Перевела взгляд на Ани и инстинктивно положила руку на ее плечо, сжала. Потому что бедную золотую трясло. Она старалась не смотреть на вошедших, уставившись ровно перед собой. От прикосновения Ани вздрогнула, но через мгновение коротко кивнула и хотя бы перестала дрожать. Мой жест не остался незамеченным, принц, так и не принявший участия в начавшихся переговорах и присевший напротив алларийки, внимательно посмотрел на золотую, улыбнулся ей, после чего совершенно беспардонно потянулся через стол и положил свою ладонь на ее тонкие пальцы.
— Все будет хорошо,— сказал мужчина одними губами.
Лицо Ани я не видела, но рукой почувствовала, как расслабились ее плечи. Осторожно убрала ладонь с плеча и выровнялась в стандартной стойке стражей, стараясь не обращать внимания на буквально сканирующий меня взгляд стальных глаз. И чего привязался? Сам же, можно сказать, выдал мне неофициальное разрешение, как телохранителю.
— Но острый пик контролируется повстанцами!
— Я бы попросил выбирать выражения!..
Раздраженно дернула уголком рта — переговорщики переходили на повышенные тона, но сдержанный и холодный голос императора остужал даже их разгоряченные головы:
— Для договора совершенно неважно, кто из вас будет контролировать пик, меня интересует лишь бесперебойность и безопасность поставок,— да уж, действующий монарх мог себе позволить некоторое пренебрежение по отношению к временному правительству другой расы.
Старалась не особенно прислушиваться к обсуждению, гораздо больше мое внимание привлекали сидящие позади императора члены делегации. Ведь если официальные представители действительно вряд ли что-то замышляли против золотой, всё-таки им подписание этого договора тоже нужно, то вот остальные — темные лошадки. И тут даже то, что раньше знала Бриала достаточно хорошо, не помогало — в политике я не разбиралась от слова совсем.
А принц между тем решил совсем наплевать на правила этикета для наблюдателей — он встал, ленивой походкой обошел стол и занял стул рядом с Ани. Золотая даже с некоторым облегчением на лице повернулась к нему, имея возможность отвлечься от происходящего.
— Говорят, у лорда Малиша есть целая коллекция шпаг,— непринужденно поинтересовался мужчина.
— Да,— улыбка смягчила напряженные черты Ани.— У Хакета для этого целая оружейная комната в доме.
— Вы просто обязаны как-нибудь пригласить меня на экскурсию. Если, конечно, ваш муж не будет против,— немного лукаво сощурился принц.
— Думаю, я смогу его уговорить.
Весь час, который продолжались переговоры, эта венценосная особа развлекала Ани подобной беседой ни о чем. И я была благодарна принцу за это, пусть и напрягали взгляды, которые он бросал на мою персону время от времени. Когда стороны сошлись во мнении по всем важным вопросам, и секретарь составил первичный протокол предложений, Ани, не читая, подписала все протянутые бумаги. И тут же поднялась, стараясь не встречаться взглядом ни с кем из делегации. Поклонилась императору.
— Надеюсь, вы останетесь на бал? — спросил глава человеческого государства.
— С радостью, Ваше Величество,— опустила глаза Ани, чтобы никто не видел их истинного выражения.
Которое открылось мне в полной красе, как только мы вышли за двери зала.
— Напыщенный крозак! — еле слышно выругалась золотая, но тут же нацепила маску вежливой улыбки.
— Позвольте вас проводить.
Я вздрогнула от неожиданности — вот уж не думала, что принц решит покинуть переговорную вслед за нами.
— С удовольствием приму Вашу помощь,— положила свою ладошку на согнутый локоть мужчины Ани.
— Надеюсь с чуть более искренним, чем та радость, с которой вы остаетесь на балу,— дернул уголками губ принц.
Золотая повела плечами, уже без подмены чувств смотря на мужчину:
— Все время забываю, что и во дворце людей есть свои оракулы с высоким уровнем. Вы ведь знаете, ответ: разве что только с чуть более искренним.
Я мысленно охнула, следуя за столь разительно отличающейся парой: она — как золотистый луч света, он — как тьма, тот свет поглощающая. Принц мог чувствовать эмоции золотой алларийки через их природный барьер? Но ведь он не архимаг… Или тут во дворце полно каких-то амулетов, что дают ему такую силу? Тогда есть версия, почему он меня сверлит взглядом — просто прочитать не может, вот и пытается разобраться.
