— Тебе… есть куда пойти? — осторожно спросила я, поймав удивлённый взгляд Фуллагара. Вряд ли Макс когда-либо был в ситуации, когда у человека нет денег, нет дома, некуда пойти.
Алфи недовольно посмотрела на Фуллагара, и я поняла, что она не хотела признаваться в его присутствии. Тяжело вздохнув, повернулась к стихийнику.
— Пожалуйста, Макс… — начала я.
— Я подожду за соседним столом, — ответил он сразу, и я кивнула. Я не знала, чего он ждёт — может, поговорить, а может, отчитать, рассказать мне, какой идиоткой я была, что отправилась туда одна.
Как будто я сама этого не знала.
— Мне некуда пойти… родители отказались от меня, когда я сказала, что буду жить со своим молодым человеком, — со стеснением ответила Алфи, но спустя несколько секунд подняла голову и посмотрела на меня с вызовом, будто ожидая упрёков. Это согрело моё сердце, словно та упрямая Алфи, которую я помню, начинала просыпаться в этом напуганном создании.
В маленьких городах внебрачная связь по-прежнему часто осуждалась, но в столице и других крупных городах давно процветали более свободные нравы, особенно среди магов. Очень мало девушек здесь выходили замуж девственницами.
— И твой молодой человек… — с намёком начала я.
Весь вызов исчез из глаз Алфи, она вновь опустила голову, поверженная. А ведь именно она в прошлом допрашивала меня о вариантах, именно она считала, что никогда не нужно сдаваться.
— Какой у тебя план? — спросила я её вновь, не давая возможности думать о незнакомом парне.
— Плана нет. Но к нему я точно не могу вернуться… а родители… я не знаю, примут ли они меня. Я надеялась найти работу.
— Зачем ты пошла в тот переулок?
— Перепутала дорогу, — коротко проговорила Алфи. — Я пыталась выйти к променаду, там всегда много людей, даже вечером. Я видела, что эти двое идут за мной, и очень торопилась.
Я закатила глаза, с ужасом понимая, что Алфи собиралась провести эту ночь на улице, и неприятности рано или поздно нашли бы её. Приказала себе не думать о том, что случилось или могло случиться в прошлом. Если вместо меня кто-то помог Максу и его брату в Моранаре, возможно, кто-то другой в прошлой жизни помог и Алфине. По крайней мере, я надеялась на это.
И у меня появилась идея. Мы были в «Голодном моряке», я, Алфина и мистер Грэйн. Именно здесь я встречу девушку в будущем, именно здесь она передаст мне письмо во «Второй шанс». Кто-то, кто знал меня и знал мою историю, послал письмо сюда, так, чтобы Алфина его заметила.
Когда я предложила мистеру Грэйну нанять Алфину одной из подавальщиц, он сразу же отрицательно покачал головой.
— Но почему? — хором спросили мы, и мужчина только поморщился.
— Слишком красивая. Больше проблем, чем пользы, — отмахнулся мужчина и ушёл. А я задумчиво смотрела на Алфину.
— Предлагаю решить этот вопрос завтра. Сегодня ты можешь спать у меня в комнате, кровать большая. Я буду занята завтра весь день, но у меня есть идея. Просто не шатайся по ночам по улицам, одна, — попросила я Алфи. Та засияла, но затем сразу смутилась.
— Я верну тебе деньги, обещаю! Ты столько для меня сделала, — девушка схватила меня за руку, смотря так, будто сейчас заплачет. Похоже, масштаб проблем, которые могли с ней произойти, только начал доходить до неё.
— Не нужно. Ты уже сделала для меня больше, чем можешь себе представить, — тихо прошептала я, а Алфи в ответ только посмотрела полным недоумения взглядом.
На моё плечо приземлилась тяжёлая рука, и, подняв голову, я увидела напряжённый взгляд Макса. Он не только не ушёл, но всё так же хотел поговорить и явно ждал, пока я закончу.
— Подожди меня в комнате, когда закончишь с ужином, — сказала Алфине, а сама предложила Максу выйти на улицу и пообщаться там. Погода стояла тёплая, а в зале по-прежнему было достаточно много людей и лишних ушей.
— Спасибо ещё раз, что помог, — сразу же поблагодарила Макса. — Пожалуйста, дай мне знать, если я могу как-то отблагодарить тебя. Ты не представляешь, насколько вовремя появился.
Макс ничего не ответил, только отвёл меня за локоть в сторону от главных дверей, а затем встал настолько близко, насколько никогда не был, почти нависнув надо мной, окружив своим запахом. Я неловко постаралась отодвинуться, но стихийник просто сделал шаг вперёд, продолжая находиться всё так же близко.
— Объясни, какого чёрта ты сунулась туда одна? — его тон остался таким же, как и раньше, словно между его прошлыми и нынешними вопросами не прошло и минуты.
— Я пыталась позвать на помощь, но никто не отзывался. И здесь, и когда мы уже были в переулке, — ответила я.
Я не имела права злиться, он спас нас, разобрался со стражей и приведёт нападающих к ответу. Честно поговорить с ним, раз уж он этого хочет, — меньшее, что я могла сделать в ответ.
— Ты понимаешь, какой опасности себя подвергала? Никогда так не делай, я не могу следить за тобой! Что если бы я не оказался сейчас в компании?! — повысил голос Макс, и я отшатнулась от него.
