Эти твари собрались на небольшой деревенской площади напротив храма. Они жгли костры, жарили нашу домашнюю скотину, пили и развлекались с пленницами. И ничего не боялись! Да и кого им было бояться?
Так они думали, пока не начали умирать. Я успел убить восьмерых. Из засады. Они даже не сразу сообразили, что кто-то их расстреливает как куропаток. Потом кончились стрелы, и я бросил лук, перехватил поудобнее нож и бросился в самоубийственную атаку.
Мне удалось достать еще двоих, прежде чем они сообразили, что я один. Затем меня сбили с ног и начали избивать. Вымещая таким образом злость за недавний страх. А мне, что уж там, удалось их напугать.
Боли я не замечал. Вертелся, рычал и молил богов, чтобы позволили мне забрать с собой еще хоть кого-нибудь. И боги услышали. Трое ближайших врагов неожиданно вспыхнули, как свечки. Да так ярко, что все остальные, вместо того, чтобы попытаться их потушить, в ужасе посыпались в разные стороны. И лишь один из них что-то сообразил. Он подхватил ближайшее копье и пришпилил меня к земле.
Ризикус снова замолчал, переводя дух. А я сидел, смотрел на него и боялся пошевелиться.
– Выжил я лишь благодаря внезапно проснувшемуся Дару и пограничному разъезду, прибывшему в деревню утром, – продолжил маг. – В их рядах был целитель, который не дал мне уйти за грань, выходил меня, а потом еще и отправил в столицу – учиться. Отправил, несмотря на мой отказ. Я ведь, когда поправился, хотел остаться на заставе и бить врагов.
Потом была академия, в которой и определилась моя судьба. Первое время мне там было тяжело. Нелюдимый, почти дикий мальчишка из глухой деревни сразу стал поводом для всеобщих насмешек. Но, что самое забавное, мне понравилось учиться магии. Это был целый неизведанный мир, которому я решил себя посвятить. Новые заклинания манили меня, словно красивые игрушки маленького ребенка. Причем я не тупо их разучивал, а со временем начал понимать их природу. Суть. Пробовал улучшать и видоизменять, за что неоднократно был наказан. Магия стала моей жизнью, и именно в ней я видел будущее.
Изменилось все на втором году обучения, когда очередная издевка одного из старшекурсников вывела меня из себя. Я его убил. Без вызова, без предупреждения и без сожаления. Просто взял и убил. И этот поступок перечеркнул всю мою жизнь.
Вместо отчисления и блокировки Дара меня перевели в другое учебное заведение. Там обучали на… в вашем языке нет такого слова, но самое близкое – это наказующий. Маг-убийца на службе у короля. И я стал очень хорошим наказующим, Влад.
Мастер грустно улыбнулся.
– С годами я выслужил себе дворянский титул и получил землю. Но от своей сути избавиться так и не смог. Сколько я ни грезил об отставке, получить её было нереально. Периодически приходил приказ от короля с указанием цели, и я отправлялся и убивал любого, на кого пал гнев короны.
Это продолжалось долго, несколько десятилетий, и продолжалось бы до сих пор, если бы в один прекрасный день я не провалился в ваш мир с очередной аномалией. И познакомился с Шефом.
Знаешь, вначале, когда разобрался, что к чему, я очень удивился самому существованию Организации в том виде, в котором она есть. И лишь позже, поближе узнав Шефа, я понял, насколько он гениальный дипломат. Знал бы ты, Грин, что для многих властьимущих он как кость в горле.
В итоге я стал преподавать. Получил возможность обучать оболтусов, вроде тебя, а параллельно заниматься своим любимым делом, о котором мечтал всю жизнь – исследованием природы магии. Да еще и в такой компании, с такими возможностями. У меня был доступ к знаниям многих миров. Но несколько лет назад я узнал об Изначальных, которые могут все это уничтожить одним лишь фактом своего существования.
– Изначальные? – зацепился я за его оговорку.
– Да, Изначальные, или Истинные. Так они себя называют. Это маги, которые существуют на Земле уже не одно поколение. Про них практически ничего не известно, а то, что нам удалось узнать – информация на уровне слухов. Причем полученная от нелюдей.
– От кого? – не понял я.
– От таких же гостей вашего мира, как и я. Только они живут тут уже давно.
– Насколько давно.?
– Очень давно, Грин. Некоторые уже больше тысячи лет, – пояснил Мастер. Я хотел задать очередной вопрос, ошеломленный этой новостью, но он властно прикрикнул: – Не перебивай! Да, аномалии появляются не первую сотню лет. И нелюди живут на Земле уже давно. И самые старые их сообщества, такие как вампиры, знают про Изначальных. Знают – и боятся настолько, что отказываются о них говорить.
– Мастер, – все же перебил я. – Это все, конечно, занимательно, но уж слишком отдает сказкой. И мы снова вернулись к тому, с чего начали. Если эти Изначальные такие могущественные, то почему о них ничего не известно? И почему никто до сих пор не знает про нелюдей, как вы их называете, если они живут тут тысячи лет?
– А откуда, по-твоему, возникают все легенды про магов, эльфов, оборотней, лепреконов и прочей нечисти? – вопросом на вопрос ответил Ризикус. – Просто их мало. Раньше было больше, но… Ты ведь слышал про Инквизицию?
