для спасения армии, попавшей в тактически безвыходное положение.
Когда русские танки уже были в Горшечном, 26 января советские войска перешли в давно ожидаемое наступление из района восточнее Ливен, прорвали слабый северный фронт 2-й армии, создав угрозу ее окружения с севера. Уже через два дня основные силы армии в районе восточнее Горшечного были практически окружены, и спасти ее мог только прорыв на запад. Сосредоточив всю свою артиллерию, имевшую пока еще достаточно боеприпасов, армия 30 января сумела прорвать кольцо окружения. Отбивая непрерывные фланговые атаки русских танков, 4 февраля она вышла к реке Оскол, где сумела переправиться и соединиться с частями 26-й пехотной дивизии. И если армия и потеряла почти все свои орудия и боевую технику, то благодаря целеустремленным действиям ее командования и решительности самих войск большая часть людей была спасена. (Основные силы вражеской группировки были советскими войсками уничтожены. Были полностью разгромлены 11 вражеских дивизий. — Ред.)
Почти та же участь постигла корпус итальянских альпийских стрелков, который, согласно приказу Гитлера, слишком долго оставался на Дону, а также частей германского XXIV танкового корпуса. Подвижные части русских войск, прорвавшие на севере фронт венгерской армии и на юге фронт итальянской армии, окружили эти войска, в силу приказа остававшиеся на старых позициях. Войска обоих корпусов, сохранив единство и проявив выдержку, сумели пробиться к германским позициям в районе Валуек за рекой Оскол. (В ходе Острогожско-Россошанской операции 13–27 января 1943 г. было полностью разгромлено 15 вражеских дивизий. Только в плен советские войска взяли 86 тыс. чел. Жалкие остатки войск противника сумели просочиться на запад. — Ред.)
Итог, который германскому командованию пришлось подвести на этом участке фронта в конце января 1943 года, был ужасающим. За 14 дней русского наступления группа армий «Б» была почти полностью разгромлена, а 2-я армия сильно обескровлена, потеряв во время прорыва основную массу своей боевой техники и тяжелого вооружения. 2-я венгерская армия была почти полностью уничтожена; из 8-й итальянской армии спастись удалось лишь некоторым частям корпуса альпийских стрелков, от остальных подразделений уцелели только жалкие остатки. Из германских войск, действовавших на участке фронта 8-й итальянской армии, уцелели лишь потрепанные остатки нескольких дивизий, которым удалось спастись за рекой Оскол. Связь с группой армий «Центр» на севере и с группой армий «Дон» на юге была потеряна.
Создавшаяся обстановка потребовала немедленной реорганизации командования. Штаб группы армий «Б» и штаб 8-й итальянской армии были выведены в тыл. На прежнем участке фронта 8-й итальянской армии командование войсками принял созданный здесь штаб новой оперативной группы «Кемпф». Группа армий «Дон», переименованная в группу армий «Юг», включила в себя все соединения на фронте от Ростова-на-Дону до Старого Оскола. 2-я армия перешла в подчинение группы армий «Центр».
Советские войска, наступательный порыв которых еще не иссяк, несмотря на тяжелые потери, постоянно укреплялись за счет переброски подкреплений из тыла и соединений, освободившихся под Сталинградом. Они продолжали наступление, стремясь, во-первых, не дать германским войскам возможности закрепиться на новых позициях и, во-вторых, как можно быстрее захватить важный для русских Донбасс.
Наступая на фронте ослабленной 2-й германской армии, русские форсировали Оскол, быстро продвинулись на запад и ударом через Белгород овладели городом Лебедин, где приостановили свое наступление из-за угрозы участку фронта, выступавшему на восток в направлении Курска.