В подвале испытательного крыла “Артефактов Фуллагара”.
Частичная схема, которую я видела в мастерской, не была частью схемы для артефакта переноса во времени. Все это время Тед Фуллагар тестировал артефакт, повышающий энтропию, артефакт, который способен вызывать тени.
— Скажите, какая самая глубокая точка в городской инфраструктуре? — спросила я распорядителя, который работал с ликвидаторами.
— Я не знаю. Могу уточнить у представителя городских служб. Скорее всего, это будет место, связанное с городской канализацией.
— Срочно найдите эту информацию. Мне нужно подземное помещение, минимальная площадь — девять квадратных метров. Оно должно находиться либо прямо под главной площадью, либо очень близко к ней. Это задание категории “S”, вы можете подтвердить его с командиром Торном, в любое время.
Распорядитель побледнел, услышав мои слова, но кивнул — значит, он незамедлительно займётся поиском необходимых данных. Я же злилась на себя за то, что не спросила у командира, как продвигается расследование в “Артефактах Фуллагара”.
Надеялась, что если бы он что-то нашёл, он бы поделился со мной.
— Я буду у четвёртого купола, вы будете в моём поле зрения. Дайте сигнал, когда найдёте место, соответствующее характеристикам.
Передав указания распорядителю, я вернулась на площадь.
— Я подменю, на пять, максимум пятнадцать минут, — сказала я особенно бледному артефактору, чьего имени не знала. Тот благодарно кивнул, заметив на моей груди красный значок — он понимал, что я здесь ненадолго.
— Спасибо, — незнакомый артефактор передал мне усилитель, и я направила на него поток второго уровня, размышляя о том, что без этих усилителей, вероятно, половина артефакторов уже исчерпала бы свои резервы. А пока все ещё держатся, хотя на улицах в этот момент гибнут многие, не успевшие добраться до “безопасного коридора”. Многочисленные стихийники, включая Макса, Тома, Элайджу и Зака, сражались с тенями без поддержки куполов, пытаясь провести гражданских сюда.
Пока я заряжала четвёртый купол, я заметила, что многие гражданские — стихийники помогали ликвидаторам на главной площади, уничтожая тени, замершие в зоне действия куполов. Радовало, что это происходило здесь, а не на других улицах, где они подвергались бы гораздо большей опасности. Я знала, что сигнал тревоги уже разослан по всей Астурии, и сюда постоянно прибывали новые ликвидаторы и высокоуровневые стихийники.
Именно так в прошлом сюда попал Макс.
Вдали раздался мужской крик, который быстро стих. Я зажмурилась, а после заметила почти полное отупение на лицах коллег вокруг. Они уже стали свидетелями стольких смертей, что новая едва ли вызывала у них эмоции. Каждый из них должен будет пройти собственный путь к исцелению после сегодняшней ночи.
Но я знала, что это даже не начало. Давка ещё не началась, не началась массовая гибель ликвидаторов и полная потеря территории, когда все, включая тех, кто должен был остановить прорыв, покинут центр, оставив попытки улучшить ситуацию в городе.
Я не могла видеть Себастьяна Торна, но в прошлой жизни он погиб на поздних стадиях, когда центр города был давно потерян и ситуация начала улучшаться — частота разрывов миров сократилась, и ликвидаторы снова начали занимать окраины. Я надеялась, что сегодня до этого не дойдёт, что мы остановим массовый прорыв намного раньше.
И командир не умрет.
— Айви, тебя зовут, — сказал незнакомый ликвидатор, которого я подменяла. Я удивилась, что он знал моё имя.
И действительно, распорядитель подавал мне сигналы.
— Удачи, — пожелала я коллеге, надеясь, что с ним ничего не случится. Надеясь, что он выживет.
По пути к зданию администрации я заметила Билли, работавшего со вторым куполом, и ещё больше поразилась его состоянию. Билли был очень бледен, его поток артефактора, который он направлял в усилитель, был нестабильным. Я поняла, что последние недели сказались на нём гораздо сильнее, чем я ожидала. Судя по тому, как он морщился, он страдал от серьёзного длительного истощения резерва.
— Прямо под площадью находится старое неиспользуемое водохранилище. Когда в Колвилле было поместье герцога, это место использовалось как аварийное хранилище для семьи и приближённых. Но сейчас в городе давно функционирует современный водопровод, — сообщил распорядитель и даже достал старую схему.
— Проводите меня туда.
Вниз вела лестница, спрятанная за дверью в одном из хранилищ документов на первом этаже, и чем ниже мы спускались, тем отчётливее я слышала это.
Удар. И через тридцать секунд — ещё один.
Пол под моими ногами вздрагивал с каждым ударом.
И с каждым таким ударом сердце колотилось всё быстрее, потому что я понимала.
Мы на правильном пути.
Прибор для измерения концентрации манна-частиц показывал всплески концентрации, идеально совпадающие с каждым громким ударом.
— Сюда, мисс Браун, — распорядитель показал мне кованую железную дверь и открыл её ключом, когда мы услышали ещё один, очень громкий удар.
— Что это? — мужчина отскочил, так как звук теперь был почти невыносим для ушей.
