Себастьян Торн победно взглянул на мистера Орнери, словно в этом была его собственная заслуга. Я знала причину этого взгляда — начальник Лоры не спешил брать недавнюю студентку в команду, но командир убедил его, что именно я буду лучшей кандидатурой. Сейчас он, очевидно, чувствовал, что доказал свои слова.
А я просто радовалась тому, насколько он в меня верил. Хотя, конечно, работа над артефактом была командной, и я не была уверена, что без меня бы не справились.
— Хорошо, будем готовить документы на следующую стадию. Мисс Браун, мисс Роан, думаю, не стоит вам напоминать, что эта информация является секретной?
Ликвидаторы сейчас были более осторожны — они понимали, насколько зависят от куполов Фуллагара, и не хотели, чтобы любая технология, которая может им помочь, утекала в руки корпораций, оставляя всю группу зависимой.
— Я хочу, чтобы вы провели тест на настоящем объекте у башни теней, — внезапно сказал мистер Орнери, а Лора подняла на него встревоженный взгляд, быстро и вопросительно посмотрев на меня.
Заметив этот взгляд, мистер Орнери лишь кивнул, отвечая согласием на незаданный вопрос Лоры. Лора тоже не спешила что-либо объяснять, словно один его приказ подразумевал нечто большее, о чём я пока не подозревала.
— Доложите мне о результатах послезавтра. Возьмите с собой свободных стихийников с разрешением третьего уровня, но постарайтесь ограничиться парой попыток и возвращайтесь. Не проводите за чертой больше минуты.
Лора кивнула, прощаясь с мистером Орнери и Себастьяном Торном, и вышла из комнаты. Я тоже неловко попрощалась и последовала за ней, понимая, что мне здесь больше нечего делать. Вся эта таинственность слегка нервировала меня, хотя я осознавала, что была новым ликвидатором, и, вероятно, многого не знала.
— Встретимся в шесть на первом этаже, Айви, — коротко сказала Лора, но не она была моим командиром “в поле”, и я считала что имею право спрашивать ее.
— Вы не хотите объяснить, что происходит? Я хотела бы получить оценку риска, как и положено, прежде чем влезать в неизвестное.
Женщина лишь нетерпеливо вздохнула; ей явно не нравились все эти условности. Однако Торн учил нас другому: мы должны быть полностью подготовлены и соблюдать правила безопасности, чтобы достигать максимальных результатов с минимальными затратами.
— Ты сама всё поймёшь завтра. Не переживай, тебе не придётся ничего заряжать. Мы просто будем использовать наш артефакт огненной сферы на настоящей тени.
— Но как мы можем знать, где появятся тени завтра? И что они вообще появятся? — мои сомнения усиливались, то, что она говорила, звучало очень сомнительно.
— Ты всё увидишь завтра, Айви, — ответила она. — И многое поймёшь. То, что невозможно объяснить, если не видишь это собственными глазами.
Несмотря на моё недовольство таинственностью и плохой организацией, на следующий день в шесть утра я послушно ждала Лору на первом этаже, одетая в свой полевой наряд — зелёный плащ и плотный костюм с брюками, который я предпочитала старому образу с длинной скромной юбкой. Это было намного удобнее, и я часто задавалась вопросом, почему не носила подобное раньше. Лора появилась в сопровождении двух незнакомых стихийников и с ящиком, в котором хранился наш артефакт огненной сферы. На ней был синий плащ, который обычно выдавался только целителям и зельеварам. Таким образом Лора давала всем понять, что не входит в полевую команду.
До места назначения мы добрались на маг-мобиле, который очень отличался от того, что я видела у Макса. Этот маг-мобиль был значительно выше и, по честному, уродливее, зато был куда более вместительным и явно создан “для работы” а не для красоты.
— Терпеть не могу это место, — жаловался один из стихийников, мужчина по имени Бак. Второй лишь тоскливо вздохнул.
— Хватит ныть, не умрёте от одной поездки, — жёстко оборвала их Лора и я вновь подумала о том, что скучаю по своей команде, где мы все поддерживали друг друга, где получали четкие инструкции и знали чего ожидать.
"Башней Теней" называли заброшенную башню и землю вокруг неё на границе Солариса. Заросшая неухоженная территория была огорожена высоким забором, а на единственных воротах стояли ликвидаторы в зелёных плащах. Лора поздоровалась с ними так, будто была хорошо знакома, и прошла внутрь — я последовала за ней.
Стихийники, шедшие за нами, пожаловались на холод. Я и сама заметила, что дрожу — здесь было значительно холоднее, словно зима из Астурии пришла в Истрэй.
— Что это за место? — спросила я шёпотом.
Лора нарочито равнодушно пожала плечами:
— Последняя резиденция безумного Уилмера Фуллагара. Место его покоя.
Я пыталась вспомнить это имя, но не могла. Я не помнила его среди прославленных предков Фуллагара.
— Это дальний родственник Теда Фуллагара? Дед? Прадед?
— Точно не знаю, но они связаны. Прадед в девятом колене? Для Макса, наверное, прадед в десятом, — Лора продолжала двигаться вперёд, пока не дошла до множества табличек, вкопанных в землю. Она остановилась у самой большой, на которой было написано "Запретная зона".
