расположением народа не пользовавшемся и запуганном обвинительным приговором, который был ему вынесен по какому-то делу» (Fab. Max. 14). И едва ли не главная роль в этом позорном судебном разбирательстве досталась Нерону.
Марк Ливий открыто обвинял Гая Клавдия в том, что «тот лжесвидетельствовал против него» (Liv. XXIX, 37). Валерий Максим, рассказывая о злоключениях Марка Ливия, напишет, что «он удалился в изгнание, пылая гневом по отношению к Нерону, свидетельством которого и был осужден» (IV, 2. 2.). Мы не знаем, насколько достоверна информация о том, что Гай Клавдий Нерон «лжесвидетельствовал» против Марка Ливия, и если это действительно было так, то по какой причине. Ясно одно – два военачальника люто ненавидели друг друга.
От дел судебных перейдем к делам ратным. Большую часть своей военной карьеры Гай Клавдий Нерон провел на полях сражений в Италии. Там же произойдет и главная битва его жизни. Но как это ни покажется парадоксальным, судьба римского полководца оказалась самым тесным образом связана с событиями, происходившими в далекой Испании и Гасдрубалом Баркидом. Впрочем, обо всем по порядку.
Во время войны с Ганнибалом Нерон служил под командованием Марцелла. В 214 г. до н. э., во время третьего сражения под Нолой, командующий дал Гаю Клавдию ответственное задание – с отрядом отборной конницы незаметно покинуть город и, когда римские легионы вступят в бой с армией Ганнибала, ударить противнику в тыл. Нерон ночью вывел кавалерию за городские ворота и стал обходить Нолу, но когда началось сражение, на поле боя так и не появился: «Неизвестно, почему Нерон не исполнил приказа: заблудился ли, не рассчитал ли времени. Сражение началось без него; превосходство римлян было несомненно, но, так как конница своевременно не прибыла, план сражения нарушился… К заходу солнца вернулся Нерон, напрасно истомив за сутки людей и лошадей и не увидев даже врага» (XXIV, 17). Военачальника ожидал жесточайший разнос от командующего, но, судя по всему, Гай Клавдий отделался только этим словесным выговором.
В 213 г. до н. э. Нерон избирается претором (Liv. XXV, 2), а в 212 г. до н. э. командует легионами в так называемом «Клавдиевом лагере» под Свессулой (Liv. XXV, 3). Эта была важнейшая военная база римлян в Кампании, и назначение Нерона на этот ответственный пост показывает, что он пользовался полным доверием сената. Гай Клавдий отправился в Пицен, где принял под своё командование легион Гая Терренция Варрона (антигероя битвы при Каннах) и перевел воинов в лагерь под Свессулой.
В следующий раз Нерон упоминается в источниках в связи с осадой Капуи, куда его с двумя легионами отозвали из «Клавдиева лагеря» (Liv. XXV, 22). Взятие этого города имело огромное стратегическое и политическое значение. Три римские армии окружили Капую со всех сторон и обвели город двойной системой укреплений. На выручку осажденным союзникам прибыл Ганнибал и во время решающего сражения за город Нерон, будучи пропретором, командовал объединенной кавалерий шести легионов, прикрывая дорогу на Свессулу (XXVI, 5). Судя по всему, с боевой задачей Нерон справился успешно, и не случайно о нём вспомнили сенаторы при назначении новых командующих в Испанию. Марцелл с Нероном прибыли в Путеолы, погрузили армию на корабли и благополучно доплыли до Таррагоны. Но Марцелл вернулся в Италию, и на плечи Гая Клавдия легла вся ответственность за исход боевых действий на Иберийском полуострове.
Оказавшись в Испании и подсчитав свои силы, Нерон пришел к выводу, что их недостаточно для успешной борьбы с карфагенянами. Поэтому командующий приказал морякам сойти на берег, вооружиться и пополнить ряды армии. Гай Клавдий полагал, что судьба Испании решится на суше, и всячески усиливал сухопутные части. Посчитав, что его люди готовы к предстоящим боям, Нерон повел легионы на юг. По пути к нему присоединились войска Луция Марция и Тиберия Фонтея, значительно увеличив численность римской армии. От лазутчиков Гай Клавдий уже знал, что Гасдрубал, сын Гамилькара, находится в земле авзетанов, у места под названием Черные камни. Карфагенский лагерь располагался между городами Илитургисом и Ментиссой, а добраться до него можно было только через одно-единственное ущелье. Воспользовавшись оплошностью Гасдрубала, армия Нерона перекрыла выход из прохода, и пунийцы оказались в ловушке. Продовольствие у карфагенян быстро подходило к концу, вот-вот мог начаться голод.
Но Гасдрубал не растерялся. Опросив местных жителей, он узнал, что на противоположном конце ущелья есть несколько тропинок, по которым можно вывести не только людей и коней, но и боевых слонов. Беда только в том, что эти тропинки слишком узкие и одновременно провести по ним большое количество войск невозможно. Гасдрубала это не смутило, поскольку он уже знал, что надо делать дальше. В один прекрасный день перед воротами римского лагеря появился посланец пунийцев и объявил, что у командующего карфагенской армией Гасдрубала, сына Гамилькара, есть предложение для полководца Гая Клавдия. Доверенного человека Гасдрубала провели в палатку Нерона, где он и передал римлянину слова своего господина. А сын Гамилькара предлагал ни много ни мало, как в обмен на беспрепятственный выход из ущелья вывести карфагенские гарнизоны из всех испанских городов и крепостей и вообще покинуть Иберию.
