Возможно, я переборщила с тратами, и теперь придётся экономить остаток месяца. Если бы не судебное разбирательство с Люсиль, мистером Маршем и профессором Диксоном, я могла бы считаться обеспеченной. Но услуги законников съедали большую часть моих средств.
— Айви? — внезапно услышала я знакомый голос. Оглянувшись, я увидела Джареда, моего высоченного однокурсника, который терпеть меня не мог, во многом потому, что пытался ухаживать за Люсиль. Кроме того, как и Люсиль, он считал меня второсортным существом из-за моей семьи и того, что я получала стипендию. — Я тебя даже не узнал, — его взгляд прошелся по мне с ног до головы, оценивая мою качественную одежду, ухоженные волосы и отсутствие очков.
— Здравствуй, Джаред, — безразлично ответила я. Джаред сейчас не вызывал у меня особых эмоций. Да, он оскорблял и унижал меня, но это было ничто по сравнению с Присциллой и её братом, которые физически нападали на меня, и с Люсиль, которая настраивала всех против меня, попутно пытаясь уничтожить мою репутацию и украсть мои достижения.
— Прекрасно выглядишь, — сказал Джаред, но я решила ничего не отвечать. Эмма, с которой он даже не поздоровался, начала тянуть меня в сторону торговых рядов, и я решила поддаться. — Постой, — сказал Джаред, увидев, что я просто ухожу, не реагируя на него.
— Переходи к делу, Джаред, если оно у тебя есть. Мы не друзья, так что не нужно комплиментов, — сухо ответила я.
Бывший однокурсник недовольно выдохнул, но продолжил:
— Я не знал тогда правды в академии. Не будешь же ты судить меня за то, что произошло по глупости и незнанию? Уверен, ты мудрее этого и не держишь зла по таким пустякам.
Я удивлённо подняла брови. Многомесячную травлю и прилюдные оскорбления Джаред называл пустяком?
— Что тебе нужно?
— Зачем сразу же так, Айви? Мы же однокурсники, столько времени вместе учились. Кроме того, мы оба молодые привлекательные маги, могли бы начать общаться ближе и помогать друг другу.
Я оглянулась на Эмму — она не слушала наш разговор и осматривала товар на ближайшей лавке, явно желая уйти. Она демонстрировала полное безразличие и незаинтересованность в Джареде, и я почувствовала тёплую волну благодарности к своей подруге. Эмма делала это ради меня, ей самой Джаред ничего не сделал.
— Мне это не интересно, Джаред, — сказала я и быстро подошла к Эмме. Схватив её за локоть, я потянула девушку в сторону лавки портнихи, чувствуя себя счастливой от того, что она есть в моей жизни.
На следующий день я направлялась к родителям в Сартону, обдумывая документы, которые мне передал законник. Я встретилась с мистером Симменсом утром и была поражена объёмом его работы.
Особенно впечатлило то, что он добился запрета для Люсиль на связь со мной, считая её потенциальной угрозой. В результате письма от её родителей поступали к нему, и он предложил мне прочесть их, если я захочу.
В письмах они предлагали закрыть дело против Люсиль за значительную сумму денег.
Я категорически отказалась и попросила законника передать это её родителям. Дело не только в конфликте между мной и Люсиль, но и в прецеденте. Если я покажу, что стипендиатов можно использовать таким образом, а затем, если не получится, просто откупиться, подобные попытки кражи артефактов и, скорее всего, зелий, продолжатся.
Я обходила таверну, где часто пил и проигрывал деньги мой отец, попутно осматривая город. Улочки здесь были неухоженными, и почти все жители работали на фермах или содержали небольшие хозяйства, которые их кормили. Таверна была закрыта с утра, но по голосам я поняла, что столики перед ней заняла группа местных сплетниц во главе с миссис Лури.
— Он бросил Розию потому что считает, что может добиться большего, представляете? — услышала я голос миссис Лури. Розия была её дочерью, примерно моего возраста, и, видимо, её бросил жених.
— Может, и правда сможет, пусть попробует. А Розия найдёт себе нового жениха, подумаешь, — ответила другая соседка.
— Да где я найду ей нового жениха? У нас в Сартоне молодёжь не задерживается! — сразу возразила миссис Лури. — Это всё дочка Браунов, все теперь считают, что могут переехать в столицу и разбогатеть. Вот и Розия вчера говорила, что, может, ей стоит найти работу. Я сразу ответила, что это глупость, вернётся пузатая и никому не нужная, как Рамона, и никогда не отмоется от статуса гулящей девки.
Услышав это, я замерла, еле сдерживая гнев. Как она смела? Эта женщина ничего из себя не представляла, но считала, что имеет право осуждать других. А ведь в прошлом, помимо этой грязи, мама должна была выслушивать о том, какая я никчёмная, и что все их надежды на мою карьеру оказались напрасными. Но мама всегда защищала меня, говоря, какая я талантливая и что у меня всё получится.
А у меня тогда не получилось.
— Ты уверена, что Айви не дочка Барта? Мой муж считает, что она ему родная.
— Конечно, уверена, — перебила женщину миссис Лури. — Через год после свадьбы Рамона исчезла на шесть месяцев на "заработки", — ядовито сказала женщина и рассмеялась. — А после вернулась уже пузатая. А Барт её принял назад, как ему не стыдно с такой гулящей…
Но миссис Лури не договорила. Я вышла из-за угла таверны с маленькой огненной сферой на ладони, играя с ней с нарочитой лёгкостью.
