На фронте группы армий «Север» русские ограничились лишь операциями местного значения, которые, однако, настолько сковали крупные силы немцев, что группа армий не смогла выделить средства для ликвидации чрезвычайно опасного и для нее кризиса под Невелем.
Как и на Средиземном море, 1943 год принес германской Восточной армии печальные результаты. Последняя попытка немцев захватить инициативу на востоке в свои руки удивительно быстро потерпела крах в районе Курска. В последующих летних и осенних наступательных операциях русская армия продемонстрировала высокие боевые качества и возросшие людские и материальные ресурсы, следствием чего стали многочисленные кризисные ситуации, катастрофические последствия которых немцам удалось предотвратить только благодаря превосходству тактического руководства и самоотверженности германских солдат. Однако не могло быть никаких сомнений, что в германских войсках, к которым в течение ряда лет предъявлялись слишком большие требования, начали появляться серьезные признаки утомления. Кроме того, огромные потери среди офицеров, унтер-офицеров и специалистов, составлявших костяк германских войск, ослабили их, и командование с большой тревогой встречало каждый новый русский удар.
Только решительная ликвидация первой же попытки западных союзников вторгнуться на континент, что ожидалось в наступающем году, могла дать на какое-то время в руки германского командования средства для стабилизации положения на Востоке. Тегеранская конференция ясно показала, что западные державы не осознают опасности, которая возникает после разгрома Германии для международной обстановки. Они твердо придерживались своего курса — разгромить Германию, и поэтому найти политическое решение, даже если бы Гитлер на это пошел, немцы не могли.
Задача германской Восточной армии оставалась прежней — ослабить силы русских и удерживать их как можно дальше от границ Германии, а также не потерять еще находившиеся в руках немцев важнейшие сырьевые источники. К сожалению, было мало надежды на то, что удастся убедить Гитлера в необходимости найти способ ведения боевых действий, соответствующий силам и средствам Восточной армии, чтобы выполнить эту задачу.
Наступление русских войск зимой 1943/44 года на южном участке фронта и их выход к Карпатам
К моменту окончания осенних боев 1943 года южный участок германского Восточного фронта представлял тонкую, изобиловавшую выступами и вмятинами, прикрытую лишь на отдельных участках естественными препятствиями оборонительную линию, отход с которой на более короткие, удобные для обороны рубежи был запрещен Гитлером.
Войска правого крыла группы армий «Юг» (1-я ТА) находились даже за Днепром, удерживая на его левом берегу южнее Никополя крупный плацдарм, прикрывавший марганцевые рудники. Далее линия фронта шла через Кривой Рог на запад и снова выходила к Днепру, охватывая большой плацдарм русских южнее Черкасс. Затем фронт группы армий снова поворачивал на северо-запад восточнее Брусилова и Радомышля и оканчивался восточнее Коростеня. Здесь существовал широкий разрыв между группами армий «Юг» и «Центр», южный фланг которой находился в районе Мозыря. Разграничительная линия между группой армий «А» (6-я армия, 3-я армия (румынская) и 17-я армия) и группой армий «Юг» (4-я танковая армия, 8-я армия и 1-я танковая армия) проходила у Каховки.
Таким образом, южный участок фронта с выступом в районе Никополя и чрезвычайно растянутыми полосами обороны отдельных соединений давал противнику большие возможности для нанесения здесь ударов, которые были видны даже Гитлеру, но он продолжал упорствовать, запрещая отход на более удобные позиции. Вероятно, это было вызвано причинами политического и экономического характера. (Месторождения марганца в районе Никополя имеют мировое значение; Криворожский железорудный и металлургический регион также чрезвычайно важен. — Ред.)
1-й Украинский фронт приступил к нанесению ударов, которым в ходе зимы предстояло потрясти германский Южный фронт. В конце декабря 1943 года войска фронта перешли в наступление в районе Киева против 4-й танковой армии и пробили в районе Радомышля брешь германской обороны, быстро расширили ее и осуществили глубокий прорыв. Немцы оставили Брусилов, Коростышев и Радомышль. 1 января 1944 года русские подошли к Житомиру. Сопротивление 4-й танковой армии было сломлено, русские расширили прорыв на север и на юг и продолжили движение в западном направлении. Уже через несколько дней советские войска перешли, хорошо прикрывая свой южный фланг, старую польскую границу. К середине января они, почти не встречая сопротивления, подошли к линии Сарны — Шепетовка — Бердичев — Погребище.
Русское наступление на запад, из-за сильной растянутости коммуникаций и благодаря принятию немцами срочных оборонительных мер, в начале февраля было остановлено восточнее линии Дубно — Луцк — Ковель. Однако войска южного крыла наступавших, повернув на юго-запад, попытались ударом в сторону Умани окружить 8-ю армию. Эта попытка была отбита германскими резервами, и мастерски проведенный контрудар отбросил противника на линию Жашков — Погребище.
