Когда утром Эсти проснулась, Гейба рядом не было.
Его не оказалось не только в постели, но нигде в доме. Зато на кухне обнаружилась прижатая магнитом к холодильнику записка. Взяв ее, Эсти прочла: «Благодарю за сказочную ночь. Вынужден ехать по делам. Вернусь часов в семь вечера. Люблю, целую. Гейб».
Эсти приложила записку к губам.
В ее теле до сих пор оставалась сладкая чувственная истома, и коротенькое послание Гейба словно заново всколыхнуло дремлющие ощущения.
– Я тоже тебя люблю, – прошептала она.
После завтрака Эсти вдруг обнаружила, что ей предстоит множество дел.
Кстати, на завтрак у нее был ломтик полученного вчера от Хенни торта и чашка кипятка. Какая-нибудь другая еда в доме отсутствовала, потому что никто не побеспокоился ее приобрести.
Гейб завтракал точно так же – Эсти определила это по теплому чайнику и по уменьшившемуся куску торта.
А Хенни, наверное, подает своим домочадцам горячие завтраки, подумала Эсти с невольным чувством зависти к расторопности, которая была присуща жене брата Гейба.
Ее саму завтрак не удовлетворил, хотя торт оказался превосходным. Но Эсти не привыкла с самого утра есть сладкое. Гейб – тоже, насколько она успела изучить его гастрономические привычки.
С губ Эсти слетел прерывистый вздох. Нелегко ей придется в Чарлстоне, ведь Гейбу здесь есть с кем ее сравнивать – разумеется, с Хенни, идеальной домохозяйкой!
Ну да ничего! – бодро сказала себе Эсти, стараясь подавить прилив раздражения. До вечера времени много, успею наполнить холодильник продуктами. Ужинать тортом нам с Гейбом не придется. А вот после ужина, на сладкое, мы непременно съедим по кусочку.
Слизнув с чайной ложечки остатки крема, Эсти отправилась к раковине мыть посуду. Кстати, несмотря на вчерашний уговор о том, что каждый будет убирать за собой, Гейб оставил свою тарелку грязной, так что Эсти пришлось вымыть и ее.
Ничего страшного, решила она. Мне ведь не нужно спешить на работу, а Гейб, наверное, опаздывал.
Впрочем, ей тоже пора было приниматься за дела. Во время своего необычного завтрака она перебрала в уме задачи, требовавшие скорейшего решения. Первое, что нужно было сделать, это превратить меньшую спальню в художественную мастерскую.
Пока этого не будет сделано, размышляла Эсти, я не смогу возобновить работу над картиной, ради которой, собственно, и приехала сюда. Не считая Гейба, конечно. Это само собой подразумевается. Если бы не Гейб, мне даже в голову не пришло бы ехать куда-то, чтобы там продолжить наконец трудиться над начатым невесть когда холстом.
Но сначала она решила вновь осмотреть дом – на этот раз гораздо внимательнее, ведь торопиться некуда. Следует решить, каким образом и с помощью чего следует его обустраивать.
С этой мыслью Эсти покинула кухню и отправилась на прогулку по коттеджу.
Коттедж нравился ей бесконечно! Эсти не могла объяснить, почему вдруг воспылала любовью к этому дому, но чувствовала, что не прочь навсегда обосноваться в таком замечательном жилище. Жаль только, что коттедж находится не в Колумбусе, а в Чарлстоне и его нельзя перенести в другой город по мановению волшебной палочки. С другой стороны, возможно, и в Колумбусе найдется не менее симпатичный коттедж – Эсти ведь не занималась поисками. До сих пор у нее не было такой цели, да и денег, чтобы сразу прибрести подобную недвижимость, тоже.
Может, в будущем, когда мы с Гейбом поженимся, объединенные капиталы позволят нам приобрести какой-нибудь миленький коттедж наподобие этого, Эсти мечтательно улыбалась, переходя из одной комнаты в другую.
Строго говоря, в настоящее время им с Гейбом не нужен был такой большой дом – с библиотекой, столовой и несколькими служебными помещениями. Эсти уже сейчас догадывалась, что в течение своего пребывания они будут пользоваться в основном спальней и гостиной. И, конечно, сама она большую часть времени станет проводить в переоборудованной под мастерскую малой спальне.
Мастерская ладно, а вот гостиной и спальне следует придать уютный вид, подумала Эсти, не удержавшись от улыбки при воспоминании о минувшей бурной ночи, проведенной в той самой спальне, которую она собиралась облагородить. Для начала нужно хотя бы повесить гардины, благо карнизы на окнах есть. А вот сами гардины придется купить.
Подобная проблема решилась бы быстро, если бы дело происходило в Колумбусе, где Эсти знала почти все магазины, торгующие такими товарами. Здесь же, в Чарлстоне, приходилось все начинать с нуля.
У кого же узнать, где здесь можно купить занавески? Эсти устремила задумчивый взгляд на окно гостиной, за которым кружили снежинки.
Снег как начал идти вчера вечером, так до сих пор и не перестал.
Позвоню Доррис, решила Эсти. Она должна знать, где в Чарлстоне находятся подобные магазины.