– Конечно?
– И что можешь сказать про эту организацию? – хитро прищурился маг.
– Фанатики. Вскормленные церковью фанатики.
– Да? – с легким разочарованием в голосе спросил Мастер. – А в свете только что полученной информации?
– Да какой информации, Мастер?! – снова повысил я голос. – Вы же, кроме своей истории, и не рассказали ничего конкретного!
– Как же с тобой сложно, Грин! – вздохнул Ризикус. – Как был тупицей, так им и остался. Ладно, расскажу то, что нам известно. А известно нам, если быть откровенным, совсем мало.
Все по тем же слухам Изначальные всегда охотились на гостей из аномалий. Причем, независимо от расы, людей они уничтожали так же охотно, как и нелюдей. А однажды додумались до того, чтобы делать это чужими руками, и создали Инквизицию. Только просчитались, воспитав, как ты и сказал, фанатиков. Со временем Инквизиция стала практически независимой организацией, не подконтрольной никому. И начала охотиться не только на нелюдей, но и на своих создателей. Что там было на самом деле – мы не знаем, и вряд ли когда-нибудь узнаем, но Изначальные исчезли. Многие погибли в боях, многие были сожжены на святых кострах, а остальные растворились среди людей. Несколько веков о них ничего не было слышно. Ровно до того дня, когда в Школу приняли одного не слишком умного парня с сильным магическим даром.
– То есть как? – тихо спросил я.
– Да вот так, – развел руками Мастер и зло усмехнулся. – Вначале кто-то проник в морг, куда тебя доставили. Потом мы обнаружили следы магического воздействия на врачей «скорой помощи». Далее – нападение на отдел полиции, во время которого также была использована неизвестная нам магия. А искали, судя по всему, уже изъятые нами протоколы. Но и это еще не всё.
– Не всё? – словно завороженный повторил я.
– Спустя два месяца после твоего появления на территорию Школы было совершено проникновение. Заметили его вовремя, подняли тревогу и попытались взять нарушителя. Точнее – нарушительницу, которая, будучи обнаружена, сильно нашумела и, используя неизвестную магию, умудрилась уйти.
Почти на целый год все затихло. За это время мы уже успели кое-что узнать об Изначальных. Но именно что кое-что. А спустя год проникновение повторилось, и было оно еще более необычным, чем в первый раз. Неизвестный нарушитель сумел пробраться на территорию Школы незамеченным, но был атакован другим магом. И заметь – не нашим магом.
– А чьим? – автоматически спросил я.
– Магом оказался мужчина средних лет, личность которого так и не удалось установить. А допросить его мы не успели – он скончался раньше, хотя и не имел видимых повреждений. Позже мы выяснили, что его убил повышенный магический фон. Он буквально выгорел изнутри.
– Получается, что они воюют друг с другом? – после продолжительного молчания поинтересовался я.
– Возможно, – кивнул Ризикус. – А возможно, что Изначальные и Истинные – это совершенно разные группы магов. У нас слишком мало информации, Грин. И Контору нельзя подключить. Да и не факт, что им удастся что-нибудь выяснить.
– Из-за этого в моей квартире не нашли следов портала? – дошло до меня.
– Именно. И наверняка мы знаем только то, что этим загадочным магам зачем-то понадобился некий Владимир Северский.
– Но зачем?! – в полном недоумении воскликнул я.
– Поймаем рыжую – выясним, – развел руками Мастер.
– А меня, значит, решили использовать в качестве приманки? – зло спросил я.
– Ага, – невозмутимо кивнул маг.
– Почему?
– Да потому что ты остолоп, Грин, – хмыкнул Ризикус. – Знай ты заранее про эту рыжую, то непременно спалился бы и мог её спугнуть.
Я лишь возмущенно запыхтел, но решил не спорить. Всё равно бесполезно.
– А что она делала тут, в офисе «Гаранта»?
– Она ставила Юргину ментальную установку, заставляя предпринимать некие действия против тебя. Зачем – не знаю. И, кстати, установку не первую. Мы его проверили ещё после вашей встречи. Установили наблюдение и держали наготове группу захвата.
– А мне, конечно же, ничего не сказали, – констатировал я. – А почему теперь изменили решение?
– Потому что она тебя уже во второй раз не тронула.
– Ничего себе не тронула! – возмутился я.
– Но ведь не убила! – парировал Мастер. – И поэтому я решил, что уже можно подключить тебя.
– Вы решили? – сделав ударение на «вы», удивленно переспросил я.
– Да, решения по этой операции принимаю именно я.
– А Шеф?
– Шеф, конечно, в курсе. Но он не воин. А у меня большой опыт в решении подобных вопросов. И да – я сам вызвался.
– Засиделись в учителях? – иронично хмыкнул я.
– Нет, Грин. Я именно поэтому и поведал тебе свою историю, чтобы ты понял. Мне есть что терять. Мне очень нравятся последние годы моей жизни, и я хочу, чтобы все и дальше оставалось без изменений. И если понадобится, то уничтожу и Изначальных, и Истинных, и даже глупых малолетних Привратников.