Пока битва за Британию разворачивалась в небе над Южной Англией, в высших эшелонах британской власти узнали немецкую цель этого сражения. После внимательного изучения сообщений германских военно-воздушных сил через «Энигму» 14 августа Объединенный комитет межведомственной разведки пришел к твердому убеждению, что итоговое решение немецких войск о вторжении не было и не могло быть принято «до получения результатов текущих боев за превосходство в воздухе».
Хорошие новости пришли 14 августа на осажденный остров и с другого берега Атлантики: Рузвельт согласился предоставить Британии 50 эсминцев в обмен на разрешение американскому флоту пользоваться британскими базами в Карибском море и Западно-Атлантическом регионе. По иронии судьбы именно 14 августа генерал Гальдер записал в дневнике, что германская армия ищет в Восточной Пруссии место, которое могло бы стать штаб-квартирой Гитлера во время вторжения в СССР.
Если 14 августа Британия испытала облегчение, то на следующий день — 15 августа — германские военно-воздушные силы подвергли ее боевую мощь и тактику решающему испытанию. Если бы эта атака возымела успех, то еще оставалась возможной организация полномасштабного вторжения до начала осенних штормов. В общей сложности между 11:30 утра и 6:30 вечера Ла-Манш пересекли 520 германских бомбардировщиков и 1270 истребителей.
15 августа были сбиты 75 немецких самолетов, Британия же потеряла 34. Такой темп потерь невозможно поддерживать долго. Однако 16 августа не менее жестокий рейд тоже был отбит, хотя и уничтожил 47 британских самолетов на земле в Брайз-Нортоне и 13 — на аэродромах в других частях Южной Англии. Генерал Г. Л. Исмей, глядя на битву, нанесенную на карту в оперативном пункте командования истребительной группы № 11, позднее вспоминал: «Днем был тяжелый бой, и в какой-то момент были задействованы все эскадрильи группы, в резерве ничего не оставалось, а карта на столе показывала, как новые волны нападавших пересекают побережье. Я испытывал страх».
16 августа Объединенный комитет межведомственной разведки повторил заключение, сделанное на основе зашифрованных «Энигмой» сообщений люфтваффе. Оно гласило, что вторжения в Британию не будет без однозначной и заблаговременной победы в воздухе. Немецкое радио такую победу уже добыло. «От Лорда Хо-Хо нам известно, — писал канадский офицер в дневнике 16 августа, — что Юго-Восточная Англия лежит в руинах, а дух нашего народа полностью сломлен. Да, на полях много больших воронок, а некоторые здания разрушены. Но и германские бомбардировщики разбросаны по всей округе от Мейдстона до Гилфорда. Что до нашего боевого духа — он все выше, выше и выше!»
В тот день западнее, над Саутгемптоном, пилот истребителя капитан авиации Джеймс Николсон, патрулировавший Саутгемптон на «Харрикейне», был атакован четырьмя немецкими истребителями. Самолет Николсона был подбит, а сам он ранен снарядом. Огонь прорывался в кабину, и он собирался покинуть машину, когда увидел немецкий «Мессершмитт». Он атаковал и сбил его, хотя, проведя внутри горящего самолета лишние четыре минуты, и получил серьезные ожоги лица, шеи и ног. За этот подвиг Николсон был награжден Крестом Виктории, став единственным летчиком-истребителем, удостоенным этой высшей награды за отвагу в битве за Британию и, более того, за всю войну. Сегодня на месте, где на парашюте приземлился обгоревший Николсон, установлена памятная доска.
Битва за Британию и «Блиц», август — сентябрь 1940 г.
17 августа немцы были вынуждены сбавить темп своих атак. Некоторые из их истребителей — «Штуки» — оказались слишком уязвимыми и были отозваны. Той ночью британские бомбардировщики пролетели над Ла-Маншем и Северным морем в направлении, противоположном дневным рейдам, и еще раз ударили по нефтеперерабатывающим и оружейным заводам. В этот день составили секретный подсчет всех потерь Британии с первого дня войны: погибли 8266 моряков, 4400 солдат и — в результате воздушных налетов немцев — 729 гражданских лиц. Число пилотов и членов экипажей, погибших или пропавших без вести, составило 3851.
На долю выживших пилотов 18 августа выпала еще одна попытка Германии разбить британскую воздушную защиту. Однако ее потери снова стали огромными: 71 сбитый самолет против 27 британских. В тот вечер, как позже писал Дуглас Бадер, один из британских асов, «Геринг отступил, чтобы дать своим пилотам отдохнуть, зализать раны и подсчитать потери — 367 уничтоженных самолетов».
19 августа германских налетов на Британию не было. «Они совершают большую ошибку, давая нам передышку», — сказал тем вечером Черчилль секретарю. На следующий день в палате общин Черчилль произнес: «В каждом доме на нашем острове, в нашей империи и во всех уголках мира, за исключением разве что мест, где живут развязавшие эту войну злодеи и преступники, все люди выражают глубокую признательность британским летчикам за то, что они, не страшась численного перевеса противника, без устали решают сложные боевые задачи, постоянно рискуют жизнью и проявляют чудеса героизма и самопожертвования ради того, чтобы изменить ход мировой войны». Он сказал о летчиках: «Никогда еще за всю историю человечества такое огромное количество людей не было обязано столь многим горстке героев».
