Он вообще понимает, как тяжело добыть это зелье и сколько оно стоит? Он осознает, что стипендиатке, такой как я, это не по силам?
Мы с Максом живем в разных мирах. Он не понимает, что то, что для него пустяк, для меня — почти непреодолимое препятствие. Он не осознает, что последствия его слов могли разрушить мою жизнь. У него, видимо, действительно есть пара склянок зелья в запасе, чтобы просто хорошо сдать диплом.
— Айви? — видимо, прочитав мои эмоции на лице, Макс понял, что его слова не вызвали ожидаемую реакцию. — Айви, я здесь. Скажи мне, что не так, и я сделаю все возможное и невозможное, чтобы исправить это.
— Я ухожу. Этот разговор был ошибкой. Пожалуйста, не ищи со мной встреч, Макс. Всего доброго, — я встала и поспешила к выходу, но Макс быстро поднялся и схватил меня за руку.
Скрип отодвигаемых стульев вызвал столько шума, что присутствующие уже открыто смотрели на нас, хотя и до этого явно подслушивали, несмотря на наши попытки говорить тихо. Уверена, как только мы уйдем, нас будут обсуждать. Слава богам, Макс пока не настолько известен. Когда он станет ликвидатором — героем Колвилла, а его отец еще богаче, пресса будет постоянно следить за ним, желая узнать, с кем проводит время один из главных холостяков Астурии.
— Отпусти меня, Макс. — жёстко сказала я.
Макс продолжал держать меня за руку. Я чувствовала его крепкую хватку, но она не была болезненной, его пальцы слегка подрагивали, словно он хотел сжать руку сильнее, а напряженная челюсть выдавала его внутреннюю борьбу.
Но, в конце концов, через какое-то время, Макс отпустил меня и позволил уйти.
Быстро двигаясь домой, я думала о том, что хорошо, что этот разговор состоялся. Он поможет мне перевернуть эту страницу: мы с Максом из разных миров и не можем понять друг друга. Я должна сосредоточиться на своих делах, а Макс только выбивает меня из равновесия.
Я вдруг осознала, что не заплатила за еду, и теперь винила себя за это.
Вернувшись домой, я начала писать очередное письмо, которое анонимно отправлю ликвидаторам. Конечно, до событий в Колвилле еще несколько месяцев, и прежде чем это произойдет, Себастьян Торн и его отряд спасут принцессу Астурии. Но если я хочу предотвратить катастрофу в Колвилле, мне нужно предупреждать ликвидаторов заранее, чтобы у них было время установить защитные купола в центре города. Нам потребуется много куполов, и не факт, что моим письмам сразу поверят. Но они не могут их игнорировать, верно?
Утром мистер Симменс попросил меня зайти к нему перед работой, что я и сделала. В его кабинете я увидела мистера Гаилли, моего второго законника, и оба мужчины выглядели обеспокоенными, словно что-то пошло не так.
— Что случилось? — спросила я, и мистер Гаилли тяжело вздохнул, явно не желая приносить плохие новости.
— Профессор Диксон отказался давать показания против Люсиль, — сказал он прямо, за что я была благодарна. — Он также не собирается признавать свое преступление. Конечно, полностью отрицать это у него не получится, так как он признался при большом количестве людей. Да и информация о вашем артефакте могла попасть к другим только от него, значит он точно нарушил договор.
Сердце сжалось от таких новостей, и я присела в кресло, размышляя, как справиться с этими проблемами. Вес ответственности давил на меня, я чувствовала, что теряюсь от происходящего. Мистер Марш и профессор Диксон были ключевыми фигурами в моем деле, так как осознанно помогали Люсиль. Если бы я выиграла дело против любого из них, это повлекло бы последствия для других.
Что это означает для профессора Диксона? Расстался ли он с Эстер? Встречается ли она теперь с Билли, или они окончательно разошлись? Я виделась с другом только раз после своего возвращения из Истрэя, и он ничем не дал понять, что все еще в отношениях с ней.
— Означает ли это, что мы не сможем доказать ее вину? — тихо спросила я, массируя голову кончиками пальцев.
— Не совсем, у нас все еще много доказательств. Но это будет намного труднее. Думаю, законники мисс Бэксли убедили профессора Диксона, что у него больше шансов выйти с минимальными потерями, если он будет отрицать свое участие. Я также считаю, что они могут устроить нам сюрпризы в день слушания. Нам нужно быть готовыми перенести слушание, если возникнет необходимость.
Я кивнула, не до конца понимая, как это работает. Законники могли сослаться на технические ошибки, чтобы отложить или перенести дело. Но я надеялась, что до этого не дойдет.
Как Люсиль могла позволить себе этих знаменитых законников? Я, с большой зарплатой ликвидатора и выплатами от Фуллагара, с трудом могла позволить себе двух обычных законников. Если она оплачивала их из “награды”, которую ей выдал Макс, то насколько большой была эта сумма?
Макс смотрел, как Айви уходит из ресторации, и не мог поверить, что всё заканчивается именно так. Он не справился, не уговорил её, не смог подобрать нужные слова. Он понимал, что сам виноват в том, что она не хочет его даже видеть.
