Я подавилась смехом. Как бы, ситуация немного неловкая, но и от хохота не удержаться.
— Это тебе не какой-то квартал цветочного шлейфа, это заведение высшего класса. Там ты должен даму выгулять в приличное заведение, с ней можно сходить в театр, поговорить о культуре и живописи. В смысле, это не обязательно, но местных женщин нередко зовут на дипломатические встречи в качестве сопровождения или даже переводчика. То, что ты в любом случае должен сделать, так это отобедать в самой «Голубой леди» — а это ресторан с заоблачными ценами. Ну и все остальное, только обязательно магами проверенное и по заранее обговоренным условиям. Без каких-либо претензий и с прекрасными нотками заклинания забвения, которое на дам накладывается.
— Все, избавь меня от подробностей,— замахала руками на сына.
— И что, даже не захочешь узнать, кого я там в первый же день увидел? — провокационно протянул Ли.
— Ну, кого? — уже нехотя, но всё-таки спросила. Любопытство — не порок, любопытство — болезнь.
— Да, в первое свое посещение я хорошо так обломался. Потому как, мы только с ребятами пришли, сели, заказали закуски, я уже подумывал, кем бы скрасить вечер, как тут Рунар толкает меня в бок и показывает на вход. А там стоит не кто иной, как мой отец. И как мне было после этого там дальше сидеть? Пришлось уматывать и рогами не отсвечивать.
Я сжала зубы, уже заранее предполагая, что он скажет что-то подобное.
— Ли,— вздохнула.— Вот зачем ты мне это рассказываешь?
— А затем,— лицо сына вдруг резко переменилось, посерьезнело, глаза цепко посмотрели на меня. Даже голос стал жестче, в нем отчетливо зазвучали металлические отцовские нотки. И я моментально вспомнила, что передо мной не просто шутник и лоботряс, а полноценный взрослый демон, прошедший обучение у самого Даамара.— Затем, что я хочу счастья для своего отца.
Я несколько потерялась, не улавливая какую-то вывернутую логику его слов, но решила выслушать полностью, не перебивая.
— Он уже очень давно не вел себя так, как сегодня утром,— абсолютно серьезно продолжил Ликаард.— Я не помню, когда он последний раз завтракал на кухне. Да и вообще завтракал, спал в своей кровати. Обычно он притыкается на кушетке в сторожке во дворце или у себя в башне в Академии. Если бы я не следил за тем, чтобы дом прибирался, то ваши старые комнаты уже давно поросли бы паутиной и вековым слоем пыли. Отец не живет — он существует. Выполняет свои функции, как зацикленное заклинание в каком-то амулете. Ты же сама видишь, как он выглядит. Да, поседел он после твоей смерти за одну ночь. Потеря двух ступеней даром не проходит. Но забросил себя постепенно. Чем старше становились мы, тем меньше он заботился о себе. И вот появляешься ты, а я вижу его реакцию на тебя. Не хочу, чтобы хоть что-то мешало возрождению моего отца.
— И как тот факт, что твой отец наведывался в бордель, должен помешать этому? — все ещё не понимала я.
— Мам,— Ли вздохнул.— Тебе ещё придется привыкнуть к тому факту, что Хэлмираш теперь вполне себе перспективным женихом считается в высшем свете людей. А, значит, и виды на него уже многие имеют. Тот факт, что отец — нелюдимый человек с тяжелым характером и тремя детьми, двое из которых демоны, далеко не всех отпугивает. Твое появление в его жизни не пройдет незамеченным. Тебе попытаются наплести про него кучу всяких небылиц. Я знаю, что ты — далеко не дура,— тут же добавил, видя протест на моем лице.— Но слухи — страшное и сильно действующее на нервы явление. Поэтому я тебе говорю точно, как тот, кто большую часть своего существования провел рядом с отцом — твое место в его жизни не занял никто. А обеспечением естественных потребностей мужского организма занималась «голубая леди». По-хорошему, ты бы об этом не должна была вообще узнать. Но императорский двор есть императорский двор, какой-нибудь доброслов да найдется, даже если ты там и не появишься лично. А сам отец, понятное дело, ничего тебе не скажет. Я решил понадеяться на твое рациональное благоразумие.
Я лишь головой покачала: мне подобные предупреждения были не нужны. Потому что то, что там у Хэлмираша было за эти двадцать лет, не волновало совершенно. И мозгов у меня хватит, чтобы затолкать даже банальную глупую женскую ревность куда-нибудь поглубже да там же и удавить. Но и Ли понять можно — он варится в котле высшего света, и у него вполне могут быть причины для подобных слов.
Успокаивающе коснулась плеча сына:
— Я тебя услышала, Ли. Не переживай, все будет хорошо. А твоего отца мы ещё вернем в жизнь,— проговорила решительно.— Я не собираюсь его так бросать.
— И ты мне обещала сестренку,— мгновенно вернул на лицо ехидную улыбку демон. Как-то расслабился даже, растекся по дивану.
Рассмеялась, лохматя волосы на рогатой голове.
— Так, ладно, отца ты мне сдал, а теперь колись сам, как вообще тебя занесло в фавориты к принцессе?
Демон, на удивление, тут зубоскалить не стал, пожал плечами.
