Император Священной Римской империи Фридрих Барбаросса — Рыжебородый — повел в 1190 г. свои армии на восток, чтобы отвоевать у неверных Святую землю. Его потомки уже обратились к методам куда более жестоким, нежели те, что Фридрих использовал за 750 лет до них, пока налет христианской цивилизации еще не подчинил или хотя бы на время не подавил основные инстинкты человечества. «Бывали случаи, — записал 6 декабря в дневнике в Варшаве Хаим Каплан, — когда храбрых евреев расстреливали прямо на глазах их семей в полном составе, и убийцы не несли ответственности, оправдывая это тем, что „грязный жид“ оскорбил фюрера, и их долгом было отомстить за его честь». Через четыре дня там же, в Варшаве, Эмануэль Рингельблюм записал в дневнике, как 9 декабря немецкий солдат «выскочил из проезжающего автомобиля и ударил мальчика по голове стальным прутом. Мальчик умер».
С 13 сентября итальянские войска находились на египетской земле, где оккупировали полосу пустынного побережья от Саллума до Сиди-Баррани и представляли потенциальную угрозу для Александрии и Суэцкого канала.
Британские шифровальщики, работавшие в Каире, взломали шифр, используемый всеми итальянскими военными подразделениями вплоть до бригады для тактических коммуникаций и разведывательной работы. К первой неделе декабря британские командующие точно знали сильные и слабые стороны итальянских войск. На основе этих разведданных были составлены планы удара по итальянским позициям 9 декабря. Ночью 7 декабря специальный патруль в виде подразделения бронемашин удостоверился в подлинности сведений насчет безопасного участка на одном итальянском минном поле.
9 декабря началось британское наступление. Две британские дивизии общим числом 36 000 человек, половину из которых составляли индийцы, атаковали семь итальянских дивизий. 75 000 итальянцев были разбиты ценой менее сотни погибших британцев и индийцев. Итальянская армия после первого серьезного столкновения в Западной пустыне начала отступать.
За серьезным поражением итальянцев в Восточном Средиземноморье спустя несколько часов последовала не менее серьезная неудача немцев в западной его оконечности. 10 декабря, после того как генерал Франко во второй раз отказался разрешить по просьбе фюрера немецким войскам пересечь Испанию и осадить Гибралтар, Гитлер был вынужден выпустить приказ об отмене операции «Феликс». Отказ Франко был особенно унизителен, потому что испанский лидер прибавил к нему согласие вступить в войну против Англии, когда она находится на грани гибели. Теперь Гитлер набросал план предотвращения дальнейших неудач, включив в свой приказ № 19 от 10 декабря — операция «Аттила» — возможность оккупации вишистской Франции, чтобы установить контроль над французской военно-морской базой в Тулоне и французскими аэродромами на Средиземном море. Война, которая за шесть месяцев до этого, казалось, ограничивалась районами Северной Европы, теперь из-за неудачных инициатив Италии распространилась на все Средиземноморье.
В декабре война бомбардировщиков приобрела новую энергию. Британские бомбардировщики летали на восток, а немецкие — на запад почти каждую ночь, и их цели были тождественными: уничтожить способности и волю противной стороны продолжать войну. 7 декабря британские бомбардировщики нанесли удар по немецкому промышленному городу Дюссельдорфу. 12 декабря немцы бомбили центр британской сталелитейной промышленности Шеффилд. В тот день британский военный кабинет, все еще разделяя всеобщее возмущение уничтожением Ковентри и располагая секретными сведениями о том, что немцы без разбору используют парашютные мины, распорядился о «максимально возможных разрушениях в назначенном городе». Таким городом стал Мангейм. Через четыре дня его бомбили, но с куда менее разрушительными последствиями, чем Ковентри; погибло всего двадцати три гражданских лица. По иронии судьбы в день бомбардировки Мангейма секретный отчет британского правительства рекомендовал бомбардировочной авиации в будущем отдать приоритет целям, связанным с нефтью; приказ об этом вышел 13 января 1941 г.
С жестокостью бомбежек по обе стороны Северного моря могло сравниться мужество тех, кто помогал их жертвам. 13 декабря, пытаясь обезвредить неразорвавшуюся бомбу в лондонском Манор-парке, взорвались два специалиста в этом вопросе, капитан М. Ф. Блейни и лейтенант Джеймс. Взрыв был столь силен, что убил также старшего сержанта, младшего капрала, пять саперов и полицейского инспектора, которые наблюдали за операцией по обезвреживанию заряда через дорогу. Капитан Блейни за свою храбрость был посмертно награжден Крестом Георга.
13 декабря, решив продолжать подготовку к войне с СССР и не позволить неудачам Италии в Средиземноморье подорвать их, Гитлер приказом № 20 распорядился усилить немецкие силы в Румынии, чтобы оккупировать Северную Грецию. Операция «Марита» частично, как показал Гитлер в тот день, подразумевала захват британских баз на греческих островах. По завершении операции «Марита», информировал Гитлер своих командиров, «привлеченные к ней силы будут отведены для нового применения».
