— Как поживает твоя сестра? — поинтересовался Дэниел, когда угас монолог Теда о трудностях выращивания жеребят, родившихся в холодное время года.
— У нее все в порядке, — вяло ответила Ребекка, которой было прекрасно известно, что Дэниел интересуется лишь из вежливости. Они с Терезой никогда не ладили, даже когда еще был жив ее муж.
— Она не вышла замуж?
— Нет, сестра не слишком жаждет вступать в новый брак.
— Ах, да! — спохватился Дэниел, насмешливо блеснув глазами. — Ей же близки идеи феминизма, не так ли? Удивляюсь, как это она отпустила тебя сюда. Не побоялась, что я совращу тебя?
Ребекка нервно обхватила колени руками.
— Это вряд ли возможно, — негромко ответила она, зная, что Нелли слышит разговор.
— Не уверен, — усмехнулся Дэниел, мучительно дразня своей улыбкой. — И твоя сестра не может быть ни в чем уверена. — Он чуть помедлил и спросил: — Ты все так же рассказываешь ей обо всем?
— Я никогда ей ни о чем не рассказывала! — вспыхнула Ребекка, бросив быстрый взгляд на дочь. Затем она повернулась к Тедди, словно ища спасения. — Помнится, ты сказал, что Эстер снова вышла замуж. Где она сейчас живет? Ваши мальчики уже, наверное, совсем взрослые.
Не стоило бы, наверное, спрашивать Теда о бывшей жене, но надо же было как-то избавиться от двусмысленных вопросов Дэниела.
— Между прочим, у Эстер муж англичанин, и они живут в Оксфорде, — нехотя ответил Тед. — С сыновьями я вижусь раз в году.
— С тобой, дочурка, мы встречаемся реже, — с ехидцей заметил Дэниел, явно подыгрывая другу. — Твоя мама говорит, что ты предпочитаешь жить в Чикаго. Это не слишком приятное известие для меня.
Нелли подняла глаза от журнала.
— Пап, ты же знаешь, что здесь мне нечем заняться. А сам ты все время работаешь. Кроме того, в Чикаго у меня друзья.
— Друзьями ты могла бы обзавестись и здесь.
— Ты в самом деле считаешь, что Эрбен ради меня поедет в глушь? — усмехнулась Нелли.
— Мог бы и поехать. Конечно, если он действительно интересуется тобой, — спокойно произнес Дэниел. — Кроме того, жизнь в таком прекрасном месте, как Ферндейл, имеет свои преимущества. На Чикаго свет клином не сошелся.
— Не нужно, папа, навязывать другим свой образ жизни. — Нелли отложила журнал в сторону. — Я понимаю, к чему ты клонишь. Ты думаешь, что если я попрошу Эрбена приехать сюда, а он откажется, то я сочту, что ему нет до меня никакого дела? Не стоит зря стараться, папа. Эрбен деловой человек, связанный определенными обязательствами, и не всегда волен поступать так, как ему хочется. Если ты желаешь почаще видеться со мной, то это тебе придется перебраться в Чикаго.
Ребекка вздохнула. Ответ дочери не был неожиданным, но все равно разочаровал ее.
Единственным утешением стал для нее обескураженный вид Дэниела.
— И вообще я устала, — заявила Нелли, не желая продолжать разговор. — Если никто не возражает, я пойду к себе и посмотрю телевизор, лежа в постели.
— Как хочешь, — сухо ответил отец, видно переживая, что получил отповедь. А Нелли перед уходом поцеловала только мать.
— Мне тоже пора, — сообщил Тед.
Он поднялся, следуя тому же сценарию, что и в прошлый приезд Ребекки. Но на этот раз ей было страшно оставаться с Дэниелом наедине.
— Да и я пойду, — подхватила она, хотя на часах не было еще и десяти. — Спокойной ночи. — Вежливо улыбнувшись обоим мужчинам, Ребекка направилась следом за дочерью.
— Постой! — окликнул ее Дэниел, в то время как Тед тоже поспешил к двери и скрылся за ней. — Тебе не кажется, что нам нужно поговорить? Или ты настолько взволнована пребыванием в этом доме, что готова забыть о проблемах собственной дочери?
— Я ничем не взволнована, — процедила Ребекка сквозь зубы, вздохнула и сложила руки на груди. — Ну, что ты хотел сказать?
— Присядь на диван.
— Чтобы ты снова начал издеваться надо мной? — вздернула она подбородок. — Нет уж.
— Я вообще не привык издеваться над кем-либо! — вспылил Дэниел. — Ради бога, Бекки! Разве я виноват в том, что ты набросилась на меня, как изголодавшаяся по мужской ласке вдовушка?
— Я набросилась?! — Ребекка широко раскрыла глаза, кипя от возмущения. — Все, я иду спать!
Она взялась за дверную ручку, чувствуя, как дрожат пальцы, но то, что творилось у нее внутри, было во сто крат хуже. Опять все повторялось, только на этот раз вместо рук в дело пошли слова.
— Подожди… — Мягкий голос Дэна заставил ее остановиться в тот момент, когда она занесла ногу над первой ступенькой лестницы в холле. — Прости. Ты причинила мне боль, Бекки. Не вини же меня за то, что иногда я не могу скрыть своего состояния.
Ребекка прерывисто вздохнула.
— Ты ожидаешь, что я поверю в это?
Глаза Дэниела потемнели.
— Интересно, что бы ты почувствовала, если бы узнала, что у меня есть связь с другой женщиной?