Нерон сначала не поверил этим словам, но посланец объявил, что Гасдрубал хочет завтра встретиться с римским командующим и при личной встрече обсудить условия и сроки вывода войск. Гасдрубал Баркид полагал, что карфагеняне должны вывести из Испании всё своё имущество, и хотел бы поднять этот вопрос на встрече с пропретором. Нерон согласился, и на следующий день военачальники встретились на нейтральной территории. Гасдрубал был вежлив и предупредителен, он долго рассказывал римлянину о том, в каком трудном положении оказалась карфагенская армия. Отдавая должное полководческому таланту Нерона, загнавшего пунийцев в ловушку, карфагенянин как бы между делом не спеша обсуждал предварительные условия договора. Гаю Клавдию было очень приятно слушать похвалы в свой адрес, и он даже не заметил, что разговор затянулся до самого вечера. Поэтому командующие договорились продолжить диалог на следующий день. А ночью отряды тяжеловооруженной пехоты Гасдрубала тихо покинули лагерь и по горным тропам ушли из ущелья.
Наутро полководцы снова встретились. Гасдрубал был сама любезность и всячески старался расположить к себе Нерона. Но как только дело дошло до обсуждения конкретных условий соглашения, карфагенянин стал придираться к каждому пункту договора. День так и прошел в пустых препирательствах, а когда на землю опустились вечерние сумерки, то полководцы расстались, решив продолжить обсуждение завтра. В наступившей темноте новые подразделения карфагенской пехоты незаметно ушли в горы, а римляне так ничего и не заподозрили. Стоявшие на лагерном валу легионеры видели над вражеским расположением зарево тысяч костров и слышали доносившиеся оттуда шум и гул.
На следующее утро Гасдрубал вновь был необычайно велеречив и разговорчив. Он придумывал всё новые условия соглашения, а затем сам же от них и отказывался, чем окончательно запутал Нерона. День опять прошел в пустых разговорах и пререканиях. Когда Гай Клавдий ночью вернулся в лагерь и попытался понять, чего же он достиг за всё время переговоров, то оказалось, что ровным счетом ничего. А в это время, обмотав тряпками копыта коней, начала покидать карфагенский лагерь нумидийская конница.
При очередной встрече Гасдрубал вновь приветливо улыбался Нерону и говорил, говорил, говорил… Римский полководец пытался выпутаться из вязкой паутины слов, которыми его опутал карфагенский военачальник, но Гасдрубал каждый раз искусно уводил разговор в сторону. Так впустую и проговорили до самого вечера. Ночью из лагеря ушла легковооруженная пехота, а на рассвете ущелье и окрестности укутал густой туман. Гасдрубал отправил к Нерону доверенного человека с просьбой отложить переговоры до завтра, поскольку в этот день карфагеняне справляют религиозный праздник. Гай Клавдий, утомленный предыдущими встречами с общительным карфагенянином, с удовольствием на это согласился и прилег отдохнуть в своей палатке.
Гасдрубалу было не до отдыха. В окружении иберийских всадников командующий восседал на коне у лагерных ворот и ждал возвращения посланца. За рядами палаток топтались боевые слоны, погонщики ожидали команды, чтобы начать выводить их за пределы укреплений. Наконец посыльный вернулся и доложил Гасдрубалу, что Нерон согласен отложить переговоры до завтра. Услышав такой ответ, командующий запрокинул голову и громко расхохотался. Отсмеявшись, полководец приказал вести слонов в горы, а сам с иберийской конницей остался прикрывать уходящие колонны. Через некоторое время Гасдрубал развернул коня и поехал в сторону гор, за ним вереницей потянулись испанцы. Вскоре последние всадники скрылись в тумане…
Когда туман рассеялся, то римлян насторожила царившая во вражеском расположении тишина. На всякий случай туда отправили разведчиков, а когда они вернулись, то сообщили потрясающую весть – карфагенян в лагере нет. Высший командный состав римской армии переполошился не на шутку, легаты спешно разбудили Нерона и вкратце обрисовали сложившуюся ситуацию. Полководец пришел в ярость от того, что его провели как мальчишку, приказал поднимать по тревоге легионы и догнать противника. Но было уже поздно. Гасдрубал искусно уклонялся от боя, а карфагенский арьергард успешно отражал все атаки римских передовых отрядов. Преследование заглохло само собой, и Нерон приказал возвращаться за Ибер. После такого чудовищного фиаско римскому полководцу необходимо было время, чтобы прийти в себя и подумать о том, как доложить о случившемся сенату. Он понимал, что за такой провал «отцы отечества» спросят с него по всей строгости военного времени. С этого времени Гай Клавдий люто возненавидел Гасдрубала.
Фронтин так рассказывает об этих событиях: «