Вчера Джон, Хенни и Доррис сообщили Эсти свои номера телефонов и велели звонить, если возникнет необходимость. Вот этот момент настал, но конечно же обращаться к Джону по поводу покупки гардин не имело смысла. Лучше всего было бы задать подобный вопрос Хенни, однако мысль о разговоре с ней вызывала у Эсти внутренний дискомфорт.
Наверное, я несправедлива к Хенни, но почему-то мне не хочется спрашивать у нее совета, проплыло в ее мозгу. Уж лучше побеседую с Доррис.
Взглянув на часы, она подумала, что Доррис, наверное, уже встала. Эсти отыскала в своей записной книжке требуемый номер и набрала его. Ждала долго, но трубку никто не снимал. И только спустя несколько минут она сообразила, что Доррис давно нет дома.
Ведь сегодня понедельник! Все, кому положено ходить на работу, давно туда отправились. Только я одна бездельничаю…
Вздохнув, она набрала номер домашнего телефона Хенни и Джона. Хенни была на месте и после приветствия начала разговор с того, что пригласила Эсти на ланч. Та вежливо отказалась, но зато ей пришлось развить тему торта, которым они с Гейбом завтракали. Узнав, что, кроме вчерашнего сладкого угощения, им нечего было есть, Хенни пришла в ужас, однако Эсти быстро успокоила ее, сообщив, что прямо сейчас отправляется по магазинам.
– Кстати, поэтому я и звоню, – сказала она. – Как добраться до ближайшего супермаркета, мне известно, а не подскажешь ли, где находится магазин, в котором можно купить гардины?
– Гардины? – удивленно протянула Хенни.
– Да, хочу повесить на окна, – пояснила Эсти, – потому что здесь нет ни единой занавески.
– Ах вот в чем дело! Понимаю… Конечно, без занавесок неуютно. А приобрести их лучше всего в мебельном салоне, там большой выбор. Знаешь что? Давай я к тебе подъеду, и мы вместе отправимся туда. Только я возьму с собой Мэри-Энн, потому что она боится оставаться дома одна…
Этого Эсти опасалась больше всего. У нее не было никакого желания совершать покупки в обществе Хенни, которая не только замучает ее советами, но вдобавок станет таскать за собой капризничающую и хныкающую – как это часто бывает с быстро устающими в магазинах детьми – дочурку.
– Э-э… спасибо, Хенни, но мне неловко беспокоить тебя, – начала она, однако та тут же ее перебила:
– Что ты, никакого беспокойства. И потом, я просто обязана помочь тебе в…
– Нет, Хенни, благодарю, но ты наверняка занята, поэтому просто скажи, где находится мебельный салон, а с остальным я прекрасно справлюсь сама.
– Вообще-то я только начала готовить ужин, – с некоторым смущением призналась Хенни. – Но если ты хочешь…
Пользуясь тем, что та ее не видит, Эсти закатила глаза к потолку, точь-в-точь как Доррис.
– Говорю же тебе, дорогая, не беспокойся!
– Ну, если так…
В конце концов Хенни назвала требуемый адрес, и, попрощавшись с ней, Эсти стала готовиться к выходу. Много времени это не заняло. Не более чем через четверть часа она уже спешила к остановке, чтобы на автобусе добраться до мебельного салона. Покупки Эсти решила начать с занавесок.
12
В отделе гардин у нее разбежались глаза. Здесь было столько всего, что от открывающихся возможностей захватывало дух.
Минут сорок побродив между рядами выставленных напоказ экземпляров, Эсти приказала себе успокоиться и четко определиться с тем, что ей действительно нужно. Это помогло сосредоточиться. В результате еще минут через десять она приобрела отрезы чудных кружевных гардин двух видов – более нежные и вычурные предназначались для спальни, а те, что построже, – для гостиной.
Пока продавщица заворачивала покупки, Эсти вдруг пришло в голову, что по возвращении домой она не сможет сразу повесить занавески, ведь в настоящий момент те представляли собой всего лишь необработанные куски ткани – неподшитые и без петель. Впрочем, Эсти даже не знала, нужны ли петли вообще, потому что впопыхах, увлеченная идеей, забыла посмотреть, какого типа ползунки находятся на карнизах – с крючками или с зажимами.
Значит, сюрприза для Гейба не получится, удрученно подумала она. Придется отложить развешивание на неопределенный срок. А как хотелось управиться с этим до возвращения Гейба!
– Что-то не так? – спросила продавщица, заметив растерянное выражение на ее лице.
Эсти вкратце рассказала ей о своей проблеме.
– О, не беда! У нас здесь все для вас сделают. Обратитесь вон к той светленькой девушке, она вам поможет.
– Какой длины должны быть шторы? – Это было первое, о чем спросила светленькая девушка.
Эсти прикусила губу. Этого она тоже не знала.
– Ничего страшного, – заверила ее светленькая. – Повесите пока как есть, а нижний край можно подшить позже. Между прочим, сейчас даже модно, чтобы шторы ниспадали на пол. Относительно петель тоже не беспокойтесь: к верхнему краю мы пришьем ленту для штор, в которой уже предусмотрены петли. Если они понадобятся, воспользуетесь ими. Через полчасика все будет готово. Да-да, не удивляйтесь, мы работаем быстро. Скорость – наш девиз. А вы пройдитесь пока по салону, посмотрите на мебель…
Эсти так и поступила – отправилась бродить по огромному соседнему залу, сплошь уставленному мебелью.