— У меня не было связи…
— Не будем вдаваться в подробности. Достаточно того, что ты спала с Джимми Валентайном. А этого я не смогу простить тебе никогда.
— Дэнни…
— Вернемся в гостиную. Думаю, нам давно пора спокойно обсудить то, что происходит с нашей дочерью.
Ребекка недоверчиво подняла глаза.
— Надеюсь, только это?
— Что ты имеешь в виду?
— Что мы будем говорить только о Нелли и ни о чем другом. В ином случае я прямо сейчас отправлюсь спать.
Дэниел молча отступил в сторону, всем своим видом показывая, что согласен с этим условием. В гостиной он проследил взглядом за Ребеккой, которая села посередине дивана, упершись в него широко расставленными руками, и затем устроился на некотором расстоянии от нее, в кресле.
— Итак, — начал он, — сейчас я уже вижу, что Нелли по уши влюбилась в Сандерса. Очевидно, она довольна тем, что между ними происходит. Нам остается решить, как вести себя дальше.
Ребекка нахмурилась.
— А что должно последовать?
— Ну-у, — задумчиво протянул Дэниел, — насколько я знаю Эрбена, он не остановится, натолкнувшись на первое препятствие.
— О каком препятствии ты говоришь?
— Я говорю о себе. О том, что я отказался выполнить его требования. Представляю, что последует дальше. Судя по всему, вскоре Сандерс и Нелли объявят, что они помолвлены.
— Ты шутишь?
— К сожалению, нет. Если Сандерс желает добиться своего, то мысль о помолвке должна прийти к нему сама собой.
— О боже! — застонала Ребекка.
— Погоди расстраиваться, — усмехнулся Дэниел. — Если я не сдамся и в этот раз, Сандерсу придется отказаться от своей затеи.
Ребекка с сомнением покачала головой.
— Ты уверен?
— Нет. Но я стараюсь с оптимизмом смотреть в будущее.
— А у меня это не получается.
— Как бы то ни было, мне известно, что у Сандерса возникли серьезные финансовые трудности.
— Похоже на то.
— Не похоже, а так и есть. Один мой приятель разузнал это для меня. Эрбен задолжал около четырехсот тысяч долларов. Кредиторы дышат ему в затылок.
Ребекка открыла рот от изумления.
— Четыреста тысяч долларов!
— Это еще цветочки, — мрачно заметил Дэниел. — Если Сандерс не займется съемками нового фильма в ближайшее время, то ему предъявят счет еще на полмиллиона.
— И что же из этого следует?
— Только то, что мне, возможно, придется откупиться от Эрбена, — пожал плечами Дэниел. — Но сниматься я больше не хочу. Скорее всего, я продам кое-какую недвижимость. В любом случае я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы оградить Нелли от притязаний этого мерзавца.
У Ребекки будто гора с плеч свалилась.
— Ах, Дэнни…
— Не смотри на меня так преданно, — хрипло произнес тот. — Еще неизвестно, что из этого получится.
— Почему? — заморгала она непонимающе. Дэниел поднялся с кресла, подошел к камину и поставил ногу на решетку.
— Мы не знаем, как отнесется к нашим планам Нелли. — Он раздумчиво взглянул на Ребекку. — Что-то подсказывает мне, что все это не так просто. Ведь она вбила себе в голову, что любит его. Ты сама говорила, что у них интимные отношения.
— Да, но я уверена, как только девочка поймет, что Эрбен лишь использует ее…
— Ты хочешь сказать, использует физически? — Дэниел поднялся и подошел к дивану.
— Использует, чтобы подступиться к тебе, — с дрожью в голосе добавила Ребекка, начиная нервничать. — Если ты принял какое-то решение, то действуй.
— Ничего еще не решено. Мы лишь пытаемся прийти к какому-то общему знаменателю. — Он помолчал, как будто подбирая слова. — Я также попросил своего приятеля… проверить состояние твоих дел. У меня сложилось впечатление, что ваши с Терезой доходы не так уж высоки. Во всяком случае, вы только начали делать ваш первый миллион.
— Ты проверял мои дела? — Ребекка ошеломленно раскрыла глаза.
— Мне необходимо было выяснить, какую сумму ты сможешь внести в наш проект, если моих денег не хватит, — спокойно пояснил Дэниел. — К сожалению, на весомый вклад рассчитывать не приходится.
— Сейчас вся экономика переживает спад! — горячо возразила Ребекка. — Это отражается и на сфере услуг. Но мы выстоим. Можешь не сомневаться!
— Значит, в первый раз ты приезжала не из-за денег?
— Тьфу, черт бы тебя побрал! — в сердцах выкрикнула она. — Лично я ничего от тебя не приму. Я уже говорила тебе об этом.
— Совершенно верно, — кивнул Дэниел. — Прости, но мне трудно было в это поверить. Я решил, что это единственная причина, по которой ты захотела лечь со мной в постель.
У Ребекки опустились уголки рта, взгляд посуровел.
— Ты обещал, что не будешь касаться этой темы.
— Мне трудно удержаться.
— Это непорядочно!
— Не надо так кипятиться. Просто интересно, что на тебя, целомудренную, нашло в тот вечер?
Стоит ли поддаваться сарказму? Конечно, нет, решила Ребекка и бесхитростно ответила:
— Во всем виновато вино. Наверное, я слишком много выпила. А ты-то каков! Прямо-таки благородный рыцарь! Конечно, мне тогда не следовало подпускать тебя к себе, хотя обычно я спокойно реагирую на твои прикосновения.