Этим «новым применением» была операция «Барбаросса» — вторжение в Советский Союз. В СССР нарком военно-морского флота Н. Г. Кузнецов 16 декабря отдал приказ о подготовке сухопутной и противодесантной обороны военно-морской базы в Севастополе. Гитлер, однако, вел куда более широкие приготовления. 18 декабря в директиве № 21 он поручил своим высшим военачальникам провести подготовку к тому, чтобы «сокрушить Советскую Россию в стремительной кампании». Эти приготовления следовало начать немедленно и завершить к 15 мая 1941 г. Можно было ожидать, что Финляндия и Румыния будут сражаться вместе с немцами. «Однако крайне важно, — предупреждал Гитлер, — чтобы намерение напасть нельзя было распознать».
В директиве от 18 декабря Гитлер на восемнадцати страницах изложил детальное описание ролей его армии, ВВС и флота, линий наступления и последовательности целей: сначала Ленинград, затем — Киев и Москва. «Конечная цель, — объяснял он, — заключается в возведении барьера против азиатской России по географической линии Волга — Архангельск».
Для Гитлера и нацистов слово «азиатский» было синонимом слова «варварский». Однако в Германии было много людей, в том числе священники и доктора, которые считали варварской программу эвтаназии самой Германии. Некоторые письменные протесты дошли до Гитлера; другие циркулировали тайно. Раздосадованный Генрих Гиммлер сказал 19 декабря докторам Браку и Боулеру: «Если бы операция „Т-4“ была поручена СС, все получилось бы иначе. Там, где фюрер поручает нам работу, мы знаем, как правильно ее выполнить, не вызвав ненужного беспокойства в народе».
Это «ненужное беспокойство» вскоре вынудило Гитлера отменить программу эвтаназии, однако к этому времени уже были убиты 50 000 «неполноценных», включая несколько тысяч детей. Не прошло и полугода, как Гиммлер и его эсэсовцы принялись за другую «работу».
В Северной Африке британские войска 17 декабря вышли на ливийскую границу. «Теперь ваша главная цель, — телеграфировал Черчилль своим главнокомандующим, — заключается в том, чтобы разбить итальянские войска и всеми силами изгнать их из Северной Африки». В Норвегии 21 ноября все члены Высшего суда, включая председателя, подали в отставку, чтобы не совершать навязанное немцами правосудие. 23 декабря в Париже немцы казнили гражданского инженера Жака Бонсержана, схваченного по невнимательности на демонстрации 11 ноября и обворованного арестовавшими его германскими солдатами. В Париж он приехал на свадьбу друга.
В день казни Бонсержана Гитлер находился во Франции, посещая военные части на берегу Ла-Манша. Его поезд «Америка» стоял в тот день в Булони; когда британские бомбардировщики начали бомбить близлежащие военные объекты, его пришлось завести в туннель. За две ночи до этого британские бомбардировщики ударили по Берлину, оставив после себя сорок пять погибших гражданских лиц.
В Варшаве на протяжении недели перед Рождеством в дома поляков пришло несколько сотен телеграмм, извещавших о смерти мужей, отцов и сыновей, которых ранее забрали в концентрационные лагеря. Большая часть смертей пришлась на лагерь в Аушвице.
Разведка в конце декабря узнала несколько совсем не радостных вещей. 28 декабря британское командование бомбардировочной авиации получило информацию, что его повторяющиеся бомбардировки немецких объектов нефтяной промышленности в Гельзенкирхене оказались неэффективными, несмотря на то что за семь месяцев было совершено не менее двадцати восьми налетов. В тот же день советский шпион Рихард Зорге сообщил в Москву из Токио, что в Лейпциге формируется германская резервная армия из сорока дивизий. 30 декабря британская разведка, главным образом из прочтения сообщений «Энигмы» люфтваффе, аккуратно подсчитала масштаб наращивания немецких сил в Румынии и Болгарии в рамках подготовки нападения на Грецию. Другой источник, про которого говорилось, что в «прошлом он был надежен», назвал датой германского наступления начало марта.
29 декабря президент Рузвельт обратился к американцам по радио. «Народы Европы, которые защищают себя, — сказал он, — не просят нас сражаться за них. Они просят у нас оружие, самолеты, танки, орудия, грузовые суда, которые позволят им биться за свою свободу и нашу безопасность». Рузвельт добавил: «Мы должны стать большим арсеналом демократии». В Британии той ночью немецкие бомбардировщики сбросили на лондонский Сити небывалое количество зажигательных бомб, создав полосу пожаров на обоих берегах Темзы. Сгорело или получило сильные повреждения много знаменитых зданий, включая Гилдхолл и восемь церквей Кристофера Рена. Пожарные смогли спасти от пламени собор Св. Павла, но исключительно низкий прилив крайне затруднил тушение пожара. Этот налет увеличил общее количество жертв среди гражданского населения Британии за один только декабрь до 3793 человек.
Новый, 1941 год начался мощной британской атакой на итальянскую крепость Бардию на границе Ливии. Британские и австралийские войска начали наступление 1 января при поддержке сильного орудийного обстрела с моря. Среди стрелявших по крепости кораблей был линкор «Вэлиент», на борту которого находился девятнадцатилетний мичман принц Филипп Греческий, сын принца Андрея Греческого; Филипп впоследствии стал герцогом Эдинбургским и супругом королевы Елизаветы II. «Вся операция оказалась очень захватывающим делом», — отметил он в дневнике. 5 января Бардия пала, и в плен попали 35 949 итальянских военных. Итальянский командующий генерал Бергонцоли смог добраться до Тобрука с несколькими тысячами человек.