Когда Фуллагар впервые встретил Айви, его поразила сила и стабильность её потока артефактора, его красота. Он редко видел нечто подобное, даже у собственного отца, который в последнее время редко использовал свою магию.
Чистая энергия, золотая, плотная, вкусная. Высокоуровневая.
До этого момента Макс никогда не замечал тихую стипендиатку, постоянно находившуюся рядом с шумной симпатичной рыжеволосой девицей. На фоне несуразно одетой Айви её подруга выглядела как прекрасный цветок: яркая, уверенная в себе, одетая в одежду известных брендов, где одевалась вся его семья. Но что-то в её подруге отталкивало его.
Он не сразу понял, что именно его отталкивало в Люсиль, но позже осознал — это было отчаяние. Отчаянное желание принадлежать к высшим кругам, изображать то, чем она на самом деле не являлась. Её выдавало стремление постоянно выставлять себя вперёд, занимать центральное место, тогда как настоящие аристократы никогда не занимались подобным, с рождения зная, что их место под солнцем неоспоримо. Айви была полной противоположностью Люсиль — она всегда интересовалась тем, как чувствуют себя другие, и если внимание оказывалось на ней, она старалась разделить его с окружающими, как это было на выставке.
Именно там он впервые заметил не только невероятную магию Айви, но и её фигуру, её внешность. У неё было потрясающее тело. С тех пор он начал думать о близости с ней. Он полагал, что ему не понадобится много времени, чтобы уговорить ее, ведь раньше у него не было проблем с этим, хотя ему редко приходилось уговаривать высокоуровневых девушек на отношения без обязательств. С каждым днём Макс всё больше желал Айви, особенно после того, как увидел её полуголой, когда её одежду украли. Рядом с ней находился студент с параллельного потока, Роберт Дюпри, о котором Макс не мог сказать ничего плохого… до этого момента. Дюпри крутился рядом с Айви, и его глаза горели той же дешёвой похотью, какой, вероятно, горели глаза самого Макса. Интересно, догадывался ли Дюпри, какой у Айви уровень? Как прекрасна будет близость с ней?
После того дня Макс постоянно думал о том, как он разденет Айви, как положит руки на её бёдра, сожмёт ладони на её ягодицах, притянет её к себе, накроет своим телом. Горячая кровь стихийника гнала его действовать, добиться девушки. Он даже пытался отвлечься, вступив в связь с другой женщиной, но вскоре понял, что постоянно сравнивает её с Айви. И это было несправедливо по отношению к той женщине.
Макс предложил Айви отношения без обязательств, но она отказала ему. Он не мог поверить в это, не мог принять. Ему, конечно, отказывали и раньше, но обычно это были девушки, уже состоящие в отношениях, или влюбленные в других. Айви же отказала, потому что считала его… посторонним, незнакомым человеком, и её не интересовало его предложение.
И Макс решил дать ей возможность узнать его лучше, перестать быть чужим. Это оказалось не так уж сложно. Том часто оказывался с ней за одним столом в столовой, и между ними завязалось общение. Он раскрывался перед ней, и она постепенно открывалась, хотя и очень медленно. Макс прилагал огромные усилия.
Он часто представлял, как Айви наконец-то доверится ему, и он получит доступ к её телу, к её энергии. Он обещал себе, что будет нежен и заботлив, сделает всё, чтобы ей понравилось. Он готов был не выпускать её из постели несколько суток. Нужно было лишь немного подождать — Айви просто была слишком неопытной и не понимала сигналов своего тела.
Всё изменилось после того, как застал её в переулке с двумя мужчинами, явно намеревавшимися совершить насилие над девушками. Он почувствовал невероятный страх и злость на Айви за то, что она поставила себя в такую опасную ситуацию ради незнакомого человека. Хотя он понимал, что поступил бы так же. Но он — мужчина, сильный стихийник, а она — слабая женщина, нуждающаяся в защите, иногда даже от самой себя. Незнание, почему она была в той таверне той ночью и с кем она могла встречаться, лишь укрепило его в мысли, что ему стоит начать отношения с Айви. Она не соглашалась на меньшее, и хотя Макс считал себя не готовым к серьёзным отношениям, он понимал, что другого шанса быть с ней у него не будет.
План Макса работал — Айви медленно сдавалась, испытывая к нему физическое влечение и открываясь всё больше. Макс старался сдерживать себя, не давить на неё, но у него давно не было женщины, и потому почти каждый раз, оставаясь с Айви наедине, он не мог держать своих рук при себе. Фантазии о её теле и её магии не давали ему покоя, но он понимал, что сначала должен доказать ей, что она может ему доверять, хотя и считал это глупостью. Макс знал себя и понимал, что всерьёз увлечён и готов дать ей многое.
А дальше… он узнал “правду”. Макс старался игнорировать слухи об Айви, перестал им верить, считая их безумными и не соответствующими образу девушки. Он думал, что знает её достаточно хорошо, чтобы отделить ложь от правды. Или так ему казалось.