Увидев это, Макс примирительно поднял руки.
— Прости, я не хотел тебя пугать. Просто… страшно думать о том, что случилось бы, если бы я тебя не услышал.
Я промолчала, понимая, что такие же мысли терзали меня в отношении Алфины.
— Что я могла сделать, пройти мимо? Сделать вид, что ничего не случилось? — тихо спросила я.
— Да, — без промедления ответил Фуллагар. — Ты не знакома с ней, и так рисковать собой было очень глупо. Тебя могли изнасиловать или даже убить. Будучи артефактором, ты очень уязвима, — внезапно добавил он с чувством.
Я удивлённо уставилась на него, отыскивая в его глазах волнение и тревогу, настоящие. Он действительно волновался обо мне, словно я была ему небезразлична.
Вот только… в прошлом я тоже была для него никем, как и Алфина сейчас, и он спокойно растоптал мою жизнь в академии, даже не заметив, не понимая, какие последствия имели его слова.
Не получив от меня ответа, Макс встряхнул головой, а затем спросил совсем другое:
— Что ты здесь делаешь? Разве у тебя нет занятий завтра? Почему у тебя снята комната на ночь в этой таверне?
— У меня… дела, — ответила я и скривилась. Меня и саму бы раздражал такой ответ, но делиться правдой с Фуллагаром я не видела смысла.
— Дела… — криво усмехнулся он.
В его глазах мелькнула решимость, он снял мои очки, наклонился и поцеловал, сразу же глубоко, с языком, не сдержав тихого стона, вкладывая в поцелуй все свои чувства и прижимая меня к стене.
У меня сперло дыхание, я почти не дышала, пока Макс исследовал языком мой рот, мои губы, пока его рука не сходила с моего подбородка, не позволяя отвернуть голову. Его вторая рука находилась там, где талия переходила в бедро, и Макс медленно исследовал рукой этот изгиб.
Каждое прикосновение заставляло моё сердце биться быстрее. Я чувствовала, как меня охватывает волнение, тело бросало в жар. Даже грудь, упертая в него, казалась потяжелевшей и слегка болезненной.
Оторвавшись от меня, Макс просто прикоснулся своим лбом к моему, тяжело дыша, и я чувствовала его дыхание на своих губах. Его тёмные глаза не отрывались от моих, и время от времени он оставлял короткие влажные поцелуи на моих губах. А затем вновь прижимался ко мне лбом, не давая успокоиться.
Сглотнув, я прошептала:
— Мой ответ неизменен, Макс.
Глава 16. Женщина — ликвидатор
После моих слов Макс быстро ушёл, буквально сорвался, ничего не говоря, а я ещё долго пыталась успокоиться. Гормоны шалили, и настойчивость молодого человека немного пугала, но одновременно возбуждала. Глупо было отрицать, что мне было приятно его внимание, что он физически привлекал меня и что мне также импонировала его честность. И я была невероятно благодарна за то, что он спас меня и Алфи. Страшно представить, что бы с нами случилось, если бы не Макс.
Однако я знала, что не хочу быть для него средством для пополнения резерва, да и к отношениям я не готова, не то чтобы он предлагал их мне. Вдобавок, он явно не воспринимал моё «нет», несмотря на то что мы говорили на эту тему множество раз. И вспоминая Роберта, я боялась того, что мои слова словно проходят мимо. Поэтому нам не по пути, по крайней мере, сейчас.
На следующий день я вновь попыталась убедить мистера Грэйна нанять Алфину. Я знала, чувствовала, что должна помочь ей. В прошлой жизни Алфина в итоге оказалась именно здесь, в этой таверне, хотя я не знала, какие обстоятельства привели к этому. Однако куда хуже было то, что девушка была совсем не подготовлена к жизни. Из родительского дома она ушла в дом молодого человека, не работала ни дня и не имела никакого специального образования. Ей буквально негде было жить.
В итоге хозяин «Голодного Моряка» согласился нанять девушку после долгих уговоров, моего обещания зарядить артефакты через неделю и после того, как мы полностью переодели Алфи — волосы убрали в косынку, а вместо нежного девичьего платья на ней оказался бесформенный тёмный балахон.
Теперь она будет привлекать меньше внимания, а после, я уверена, Алфи сама найдёт свой стиль. Тот, который будет ей комфортен и удобен. Тот, в котором она будет чувствовать себя сильной, но всё ещё привлекательной.
К законнику я добралась в назначенное время, схема отняла у меня совсем недолго. Ради того чтобы вовремя закончить её, я поднялась с рассветом, но в итоге управилась за несколько часов. Как только я начала выписывать характеристики и направление первого потока и первого преломления, всё остальное последовало как по маслу — руки помнили эту схему, я сотни раз выписывала её на работе для ремонта.
Очнулась только через три часа, наблюдая за проснувшейся сонной Алфи и оценивая проделанную работу.
В правом нижнем углу я выписала название: «Усилитель Браун».
В прошлом Люсиль назвала усилитель своим именем, чтобы никто не забыл, кто его создал. Она навсегда стала знаменитой, хоть и продала артефакт Фуллагарам. Я тогда подумала, что никогда бы не добавила к прибору свою фамилию, но сейчас полностью изменила мнение.