После того как противник обошел Харьков с севера и с юга, оперативная группа «Кемпф» вынуждена была 16 февраля оставить город. Правда, она сумела остановить продвижение противника западнее Харькова, но не смогла предотвратить образование между ней и действовавшей южнее оперативной группой «Фреттер-Пико» широкой бреши, закрыть которую сил не было. В эту брешь и устремился противник, наступая севернее и южнее Изюма, затем повернул на юго-запад и стремительным танковым ударом почти вышел к Днепру между Днепропетровском и Запорожьем. Однако этим ударом русские поставили себя под угрозу контрудара со стороны обоих открытых и незащищенных флангов. Казалось, что советское командование также утратило способность правильно оценивать возможности своих войск.
Подтянув свежие силы и перегруппировав войска, фельдмаршал фон Манштейн высвободил некоторые силы для нанесения контрудара. Правда, фронт группы армий резко сократился — Ростов был сдан и были заняты новые позиции на реке Миус. Для осуществления намеченного контрудара 4-я танковая армия из пяти танковых дивизий была сосредоточена в районе северо-западнее Сталино, одновременно дивизии, сосредоточенные в районе Днепропетровска, перешли в наступление на восток. Но русское командование, которое по сравнению с началом войны научилось быстро принимать решения, гибко реагируя на изменение обстановки, сумело избежать окружения своих войск. В результате немцам удалось быстро продвинуться вперед и во взаимодействии с оперативной группой «Кемпф» отбросить противника за Северский Донец, окружить небольшую группировку противника южнее Харькова и вновь овладеть городом. (В тяжелейших боях отборные эсэсовские части, имея подавляющее превосходство в танках и понеся огромные потери, выдавили уставшие в ходе долгого наступления советские войска из Харькова. — Ред.)
На северном крыле оперативной группе «Кемпф» во взаимодействии с войсками южного крыла 2-й армии также удалось вынудить противника, находившегося еще в районе Лебедина, отступить, тем самым укрепив стык фронта с группой армий «Центр».
На южном участке Восточного фронта впервые после драматических дней разгрома под Сталинградом наступала передышка. Группа армий «Юг» снова образовала сплошной фронт: вновь созданная 6-я армия занимала оборону за рекой Миус, к ней примыкали 1-я и 4-я танковые армии, стоявшие на Северском Донце до района южнее Белгорода, и, далее, оперативная группа «Кемпф». Здесь, в районе Белгорода, южным флангом 2-й армии (переданной в группу армий «Центр») к группе армий «Юг» примыкала группа армий «Центр». Таким образом, боевые действия русских были приостановлены примерно на той же линии, с которой немцы за девять месяцев до этого начали свое наступление, лилея самые радужные надежды.
Недооценка германским главнокомандованием сил противника и размеров его территории, а также переоценка собственных людских и материальных ресурсов, в сочетании с оперативными и тактическими ошибками, виновником которых был в большинстве случаев сам Гитлер, привели к тому, что все колоссальные жертвы, принесенные войсками, оказались напрасными. Уничтожение 6-й армии Паулюса, разгром союзных армий на Дону, а также потери в живой силе и технике на Кавказе и в большой излучине Дона пагубно сказались не только на боеспособности германских и союзных войск, но и на настроении народа. У русских же итоги этих боев вызвали огромный подъем, выразившийся в укреплении военной промышленности и вооруженных сил, в еще большей смелости и гибкости оперативных планов русского командования, в росте морального духа всего советского народа.
Сражения на центральном и северном участках Восточного фронта зимой 1942/43 года
Русские бросили основную массу своих боеспособных дивизий в бои на южном участке Восточного фронта, однако у них осталось достаточно сил, чтобы на центральном и северном участках фронта также удерживать инициативу в своих руках. Тем самым они преследовали цель сковать силы немцев и помешать переброске германских дивизий отсюда на южный участок фронта, а также создать в центре и в северной части Восточного фронта благоприятные исходные позиции для будущих наступательных операций, нанеся немцам как можно большие потери в личном составе и технике.
Группа армий «Север» продолжала осаждать Ленинград, перекрыв все наземные пути в город. Только дорога через Ладожское озеро поддерживала жизнь оставшихся в Ленинграде 700 тысяч жителей. Узкий коридор, заканчивающийся у Шлиссельбурга и отгораживающий город с востока, можно было прорвать, как уже было в 1942 году, сравнительно ограниченными силами; успех этой операции был очень важен для защитников города.
12 января 1943 года русские атаковали этот коридор южнее Шлиссельбурга одновременно с запада через Неву и с востока. Прорыв удался. 18 января Шлиссельбург пал, в кольце осады появилась брешь шириной 10 (8–12. — Ред.) километров, которую противнику расширить дальше не удалось. (Однако здесь была быстро проложена железная дорога, резко улучшившая снабжение осажденного Ленинграда. — Ред.)
Южнее Старой Руссы все еще существовал выступающий далеко на восток Демянский мешок, который только узким коридором соединялся с фронтом 16-й армии. Эти открытые позиции русские неоднократно атаковали на протяжении зимы, пытаясь прорвать коридор и вынудить немцев снова организовать снабжение своих войск по воздуху, если, конечно, не удастся расчленить и уничтожить весь Демянский мешок. Но все усилия советских войск разбились о непоколебимую стойкость германских дивизий.