— Спроси что попроще, мам. Поли — хорошая девушка. Воспитывалась далеко от имперского двора, только в последние два года была выведена в свет. Может, поэтому не похожа на тех змей, что там обитают. Когда я ее впервые увидел, подумал, что ее там просто сожрут. Пожалел. Но она отстаивала свое место под солнцем и требовала должного уважения, раз за разом доказывая на него право. У неё очень стойкий характер. И почему она вдруг выбрала меня? — взгляд сына устремился за окно, но создавалось ощущение, что сейчас перед глазами он видит что-то иное.— Не знаю. Она интересовалась историей демонов, нашей культурой, боевыми трансформациями. Нииран приказал мне заниматься просвещением принцессы в рамках работы делегации. А вот почему я стал ей интересен и вне занятий — хоть убей, не знаю,— сын повернулся ко мне, посмотрел в глаза.— Но я не откажусь от неё, пока она не откажется от меня. Что бы мне рядом с ней ни угрожало.
— Ты любишь ее? — тихонько уточнила.
Ли молча кивнул.
— Рада за тебя,— подсела ближе и обняла Ликаарда, прижимая его буйную голову к груди. Что ещё сказать, мой ребенок не ищет легких путей.
— Спасибо, мам.
Минутка слабости. Но я была счастлива от того, что сын позволяет себе быть таким рядом со мной. Подобное внезапное и полное доверие грело душу. Через несколько мгновений он отстранился, сощурился:
— Что-нибудь ещё спросить хочешь?
— Да! Почему Майя с Эскелем может связываться просто по желанию? Что между ними происходит? — выпалила я давно грызущий вопрос.
Глава 9
Ликаард странно посмотрел на меня и вдруг заржал. Громко, с запрокидыванием головы.
— Мам, ну ты даешь! Нет, это не то, о чем ты подумала, расслабься! — он отсмеялся, вытер заслезившиеся глаза.— Да работают они вместе. После твоей смерти я частенько пропадал в Цитадели, Тигр сидел с няньками, а с Майей справиться было не так просто: магия начала просыпаться. Вот отец и таскал ее за собой в Академию, бросал на том или ином занятии с кем-нибудь из учителей. Чаще всего с Селеной или Сэм, конечно, но один раз там что-то чрезвычайное произошло, и Майя осталась с лордом Гарахи. А он как раз занятие у артефакторов вел. Ну и отсыпал ей камешков разных, дал инструменты неопасные, да и посадил амулетную болванку клеить. А мелкая как до дела всей жизни дорвалась — ее потом от этих камешков не оттащить было. Она каким-то своим чутьем понимала, какой камень куда ставить, что с чем будет сочетаться. Лорд Гарахи это дело подметил, да и с разрешения отца начал ей камешки и домой таскать, задания простенькие давать. Они и сейчас работают, мелкая у него теперь за старшего ассистента. Вот тебе и весь секрет,— Ли снисходительно улыбнулся.
А я выдохнула спокойнее. Потому что… ну это же Эскель! Мало ли, что решит намутить этот лорд. Вдруг ему опять что привиделось?
Внезапно один из амулетов на моей груди завибрировал, я быстро вычислила который и показала Ликаарду знак ученицы Академии.
— О, значит, мелкая все провернула,— потер руки демон.— Мой пропуск на воротах ждет, отлично. Пошли,— мне протянули ладонь.
— Слушай, почему ты сестру зовешь «мелкая»? — поинтересовалась, уже вставая к рамке с кристаллами.
— Так она ж мелкая, как мне ещё ее звать? — хохотнул Ли в ответ.
И не поспоришь, только вот рядом с ним — громадиной, почти каждая мелкой покажется…
Мы вместе шагнули в загоревшийся портал. Вышли уже перед воротами Академии.
— Ты мне, кстати, так и не сказал, почему тебе можно просто разгуливать, если на тебя охота идет? — спросила, поежившись на холодном ветру и чуть нервно оглядывая ворота Академии. Меня какой-то мандраж обуял.
— Все очень просто,— ответил Ли, так же глядя на ворота, но не торопясь в них заходить.— У меня полно защитных амулетов от отца. Так что, во внерабочее время, что-то со мной сделать очень проблематично. А вот во дворце или поблизости от любого представителя императорской семьи я беззащитен, рядом с их родовыми артефактами никакая личная защита не работает. Правда, теперь, после официального объявления меня фаворитом принцессы, некоторые мои амулеты будут внесены в список разрешенных, и отцу станет хоть немного спокойнее.
— То есть подстрелить тебя те молодчики с арбалетами могли только рядом с принцессой? — нахмурилась я.
— Именно,— кивнул сын.— Ладно, пойдем, успеем ещё наговориться.
Послушно устремилась за демоном, проходя в открытую калитку ворот. И тут же врезалась в его спину, так как Ликаард внезапно затормозил. Выглянув из-за спины сына, увидела подпирающего плечом полотно ворот старшего лорда Гарахи.
— Эскель! — радостно улыбнулась и шагнула к мужчине. Сразу бросаться с объятиями не стала, пусть и очень рада была его видеть. Всё-таки у меня теперь совсем другой внешний вид, мало ли, что Гарахи подумает.
Но тот оглядел меня цепким взглядом, кивнул сам себе и развел руки в стороны. Я с удовольствием преодолела оставшееся расстояние, обняла его. И ведь совсем не изменился, то же лицо, та же снисходительная, вечно бесящая меня улыбочка. Не постарел ни на день. Только вот теперь это самое лицо для меня находилось на приличной высоте, мой нос доставал ему только до груди.