– Не подскажете, где тут воздушные шары? – спросил я у кого-то. Мне показали – это оказался лоток с разноцветными воздушными шариками, которые надували гелием. Детишки покупали их и немедленно привязывали к запястьям.
«Не эти», – подумал я. Я не стал тратить времени на объяснения, просто спросил у кого-то еще.
– Гонка воздушных шаров? Это, по-моему, вон там, на следующем поле. Но только еще рано.
– Спасибо! – сказал я. Афиши гласили, что гонка начнется в три, но мне нужно было заранее поговорить с Джоном Викингом, пока он еще готов меня слушать.
«А что вообще за гонка такая? – задумался я. – Это же воздушные шары, они все летят с одной скоростью, со скоростью ветра».
Преследователи не отставали. Они не бежали – я тоже не бежал. Они просто упорно шли за мной следом, как будто наводились по пеленгатору. Видимо, им было приказано идти за мной по пятам, и они поняли распоряжение буквально. «Мне нужно скрыться, – подумал я, – и скрываться до тех пор, пока я не отыщу Джона Викинга». А потом я, пожалуй, обращусь за помощью к какому-нибудь организатору, или медсестре, или к тому единственному полицейскому, что стоял на шоссе и регулировал движение.
К этому времени я был уже на дальнем конце арены. Я шел через площадку для разминки, вокруг, точно пчелки, кружили ребятишки на пони. Одни с напряженным лицом выходили на поле, готовясь прыгать, другие возвращались с поля, радостные или заплаканные.
Я миновал их, миновал будку комментатора («Джейн Смит чисто прошла всю дистанцию, следующим выступает Робин Дэли на Трэдлсе…»), миновал маленькую отдельную трибуну для организаторов и важных шишек – ряды пустующих складных стульев, – открытую палатку с закусками, где было полно народу, и снова очутился среди ларьков.
Я петлял как заяц, огибал ларьки спереди и сзади, нырял под какие-то веревки, скрывался за грудами картонных коробок… Из глубины ларька, плотно увешанного куртками для верховой езды, я увидел, как эти двое торопливо прошагали мимо, озираясь по сторонам, явно озабоченные.
«Эти не такие, как те, которых прислал Тревор Динсгейт», – подумал я. Его громилы были более неуклюжими, ростом поменьше и явно менее профессиональные. А эти двое выглядели так, будто это их повседневная работа, и, несмотря на то что здесь, на людях, я чувствовал себя в относительной безопасности – в крайнем случае всегда можно просто выбежать на поле и заорать «Помогите!», – все равно в них чувствовалось нечто устрашающее. Наемные громилы обычно стоят недорого и продаются в розницу. Эти же двое выглядели так, словно состоят на жалованье, если не в правлении.
Я расстался с куртками и шмыгнул туда, где шел фильм о пастушьих собаках. Это было бы весьма увлекательно, если б не собаки снаружи, сторожившие свою овцу – меня.
Я взглянул на часы. Уже третий час. Потеряно слишком много времени. Надо все же попытаться выйти наружу и отыскать дорогу к воздушным шарам.
Шаров видно не было. Я скользил сквозь толпу, спрашивая дорогу.
– Тебе вон туда, приятель, – уверенно указал какой-то дядька. – За хот-догами направо, там будет калитка в заборе. Не промахнешься.
Я кивнул, сказал спасибо и совсем было направился туда, как вдруг увидел, что один из преследователей идет в мою сторону с озабоченным видом, пристально вглядываясь в ларьки.
Еще секунда – и он меня увидит! Я торопливо осмотрелся и обнаружил, что стою рядом с фургоном гадалки. Открытый дверной проем был занавешен шторкой из черно-белых пластиковых лент, а за ней виднелся темный силуэт. Я сделал четыре быстрых шага, раздвинул ленты и скрылся в фургоне.
Внутри было тише и темнее, дневной свет пробивался сквозь полупрозрачные занавески на окнах. Обстановка внутри отдавала викторианской эпохой: светильники под масляные лампы и синелевые скатерочки. Преследователь снаружи протопал мимо. В сторону гадалки он взглянул разве что мимоходом. Его внимание было занято другим – он не заметил, как я сюда вошел.
Зато гадалка-то видела! Для нее я был клиент.
– Тебе как, мой золотой, всю жизнь рассказать, прошлое и все такое, или только будущее?
– Э-э… – протянул я. – Даже и не знаю. А это долго?
– Четверть часа, мой золотой, на все про все!
– Давайте только будущее!
Я выглянул в окно. Часть моего будущего бродила между прицепами, задавая вопросы. В ответ люди качали головами.
– Садись на диванчик, мой золотой, давай левую руку!
– Левую не могу, только правую, – рассеянно ответил я.
– Нет, мой золотой! – резко возразила гадалка. – На будущее по левой гадают!
Я усмехнулся, сел и протянул ей левую руку. Гадалка взяла ее, пощупала, пригляделась, подняла голову и посмотрела мне в глаза. Она была приземистая, пухленькая, черноволосая, средних лет, ничем не примечательная.
– Что ж, мой золотой, – сказала она, помолчав, – придется по правой гадать, хотя я к такому не привыкла и результаты могут быть не такие точные.
– Ничего, рискнем, – ответил я.
Мы поменялись местами, она крепко ухватила мою правую руку своими горячими руками. Я следил через окно, как преследователь движется вдоль ряда прицепов.