— Источник, — прошептала я, крепче перехватывая артефакт огненной сферы.
Что бы там не было внутри, я уничтожу это.
Дверь со скрипом открылась, она немного просела, и теперь царапала пол.
— Сообщите начальству о моём местонахождении и отправьте подмогу, — попросила я, и мужчина, кивнув, поспешил обратно по лестнице.
Где-то наверху хлопнула дверь, ведущая в хранилище.
Я сделала шаг внутрь комнаты, чувствуя, как потеют мои ладони и затрудняется дыхание. В темноте я различила силуэты огромных двигающихся артефактов. Пока моё зрение привыкало, я не могла понять, что это за устройства.
Щелчок, сменившийся шипением.
Я оглянулась вокруг, не понимая, откуда исходит звук, но затем поняла — это был сильный газ, вырывающийся из небольшого хранилища на стене. Я рванула к выходу, но не успела сделать и пяти шагов, прежде чем упала на колени, задыхаясь.
Они приготовили ловушку на случай, если кто-то найдёт это место.
Я отчаянно пыталась оставаться в сознании, осознавая, что еще несколько десятков секунд — и я задохнусь. Глаза слезились, а горло жгло от того ядовитого газа, который я вдыхала. Что бы это ни было, оно медленно, но уверенно убивало меня, хотя около пола дышать было чуть легче.
Я лежала на холодном каменном полу, понимая, что если не произойдет чуда, если никто не откроет дверь в хранилище документов, я умру. Тонкий луч света пробивался через трещины в потолке, и я следила за ним, судорожно пытаясь вдохнуть хоть немного кислорода. Перед глазами начало темнеть.
Никто не придёт. Я умру здесь, не спасу командира, и всё закончится так же, как в прошлой жизни. Всё было зря.
Какая же глупая смерть.
Каждый вдох сопровождался ужасными хрипами.
Я решила попытаться подняться по лестнице, ползком, несмотря на то что воздуха в моих лёгких почти не осталось. Правая рука на ступеньку, попытка подтянуться — провал. Может, я смогу сделать это двумя руками? Пытаясь подтянуть левую руку, я натолкнулась на что-то и, ощупав, поняла, что это был артефакт огненной сферы, который всё ещё был со мной.
И осознав, что у меня в руках, я сдалась.
Лестница казалась непреодолимой, я знала, что не успею доползти до выхода. Но, возможно, я смогу хотя бы уничтожить эти артефакты, которые, как я верила, вызывают появление теней прямо над моей головой.
Самая дурацкая мысль в моей голове была о том, что кто-то должен изучить эти артефакты, составить схемы и запретить их. А еще понять, как Фуллагар получил к ним доступ.
Огненная сфера образовалась на конце артефакта, пока я направляла его, стараясь не дышать, чтобы не вдыхать этот газ. Я знала, что у меня осталось лишь несколько секунд — я успею выпустить два или три импульса.
Первая сфера с шипением ушла вглубь, разгоняя темноту, и я увидела несколько рядов артефактов, форма которых теперь была размытой и неразличимой. Послышался грохот — огненная сфера что-то задела, надеюсь, что это были те самые артефакты.
Я же готовила вторую сферу, но поняла, что времени на третью не останется — перед глазами было совсем темно, и я уже не видела, куда направляю артефакт. Лишь услышала громкий грохот и увидела вспышку света, перед тем как потерять сознание.
Боль прошила всё моё тело, особенно голову, грудь и правую руку.
— … правее. Отойдите на безопасное расстояние.
Грохот, крики гражданских, громкие приказы, сигнал тревоги, топот ног. И всё тот же звук мощных ударов, словно огромный молот бил по земле.
Удар. И ещё один, через тридцать секунд.
Всё моё тело содрогалось от этих ударов.
А это значит, что я была жива.
Я попыталась открыть глаза, но смогла это сделать только одним, второй, как бы я ни старалась, не поддавался. Перед глазами всё плыло, но я поняла, что вокруг было светло. Я чувствовала как теплая кровь течет по шее.
Огненной сферой я разрушила потолок, который находился прямо под огромной клумбой возле главной площади. Сквозь дыру в потолке я видела небо и слышала все происходящее на площади.
— Держитесь подальше от провала, пока мы его обследуем и обезопасим! — раздался громкий приказ городской стражи.
Я поняла, что едва могу шевелиться. Ноги, на которые упали камни, болели нестерпимо, как и все остальное тело, но я могла ими шевелить.
Я была под завалом, крыша обрушилась, накрыв землей, кирпичами и камнями все пространство, включая меня и артефакты. Наконец я смогла их немного рассмотреть.
Высокие башни, чем-то похожие на купола, были полыми внутри и содержали массивный механизм, с плоским тяжёлым каменным диском на конце. Этот механизм ритмично ударял по земле, вызывая вибрации, которые заставляли пыль и камни вблизи артефактов подниматься в воздух.
Удар. Ещё один. Такой знакомый ритм.
Я попыталась приподняться и закричала от боли — правое плечо пронзила такая острая боль, что я временно ослепла и оглохла, не в силах что-либо делать от шока.