— Сплетничаете, миссис Лури? — увидев меня, женщины замолчали, их было всего четверо. — А вы сами кто, чтобы судить моих родителей и разносить про них грязь?
По моему лицу и голосу было видно, что я в бешенстве. Женщина опасливо косилась на мой огненный шарик, но я не собиралась ничего ей делать — это было незаконно. Просто тренирую свою слабенькую стихийную магию.
— Что же вы молчите? Вы же громче всех это обсуждали? Не стесняйтесь, миссис Лури, мы все свои.
— Айви, ты вернулась! Рамона как раз говорила, что тебя отправили в Истрэй.
Я хмыкнула, решив, что впечатлить эту группу женщин будет полезно. Судя по всему, они понимают только самые банальные методы воздействия.
— Да, король Одалрик лично подписал моё назначение. Но не будем переводить тему. Я слышала, что вы говорили про мою маму, продолжайте.
От моих слов миссис Лури слегка побледнела, а её собеседницы неловко оглянулись, словно хотели исчезнуть.
— Ну что ты, Айви, ты всё не так поняла.
— Что я не так поняла?! — я не сдержалась и повысила голос. — Может, вы пойдёте и скажете ей свои мысли в лицо? Или вы только за спиной такая храбрая?
— Уважай старших, Айви! — громко сказала она, но вновь покосилась на огненную сферу в моих руках. — Ну чего ты так завелась, я же ничего…
— Уважение нужно заслужить, миссис Лури, делами, а не словами. А вы, — я обратилась к остальным женщинам, — думаете, она не распускает такие слухи о вас за вашими спинами?
Я уже собиралась уйти, не желая погружаться в эту грязь, но вспомнила кое-что.
— И ещё, миссис Лури. У меня теперь есть очень хороший законник и средства на его оплату. Помните, как мы не могли разобраться с границами наших территорий? Думаю, все мы хотим найти настоящие границы.
Сказав это, я наконец ушла, кипя от негодования. Мне было все равно на дополнительные сантиметры земли и забор, который миссис Лури придется перестраивать, но она не способна понять ситуацию иначе. Если она не хочет общаться с нашей семьей по-хорошему, значит, ей придется общаться со мной по-плохому.
И я не дам ей больше возможности расстраивать моих родителей.
В итоге домой я вернулась на взводе и даже с родителями общалась немного нервно, хотя они обрадовались подаркам и артефакту-обогревателю. Я приложила ещё больше усилий, чтобы уговорить родителей переехать, но отец был категоричен. Он не мог представить себя без дохода и не желал переезжать, а мама не примет решения без него.
Возможно, мне стоит спросить знакомых, есть ли у них работа для отца. Конечно, предлагать такое было немного стыдно, я не знала, справится ли отец с серьезной ролью, но перед лицом смерти нужно забыть о таких вещах, как стыд.
Я бы очень хотела остаться на более долгое время, но меня ждало назначение в «Артефактах Фуллагара», а значит, пора возвращаться в Ардон. И следующим понедельником, одетая в свежеприобретённый деловой костюм, который уже был подшит по фигуре, я стояла у обновлённых двойных дверей, ведущих в просторный зал, служивший приёмной зоной.
Войдя внутрь, я огляделась, оценивая изменения, произошедшие за последние месяцы. Нужно признать, что дополнительные финансовые вложения положительно сказались на компании. Интерьер выглядел гораздо богаче по сравнению с нашим визитом во время обучения, который состоялся менее полугода назад.
Девушка на стойке регистрации приветливо улыбнулась мне и, прежде чем я успела что-либо сказать, поприветствовала меня по имени:
— Мисс Браун, мы вас ждали. Позвольте проводить вас в переговорную.
Я была удивлена такому радушному приёму. В прошлой жизни сотрудники на стойке регистрации едва замечали моё присутствие, а теперь они помнили моё имя, словно их заранее предупредили о моём визите.
От этого я почувствовала себя немного некомфортно, особенно когда меня проводили в новенькую комнату для переговоров и предложили чай или кофе.
— Кофе, пожалуйста, — ответила я. Интересно, будет ли он лучше или хуже того, что приготовила Алфина. Утренний кофе от подруги был весьма неплох, у Алфины явно есть талант, и она просто нуждалась в практике.
Сотрудница компании вышла, но вскоре вернулась с чашкой кофе, сопровождаемая начальником отдела кадров, мистером Луи Манксом. В прошлом он тоже приветствовал нас, новичков, но всего на пару минут, а сейчас он сел со мной за стол, предоставил документы и сказал, что готов лично объяснить каждый пункт, который мне будет непонятен.
Если бы в прошлой жизни я не работала в компании уже семь лет и на самом деле была бы недавней выпускницей, то, возможно, я смутилась бы от такого внимания и сделала вид, что всё понятно. Но сейчас я решила внимательно изучить то, что собираюсь подписывать. Передо мной лежал стандартный договор, в котором говорилось, что я буду работать по контракту с группой изобретателей от «Артефактов Фуллагара», и нашей целью будет создание рабочего прототипа артефакта по указанию советников Его Величества короля Одалрика. Поскольку я была сотрудником короля, меня даже не заставили подписывать соглашение о неразглашении, так как считалось, что я уже подписала его со