На той же табличке была маленькая надпись, предупреждающая, что тот, кто пересечёт эту линию, отказывается от помощи городской стражи или ликвидаторов и берет полную ответственность за свою жизнь.
— Вы же его мать? Лора? Вы мама Максвелла Фуллагара? — поняв, что стихийники отстали, я наконец задала вопрос, который давно хотелась спросить.
Глава 2Башня теней
Лора долго смотрела на меня, почти не реагируя на мои слова, и ее молчание само по себе было ответом. Я уже собиралась двинуться дальше, приняв ее молчание как данное, но она его прервала:
— Умная девочка. И когда ты догадалась?
Я пожала плечами и осмотрелась вокруг.
— Почти сразу. Сколько артефакторов вашего уровня и возраста, из Астурии, сейчас в Истрэе? Подозреваю, что немного, а женщин ещё меньше. Сейчас у нас с ними дружеские отношения, но семнадцать лет назад астурийцу было почти невозможно получить здесь работу. Однако вы сами сказали, что прибыли именно тогда. Да и стипендиатов в нашей академии не так много — один-два артефактора в год. Проверить, учился ли кто-то под именем Лора или Лорейн двадцать пять лет назад, на одном потоке с Тедом Фуллагаром, — задача пяти минут, если у вас есть кто-то в академии. Удивительно, но уровень и контроль этой Лорейн полностью совпадают с вашим.
Услышав мою речь, Лора хмыкнула.
— Для обычной стипендиатки ты знаешь неприлично много о бывшей жене Теда Фуллагара.
— Скажем так, мы общались… с Максом, — туманно ответила я.
В моей голове пронеслась наша последняя встреча. "Мошенница", "лгунья", "мерзкая", "Я никогда не предложу такой, как ты, браслет". Но хуже всего было выражение его лица, отвращение, словно я была тараканом под его ногами. Но до этого мы действительно общались почти дружески.
Интересно, что было в его письмах? Макс писал мне много раз, но я ни разу не открыла ни одного конверта, хотя иногда очень хотелось. Сожалел ли он о том, что произошло?
Какой вообще смысл думать об этом, если я сама, своими руками уничтожила его письма?
— Он переспал с тобой? — внезапно грубо спросила Лора. В прочем, что-то такое было вполне в ее духе.
Я слегка опешила, у нас с ней не было доверительных или дружественных отношений, мы не делились сокровенным. Но я хотела узнать, что случилось с ней в прошлом. Почему Максу было сказано, что его мать бросила его и попыталась украсть артефакты его отца?
— Нет. Но он хотел, — ответила я, понимая, что, если я хочу расположить её к себе, мне придётся поделиться своими секретами, хотя бы частично.
— Он никогда не предложит браслет такой, как ты, Айви. И тем более не женится, — её голос звучал немного зло, и это вызвало у меня раздражение. Почему все так одержимы этим браслетом? И почему считают, что это предел моих мечтаний?
— Но ведь вам предложили и браслет, и свадьбу. А вы были такой же стипендиаткой, как и я, — я хотела сказать “безродной стипендиаткой”, но решила, что это может звучать обидно. Да и себя я не считала безродной.
Услышав мой ответ, Лора горько рассмеялась, а затем продолжила:
— Послушай моего совета, держись от них подальше, Айви. Мужчины рода Фуллагар только берут и берут… и берут. Пока в тебе не останется ничего, что можно было бы отдать.
В словах Лоры была такая боль, что я не решилась спрашивать её о том, что случилось. Неужели она так плохо думает о Максе? Понятно, что она могла быть обижена на Теда Фуллагара, но почему она считала Макса, своего сына, таким же? Жаль, что наши отношения с Лорой не так близки, чтобы я могла спрашивать о личном.
— Какой у нас план? — спросила я, наконец, задавая вопрос по делу. Двое стихийников стояли позади нас, на значительном расстоянии, хмуро осматривая заросшую зону вокруг “башни теней”.
Лора тоже осматривалась, затем сбросила сумки около таблички с говорящим названием: «Впереди — смерть. Более пятнадцати человек погибли за этой чертой».
— Подготовь артефакт. Я не могу пересекать черту, да и Себастьян хотел, чтобы именно ты им пользовалась. Как только мы пересечём эту линию за табличками, рядом появится тень. Сразу же отступай на нашу сторону и используй артефакт.
Я не выдержала:
— Появление теней невозможно предсказать. Почему бы вам не объяснить мне хоть немного, что происходит?
— Просто… сделай это, осторожно. Ты сама всё увидишь. Ребята будут прямо за тобой.
Все это вызывало у меня раздражение, но я сделала, как сказано. Если бы я просто ушла, то ничего бы никому не доказала. А так у меня был шанс… “увидеть”.
Пересекла линию, которую множество табличек предупреждали не пересекать, и остановилась, неуверенная в том, что делать дальше. В моих руках был артефакт магической сферы, готовый к активации, но ситуация выглядела прежней — я слышала только свист ветра и звуки природы, хотя здесь было очень холодно.