– Ты много страдал, – сказала она.
Поскольку она уже знала про мою левую руку, догадаться об этом было несложно, и, похоже, гадалка это сообразила. Она смущенно кашлянула.
– Ничего, если я кристалл возьму? – спросила она.
– Давайте.
Я смутно представлял себе большой хрустальный шар на столе, но она взяла маленький, с теннисный мячик, и положила его мне на ладонь.
– Ты добрый человек, – сказала она. – Мягкий. Люди тебя любят. Когда ты куда-то приходишь, все тебе улыбаются.
Снаружи, ярдах в двадцати, двое громил сошлись и принялись совещаться. И непохоже, чтобы они улыбались.
– Тебя все уважают.
Стандартные словеса, рассчитанные на то, чтобы умаслить клиента.
«Слышал бы это Чико! – подумал я. – Мягкий, добрый, уважаемый… Он бы со смеху лопнул».
– Я вижу множество людей, – неуверенно сказала гадалка. – Все радуются, хлопают в ладоши. Громко кричат, поздравляют тебя… тебе это что-нибудь говорит, мой золотой?
Я медленно повернул голову. Темные глаза гадалки невозмутимо смотрели на меня.
– Это прошлое, – сказал я.
– Недавнее прошлое, – сказала она. – Оно до сих пор рядом.
Я ей не поверил. Я вообще не верю во все эти гаданья. Небось она меня просто видела раньше, на скачках или по телевизору. Наверняка так и есть.
Она снова склонилась над кристаллом, который положила мне на ладонь, аккуратно двигая его по моей коже.
– У тебя хорошее здоровье. Ты крепкий, сильный… Тебе предстоит многое вынести.
Она осеклась, приподняла голову и нахмурилась. У меня было отчетливое ощущение, что ее саму удивило то, что она сказала.
Она помолчала, потом добавила:
– Больше ничего сказать не могу.
– Почему?
– Не привыкла гадать по правой руке.
– Ну скажите то, что видите, – попросил я.
Она чуть заметно покачала головой и подняла спокойные карие глаза:
– Вы проживете долгую жизнь.
Я выглянул наружу сквозь пластиковую занавеску. Преследователи скрылись из виду.
– Сколько с меня? – спросил я.
Она сказала, я уплатил и направился к выходу.
– Береги себя, мой золотой, – сказала она. – Будь осторожен!
Я оглянулся. Она выглядела все такой же спокойной, но в ее голосе звучала тревога. Мне не хотелось верить предупреждению, которое я прочел в ее глазах. Да нет, она, должно быть, просто почувствовала мое волнение, только и всего. Я аккуратно отвел занавеску и вышел из сумеречного мира смутных страхов навстречу яркому майскому солнышку, где страхи могли реализоваться.
Глава 11
Теперь уже не приходилось спрашивать, где воздушные шары. Их было видно издалека. Они, точно чудовищные разноцветные грибы, один за другим вздымались над просторным лугом за пределами ярмарки. Я-то думал, что шаров будет два или три, ну максимум шесть, а их оказалось штук двадцать.
Я вышел за ворота в потоке людей, которые все устремились в ту же сторону, добрался до дальнего поля и осознал, что недооценил масштаб задачи. Найти Джона Викинга будет не так-то просто.
Для начала, площадка была обнесена канатами, и распорядители публику внутрь не пускали. Допустим, это препятствие я миновал успешно, но теперь я очутился в лесу полунадутых шаров, которые колыхались повсюду, куда ни взгляни, и рассмотреть что-то за ними было невозможно.
Первая группка, к которой я подошел, возилась с розово-фиолетовым чудищем, в пасть которого нагнетали воздух при помощи огромного вентилятора с мотором. К шару четырьмя тонкими нейлоновыми тросами была привязана корзина, которая лежала на боку. Молодой человек в красном защитном шлеме озабоченно заглядывал вглубь корзины.
– Прошу прощения, – спросил я у девушки, стоявшей с краю, – вы не подскажете, где найти Джона Викинга?
– Извините, нет.
Красный шлем посмотрел на меня – глаза у него оказались пронзительно-голубые.
– Он где-то здесь, – вежливо ответил он. – У него шар «Грозовая туча». А теперь проваливайте, пожалуйста, мы тут очень заняты.
Я пошел дальше вдоль шаров, стараясь никому не мешать. Похоже, гонки воздушных шаров были серьезным делом, а не поводом для веселья и пустой болтовни. Сосредоточенные лица склонялись над тросами и оборудованием, проверяли-перепроверяли, озабоченно хмурились. Ничего похожего на грозовую тучу я не наблюдал. Я рискнул снова задать вопрос.
– Джон Викинг? Этот чертов псих? Ну да, он тут. На «Грозовой туче».
И мой собеседник отвернулся, деловитый и озабоченный.
– А какого цвета шар? – спросил я.
– Желто-зеленый. Слушайте, двигайте, а?
Вокруг были шары с рекламой виски, мармелада, городов, даже страховых компаний. Шары кричаще-ярких цветов и бледно-пастельные. Шары покачивались над зеленой травой и сияли на солнце всеми цветами радуги. В другое время это зрелище показалось бы восхитительным, но сейчас мне было не до того: я метался среди озабоченных людей, толпившихся вокруг своих корзин, тщетно задавая им вопросы и чувствуя себя в каком-то шелковом лабиринте.