Особенно опасным был стык групп армий «Север» и «Центр»; хотя здесь целостность фронта на участке между Ржевом и Великими Луками была летом 1942 года восстановлена, линия обороны здесь была неглубокой и весьма непрочной. В районе Торопца для русских сложились благоприятные предпосылки для нанесения удара по северному флангу далеко выдвинувшегося на восток Ржевского выступа. В ноябре 1942 года мощные силы советских войск перешли в наступление в юго-западном направлении. В районе города Белого их наступление было остановлено, однако к северо-западу от Ржевского выступа русским удалось прорваться по обе стороны города Великие Луки, который был окружен. Сам город был хорошо укреплен, и по приказу Гитлера гарнизон (7 тыс. — Ред.) должен был держаться до конца. Снабжение осуществлялось по воздуху. Деблокирующие силы немцев сумели приблизиться к городу на 3 километра, но дальше не продвинулись. После двухмесячных боев русские пошли на штурм, ворвались в город, и разделенный гарнизон оказался окруженным в двух котлах. 15 января небольшой группе германских солдат численностью до 100 человек удалось пробиться к германским позициям. Остальные были вынуждены капитулировать. (В Великолукской операции 24 ноября 1942 — 20 января 1943 г. немцы потеряли более 59 тыс. убитыми и ранеными, 4 тыс. пленными, 250 танков, 770 орудий и минометов. Советские войска потеряли 104 022 чел., в том числе 31 674 чел. безвозвратных потерь. — Ред.)
В общем и целом это наступление русских, которое периодически распространялось до Ржевского выступа, успеха не имело, хотя сковало и вымотало крупные силы немцев и увеличило их потери в людях и технике. (Операция же «Марс» на Ржевском выступе (25.11–20.12.1942), стоившая советским войскам 70 373 чел. безвозвратных и 145 301 чел. санитарных потерь, изначально (в глубокой тайне даже от советского командования в этом районе) планировалась как отвлекающая внимание германского Верховного командования от района Сталинграда. — Ред.)
Следующей целью войны на истощение русские выбрали выступающий на восток Орловский балкон. Но и здесь они сумели, несмотря на ввод в бой мощных сил и огромный расход боеприпасов, добиться лишь местных успехов.
Таким образом, кровопролитные бои на центральном и северном участках Восточного фронта, в которых русские понесли большие потери, имели для них только один действительно важный результат — взятие Шлиссельбурга и прорыв блокады Ленинграда.
Оценка обстановки по состоянию на конец февраля 1943 года говорила о серьезности положения германских войск. Силы армии, остававшейся уже вторую военную зиму на Востоке, были на исходе. Много соединений были полностью уничтожены, другие понесли большие потери. Да и в еще сохранивших боеспособность дивизиях боевой состав изрядно сократился. Германские войска на Западе в течение осени и зимы были вынуждены отправлять на Восток все новые и новые дивизии, спасая таким образом ситуацию на различных участках Восточного фронта. Поэтому войска на Западе были существенно ослаблены, а перебрасываемые с Востока соединения обычно нуждались в доукомплектовании. Под влиянием этих очевидных фактов Гитлер впервые согласился на выравнивание линии фронта, а для этого следовало отвести войска из районов Демянска и Ржева. Обе операции оказались чрезвычайно сложными. В Демянске все войска пришлось выводить под натиском противника через узкий коридор. В Ржеве 9-й и частям 6-й армии пришлось отойти и занять оборону на новой линии Спас-Деменск — Белый — Невель. Обе операции удались благодаря организованности войск и мастерству командования.
Таким образом, к началу весны войска групп армий «Центр» и «Север» заняли оборону на новой сокращенной линии фронта, оборудованной полевыми укреплениями, и появилась возможность создать некоторые резервы. Многочисленные кризисные ситуации в ходе зимы были преодолены. Теперь следовало поберечь силы, избегая связанных с большими потерями операций, и вынуждать противника к безуспешным атакам готового к обороне фронта.
Летние бои 1943 года, операция «Цитадель»
Мнения представителей германского командования относительно наиболее целесообразного способа ведения боевых действий на Востоке летом 1943 года резко расходились. Но ясно было одно, что имеющимися силами вести крупное наступление на широком фронте против выросших качественно и количественно русских войск, как это было в 1941–1942 годах, больше нет возможности. Восточный фронт сохранял целостность, и германские войска занимали относительно выгодные оборонительные полевые позиции. Восточная армия имела возможность вывести с фронта в тыл основную часть своих танковых и моторизованных соединений и пополнить их. Пехотным дивизиям, по крайней мере части их, также удалось предоставить отдых и пополнение, но численное соотношение сил на фронте стало настолько неблагоприятным для немцев, что трудно было рассчитывать на создание и поддержание на каком-либо участке фронта необходимого для ведения длительных операций превосходства в силах. (К началу июля 1943 г. на советско-германском фронте немцы и их союзники имели: 5352 тыс. чел. личного состава действующей армии и флота против 6612 тыс. советских войск (1:1,2), 54,3 тыс. орудий и минометов против 105 тыс. в Красной армии (1:1,9), 5850 танков и штурмовых орудий против 10 19