В фронтовых окопах то здесь, то там стали появляться пулемётные команды из матросов, на бескозырках которых горело: «Твёрдый», «Свирепый», «Иоанн Златоуст» и так далее. Моряки напрочь отказались менять своё обмундирование на сухопутное. Что, впрочем, было правильным решением – окопники лишний раз убедились: «Флот с нами, флот не оставит!» – моряки не только на своих «пароходах» в портах стоят и с местными маруськами шуры-муры крутят – воюют плечом к плечу.
А кроме того, на невоюющих флотах и флотилиях объявили запись добровольцев в десант, и таковых нашлось немало. Несколько батальонов морской пехоты пополнили воюющие на сухопутье войска. Всего несколько батальонов… К тому же, честно говоря, уступали моряки стрелкам в умении воевать на суше, что и понятно. Зато храбрости и бесшабашности хватало с избытком. И генералы достаточно быстро сообразили, когда и куда назначать «чёрные роты». Даже армейцы помнили, как в Порт-Артуре полурота «баянцев» сорвала атаку «белых помочей». Моряки очень часто становились «наконечником копья» в атаке.
Что ещё?.. Колчак припоминал дальше: десятки врачей и сотни медсестёр с плавучих госпиталей Черноморского флота отправились на фронты – ещё тысячи спасённых жизней русских солдат. Да и союзникам помогли не только непосредственно, но и опосредованно – колониальные корпуса из Индии, Индокитая, Австралии и Новой Зеландии направились не в Месопотамию или в Дарданеллы, а прямо в Европу…
Всё-таки имеет смысл подождать результатов. То есть не просто подождать, конечно, здесь, на Балтике, тоже сидеть сложа руки нельзя.
Первый дивизион в составе восьми эсминцев был послан на перехват конвоя, который, по сведениям английской разведки, вёз в Германию более шестидесяти тысяч тонн железной руды. Если пересчитать на чистый металл, то это около сорока тысяч тонн железа. Почти два дредноута. Двести подводных лодок. Восемь тысяч шестидюймовых (ШЕСТИДЮЙМОВЫХ) полевых орудий. ВОСЕМЬ ТЫСЯЧ!
Александр не поленился сплавать и выступить с соответствующей речью на каждом из эсминцев. И на крейсера прикрытия тоже. И на подводные лодки, командирам которых, кстати, и объяснил ещё раз тактику их охоты.
Дул небольшой свежак, волнение было вполне терпимым, особенно для миноносцев столь приличного водоизмещения. Балтика, конечно, способна весной на любые сюрпризы, но пока погода радовала…
– Дым на левом крамболе! – прервал идиллию голос сигнальщика. Колчак и командир эсминца немедленно развернули бинокли в указанном направлении.
Действительно дым, а если приглядеться через оптику – дымы.
– Кажется, именно те, кого мы ждём, – улыбнулся кавтораг Домбровский командующему операцией. – Отсигналить «Поворот восемь румбов» на дивизион? Идём навстречу?
– Вот уж нет, Алексей Владимирович, – после секундной паузы решил каперанг. – Оставаться на курсе. Зайдём от берега. Если это те, за кем мы пришли, не стоит давать им возможность спрятаться в нейтральных водах и потом устраивать проблемы нашим дипломатам. Мы должны быть святее папы римского.
– Да чтобы дьявол побрал всех этих дипломатов и их дипломатию тоже! – в сердцах Домбровский высказался значительно более эмоционально и менее цензурно.
– Полностью с вами согласен, – ухмыльнулся Колчак, – но вот этот конвой мы с вами должны уничтожить, не создавая дополнительных проблем для России. Как думаете, получится?
– Зависит от того, кто у них в охранении, – пожал плечами командир эсминца. – Но попытаемся в любом случае.
– Скоро всё выясним.
Дивизион уже пересёк курс конвоя и поворачивал на встречный. В том, что встретили именно того, кого искали, сомневаться не приходилось – такое количество транспортов в военное время случайно вместе не собираются. Около десятка крупных пароходов двумя колоннами двигались к германским берегам.
– Головным малый трёхтрубный крейсер! – крикнул сигнальщик, не отрывая от глаз бинокля. – Мористее два или три малых дыма.
– Вот зараза! – зло выдохнул Колчак. – Если у колбасников ещё один крейсер здесь имеется, то можем все зубы обломать, к купцам продираясь.
– Надо наши крейсера вызывать, – предложил Домбровский.
– Само собой. Но до них двадцать миль, часа полтора будут догонять, если не больше. А немаки тоже могут в это время подкрепления вызвать… В общем, так радио на крейсера, Первый полудивизион связывает боем охранение, Второй атакует транспорты. С ходу атакует. Без сантиментов. Артиллерией и торпедами.
Когда командующий конвоем и крейсером «Гамбург» фрегаттен-капитан фон Гаудекер узнал, что навстречу идут восемь больших русских эсминцев, стало понятно, что довести до Германии все транспорты будет очень проблематично. Если не невозможно – у него имелось ещё только три больших миноносца и три вооружённых траулера. По мощности артиллерийского огня атакующие более чем вдвое превосходили силы эскорта. А у них ведь ещё и торпеды. Трижды восемь заряженных в аппараты торпед…
Однако никаких сомнений по поводу дальнейших действий у немца не было: «Гамбург» лёг на пересечку курса русских эсминцев и открыл огонь носовым плутонгом.