Следующий русский удар обрушился на 8-ю армию. Хотя ее северный фланг находился под угрозой из-за разгрома 4-й танковой армии и для его прикрытия были стянуты все имеющиеся резервы, Гитлер упорно держал 8-ю армию на Днепре. Даже начавшееся в январе 1944 года наступление 2-го и 3-го Украинских фронтов, которое привело к потере Кировограда на южном фланге 8-й армии и Белой Церкви на северном фланге, раскрывшее намерения русских, не привело к совершенно естественному решению об отводе 8-й армии. Очевидно, причиной такого упорства явилось то, что неизбежным следствием отхода 8-й армии стало бы отступление 1-й танковой армии и сдача важных сырьевых и промышленных районов Кривого Рога и Никополя.
От судьбы не уйдешь. 28 января передовые части наступавших с севера и юго-востока русских войск вышли в тыл 8-й армии в районе Звенигородки, и два ее корпуса оказались в окружении. Направленные для деблокирования снабжаемой по воздуху окруженной группировки танковые дивизии 8-й и 1-й танковой армий не смогли выполнить свою задачу — у наступавших не хватило сил, чтобы пробиться к окруженным корпусам. Тем не менее окруженные корпуса в ночь с 16 на 17 февраля пошли на прорыв и добились больших успехов, но соединиться со спешившими им навстречу танковыми частями им все же не удалось. Лишь через несколько дней около 30 тысяч человек удалось вырваться из окружения и выйти к германским позициям, хотя при этом была потеряна почти вся техника и тяжелое вооружение. Губительные методы оперативного руководства фюрера, и прежде всего главный принцип — держаться любой ценой, от чего его почти никогда не могли заставить отказаться даже ближайшие военные помощники (и, добавим, такие полководцы, как Манштейн. — Ред.), привели немцев к тяжелейшим потерям, которых при других условиях вполне можно было избежать. (Всего в окружении в Корсунь-Шевченковском котле немцы потеряли 55 тыс. убитыми и 18 тыс. пленными. — Ред.)
Свой третий удар русские нанесли на фронте 1-й танковой и 6-й армий, пребывание которых на дуге Кривой Рог — Херсон, где они обороняли железные и марганцевые рудники, после разгрома группы армий «Юг» с оперативной точки зрения стало совершенно бессмысленным. Превосходящие силы 3-го Украинского фронта русских наступали с севера и юга, часть сил немцев была блокирована в районе Никополя и только в последний момент смогла отойти с большими потерями за реку Ингулец. 22 февраля русские взяли Кривой Рог.
Южный участок фронта по-прежнему (после оставления находившегося еще восточнее Никополя) имел на своем южном фланге вытянутый на восток выступ, который начинался на Днепре в районе Херсона, продолжался по реке Ингулец на северо-восток и, большой дугой повернув на северо-запад, выходил к Шепетовке. Севернее Шепетовки сплошной фронт кончался, и до Припятских болот войска располагались лишь в отдельных опорных пунктах восточнее городов Броды, Дубно, Луцк и Ковель. Не надо было быть военным специалистом, чтобы при первом же взгляде на карту определить, что такое расположение войск таило в себе большую опасность для всего южного участка фронта. Остатки войск групп армий «Юг» и «А» располагались так, что их можно было легко обойти с севера и окружить. Это лишний раз показывает, какой грубый нажим оказывал Гитлер на военачальников, руководивших военными действиями на Востоке. Несмотря на все контрпредложения и возражения, он оставил войска южного участка Восточного фронта в безнадежном положении. И русские, разумеется, не упустили предоставленную им возможность захлопнуть ловушку.
В начале марта 1-й Украинский фронт, которым теперь командовал маршал Жуков, снова перешел в наступление, в ходе коротких боев прорвал слабую оборону 4-й танковой армии и повернул свои основные силы на юг, чтобы путем масштабного охвата с севера окончательно закрыть западню. Несмотря на то что восточнее Тернополя немцами была предпринята попытка быстро собрать в ударный кулак танковые части и остановить русских, те, подобно лавине, неудержимо двигались на юг. Железнодорожная линия Тернополь — Проскуров была перерезана, связь с группой армий «А» оборвалась.
Между тем 6 марта в наступление перешел и 2-й Украинский фронт (маршал Конев), быстро прорвал оборону значительно ослабленной 8-й армии и, хотя был на короткое время задержан в районе Гайсина контрударом германской танковой группировки, сражавшейся с самоотверженностью и упорством, к 10 марта вышел к Умани. Не останавливаясь, русские продолжали наступать на юго-запад, и 11 марта русские танки вышли к Южному Бугу западнее Гайворона и захватили на незащищенном правом берегу реки небольшие плацдармы. Оказавшиеся между наступавшими войсками 1-го и 2-го Украинских фронтов, оборонявшиеся еще в районе Винницы германские войска, которым грозило окружение со стороны смежных крыльев обоих фронтов, были вынуждены быстро отойти на юго-запад.