За пять дней интенсивных авиаударов с 13 по 18 августа Гитлеру не удалось добиться единственного условия для немецкого вторжения — сломить британскую воздушную мощь. Теперь Черчилль предупреждал, что британские бомбардировщики продолжат наносить удары по германской военной промышленности и коммуникациям, а также по базам германской авиации и складам, использующимся для организации воздушных налетов на Британию, и будут «совершать налеты все активнее и чаще, так чтобы через год наши бомбардировки достигли беспрецедентных масштабов». Бомбардировка Германии, заявил Черчилль, представляла собой «не только самый верный, но и, вероятно, самый короткий путь к победе».
Черчилль не знал, что Гитлер уже готовил почву для нападения на СССР. Тем не менее он был осведомлен о вероятности такого нападения и хотел дать понять Гитлеру, что Британия не будет сидеть сложа руки. «Даже если легионы нацистов пройдут триумфальным маршем по берегам Черного и Каспийского морей, — сказал Черчилль в речи 20 августа, — даже если Гитлер доберется до самой Индии, это ничего ему не даст, если в то же самое время все экономические и научные объекты, обеспечивающие бесперебойную и эффективную работу германской военной машины, будут нашими усилиями превращены в руины и сожжены дотла».
Воспользовавшись тем, что Британия занята авиационными ударами Германии, 19 августа итальянские войска захватили Берберу, столицу Британского Сомали. 20 августа итальянские бомбардировщики совершили налет на Гибралтар. Но это были лишь уколы, значение их на третьей неделе августа затмило прибытие американской миссии из трех высокопоставленных штабных офицеров в Лондон для координации на высшем уровне англо-американской политики. Адмирал Гормли, бригадный генерал Стронг и генерал Эммонс могли сразу же опровергнуть недавний отчет американского посла в Лондоне Джозефа П. Кеннеди, писавшего Рузвельту о «сокрушительном воздействии германских воздушных налетов на английские порты, поля и военную промышленность».
Замаскировав миссию под задание относительно небольшой важности, якобы заключавшееся в обсуждении стандартизации оружия, три американца на самом деле прибыли на первые переговоры штабов Британии и США. Британцы уже воевали, американцы сохраняли нейтралитет, но у тех и других были общие, более близкие, чем когда-либо, цели. Существовала тесная взаимосвязь не только военных, военно-морских, военно-воздушных сил Британии и Америки: в сфере разведки росло осознание необходимости делиться имеющейся информацией. Словно подтверждая слова Черчилля 20 августа о нацистском «триумфальном марше по берегам Черного моря», 22 августа Пауль Тюммель, офицер германской разведки и британский агент А-54, сообщил, что узнал от офицера германского Генерального штаба об увеличении с июня отделения немецкой разведки, ответственного за Советский Союз, активизации немецкой контрразведки против СССР и усилении немецкой контрразведки в Румынии специалистами по Южной Украине, Крыму и Кавказу.
Вероятность вторжения Германии в СССР не должна была отвлекать от срочных дел текущего момента. 23 августа ВВС Германии провели четвертую со «Дня орла» массированную бомбардировку, ударив по британским самолетным заводам и топливным складам. В один из вылетов в общей сложности двенадцать бомбардировщиков сошли с курса и сбросили бомбы на Лондон. Погибло девять мирных жителей. На следующий день британцы провели эксперимент по остановке вторжения немецких сил до их схождения на берег: через двенадцать труб со скоростью двенадцать тонн в час они вылили в море и подожгли бензин, создав на побережье и на море стену пламени, непреодолимую для любого захватчика. Для поднятия боевого духа британцев эксперимент получил широкую огласку, но те, кто его проводил, знали, что всякий раз при смене направления ветра клубы густого черного дыма задувались обратно на побережье, закрывая потенциальным защитникам обзор и заставляя их задыхаться.
Вечером 25 августа британские бомбардировщики ударили по немецким военным заводам на севере Берлина; некоторые самолеты, дезориентированные низкими облаками и непреднамеренно сбившиеся с курса, как это было с немецкими бомбардировщиками двумя днями ранее над Лондоном, сбросили свои бомбы в центре города. Уильям Ширер записал в дневнике: «Сосредоточение огня зенитных орудий было мощнейшим. Он представлял собой жуткое и завораживающее зрелище. И огонь этот оказался удивительно неэффективным. Ни один самолет не был сбит, ни один даже не пойман прожекторами, которые всю ночь беспорядочно шарили по небу туда-сюда».
Ни один немецкий мирный житель не погиб той ночью, но листовки, сброшенные бомбардировщиками, предупреждали тех немногих берлинцев, которые могли их найти, что «война, которую начал Гитлер, будет продолжаться, и она будет длиться столько, сколько Гитлер будет ее вести».