Первый полудивизион храбро пошёл ему навстречу а Второй склонился правее и стал заходить на колонну которая шла мористее. Защищать транспорты вылетели «S-168», «У-184» и «G-192», бой с которыми завязали «Всадник» и «Гайдамак». А «Амурец» с «Уссурийцем» приняли вправо и, обогнув завязавшуюся баталию, спокойно обрушились на колонну транспортов с железной рудой.
Похожая ситуация разыгралась и левее: «Москвитянин», «Эмир Бухарский» и «Доброволец» затеяли жаркую перестрелку с «Гамбургом». А «Финн» проскочил мимо и оказался третьей «лисой в курятнике».
Уже трижды шибануло минными взрывами, и трём из пароходов можно было присваивать статус «не жилец», а пока русские эсминцы заходили на курс новой атаки, их комендоры тоже не скучали и, подвывая от восторга, засаживали снаряд за снарядом в район ватерлинии вражеских судов – промахнуться на таком расстоянии было сложно. Ещё два рудовоза горели и кренились.
«Гамбург» не собирался позволить тройке русских эскадренных миноносцев разойтись с ним на контркурсах и после непродолжительной перестрелки с крейсером обрушиться на практически беззащитные рудовозы. Фон Гаудекер приказал разворачивать корабль на шестнадцать румбов и постараться прикрыть избиваемые транспорты как огнём, так и корпусом. Огня при этом не прекращал. Здорово влетело «Добровольцу» – эсминец получил пробоину по ватерлинии в правой скуле, сбило первую трубу и вышел из строя один из торпедных аппаратов, благо, что уже подготовленная торпеда при этом не взорвалась.
Русские стодвухмиллиметровые пушки на миноносцах ничуть не уступали стопяткам крейсера. Их снаряды были даже потяжелее более крупнокалиберных немецких. К тому же на трёх эсминцах Второго дивизиона их было на одну больше, чем германец мог использовать на борт. Поэтому и «Гамбургу» доставалось. Лихо доставалось. Повышибало прислугу второго и третьего орудий левого борта, зажгло кормовую рубку, восемь пробоин в борту со всеми вытекающими и, главное, втекающими последствиями…
А по другую сторону от курса каравана «Всадник» с «Гайдамаком» вовсю чихвостили своих визави. Немецкие эскадренные миноносцы были хоть и послабее, но более скоростными – уйти от своих русских противников для них не составило бы труда. Но необходимо защитить транспорты… А чем защищать? Германские тридцатикалиберные «восемь-восемь», которых к тому же у немцев имелось три штуки на три эсминца, ну никак не «плясали» против русских длинноствольных орудий. Очень быстро «Всадник» с «Гайдамаком» разделали своих противников под орех и пошли добирать транспорты из каравана. «У-184» тонул, «G-192» едва держался на воде. «S-168» пылая уходил в сторону. На него пока не стали отвлекаться.
Ещё один взрыв – «Уссуриец» снова попал торпедой. «Амурец» не попал. Вернее, его выпущенная из аппарата мина повела себя как своенравная красотка – прошла полпути к цели, а потом вдруг завиляла хвостом, развернулась и пошла перпендикулярно курсу своих миноносцев. Увернулись. Увернулись, активно продолжая работать изо всех стволов.
Один из транспортов попытался прорваться к шведским водам, развернув свой форштевень на борт «Финна». Номер не прошёл – юркий миноносец легко уклонился от угрозы и мстительно всадил торпеду в борт дерзкого купца.
Русские эсминцы азартно заканчивали начатое. Было совершенно понятно, что ни один транспорт с рудой никуда отсюда не уйдёт. Разве что на дно. И ни один вооружённый траулер прикрытия. И ни один немецкий миноносец. И «Гамбург».
Крейсер пока ещё «держал удар», но его взяли в накрытия ещё и «Гайдамак» с «Амурцем». А там и «Финн» собирался освободиться, и остальные…
А главное, подходила русская бригада крейсеров. «Россия» с «Громобоем» посчитали ниже своего восьмидюймового достоинства идти добивать потерявший уже две трубы германский крейсер – этим поручили заняться «огине утренней зари».
Приблизившись, «Аврора» беглым огнём своих шестидюймовок за двадцать минут прекратила существование «Гамбурга» по эту сторону морской поверхности.
Колчака садануло осколком в плечо в самом начале. В мясо. И это было очень больно. Потом осколок, пронзив мышцы руки, ударил в грудную клетку. На счастье, силы его были уже на излёте, и данный кусок металла только потревожил рёбра.
Колчака унесли в лазарет, где местный фельдшер (а врача на эсминце не положено) сделал каперангу перевязку и вколол шприц морфия.
Командующему операцией ещё повезло, потому что через пару минут после того как его унесли ещё один снаряд с «Гамбурга» вломился в боевую рубку «Москвитянина» и вообще не оставил там ничего живого…
Эсминец повалило влево, но, к счастью, на «Эмире Бухарском» и «Добровольце» прекрасно поняли, что ведущий не начал какой-то новый манёвр, а не может пока управляться. Оба остались на прежнем курсе и продолжили бой.
– Какие повреждения? – зашёл в рубку Колчак. Александра Васильевича слегка мутило от боли, которую пока ещё не до конца купировал морфий, но, в принципе, чувствовал он себя вполне терпимо.