— Знаю,— совершенно спокойно проговорил мужчина.— И не сказал бы, что у вас нет на это права. Политика — дело грязное. Но необходимое. И пусть не смог дать официального разрешения на телохранителя, поверьте, я лично обеспечу вашу безопасность на приеме. Вам нечего опасаться, хотя понимаю вашего мужа и его стремление защитить такое сокровище.
— Ноат останется со мной при любых ваших предложениях,— тут же категорично сообщила Ани.
— И чем же она так отличается от остальных стражей, что именно на неё пал выбор ваш и лорда Малиша?
Было неприятно вот так слушать, как о тебе рассуждают в твоем же присутствии. Но что поделаешь — во дворце свои законы и правила приличия. Порадовала одно — Ани не стала отвечать на этот вопрос. Видимо, положение пусть и не наследной, но всё-таки бывшей принцессы золотых позволяло ей некоторые вольности в общении с принцем.
— Что ж, уважаю ваше право,— принц остановился перед большими позолоченными дверями.— Осмелюсь претендовать на первый танец.
— Конечно, считайте, что он Ваш,— склонила голову золотая.
Мужчина улыбнулся и подал знак слугам, те распахнули двери. Принц откланялся, а мы с Ани вошли в бальный зал. И мне моментально стало неуютно: здесь на психику неподготовленного человека давило все. Высокий потолок с множеством магических люстр и светильников, зеркальные стены, отражающие каждый блик игры света на острых хрустальных гранях, золотые витые барельефы и просто тьма народу в шикарных бальных платьях, камзолах, смокингах. Сглотнула, ощущая себя не в своей тарелке и мысленно давая подзатыльник: соберись, ты тут вообще-то по делу. От этой мысли даже множество косых взглядов, скрестившихся сначала на Ани, а потом лезвиями прошедшихся по мне, воспринимались проще. Я усмехнулась: даже золотой не доставалось столько презрения, сколько вылили на меня: конечно, на весь бальный зал не было ни одного демона, и вот появляюсь я со своими татуировками. Ничего, скоро начнутся танцы, явятся Ли и Поли, вот тогда мы всеобщую ненависть с сыном поделим на двоих, по-семейному.
— Пойдем перекусим,— тихо предложила Ани, указывая на столы с закусками у стен.
— Пойдем, только есть я не буду,— тихо проговорила в ответ.— Стражам запрещено.
Золотая вздохнула и направилась к яствам. Мы смогли найти укромный уголок в небольшой нише около окна, там и решили оставаться до начала танцев.
— Как ты? — окинула сосредоточенно жующую алларийку взглядом.
— Частично успокоилась,— отозвалась та чуть недовольно.— Спасибо за поддержку на переговорах. Смотреть на них было просто невыносимо. Нордан меня, конечно, порядком удивил. Не думала, что после того, как они унизили Хакета, он решит что-то сделать ради моей безопасности.
— Нордан? — переспросила, услышав незнакомое имя.
Ани прыснула:
— Ты, наверное, единственная, кто не знает, как зовут принца человеческой империи и как он выглядит. Видимо этим ты его и зацепила, раз он чуть дырку в тебе глазами не проделал.
Усмехнулась, пожала плечами. У меня были совсем другие мысли на сей счет, но посвящать Ани в них не стала.
— Откуда мне его знать? Меня Ли только Поли представлял, да и, честно говоря, не горю желанием знакомиться со всем венценосным семейством.
— А придется, если твой сынок всё-таки войдет в императорскую семью,— смешно наморщила нос золотая.
— Ой, не напоминай,— меня аж передёрнуло от мысли, что придется общаться с императорской четой в таком плане.— Не представляю, как Хэлмираш тут работает с ними.
— Дворец обладает своим шармом,— улыбнулась золотая.
— Насколько я знаю Хэла, ему этот шарм до одного места…
— Вот вы где затаились.
Ну вот как он умудряется появляться столь незаметно?! Принц снова стоял у меня за спиной, а я заметила его лишь тогда, когда мужчина подал голос. Нет, определенно, реши он сам похитить золотую — толку от меня не было бы никакого.
И буквально следом за его словами грянула музыка, в зале появился император и все члены делегации. Перед алларами расступались, почтительно давая дорогу. Но гости не стали держаться группой, а рассредоточились по залу. Рядом с императором шла императрица, я не удержалась и потратила чуть больше двух положенных секунд на рассматривание: было интересно, насколько на неё похож Нордан. И копией матери я бы его не назвала, разве что волосы, да форма лица похожи. А вот черты… Видимо, принц пошел в какую-то ее родню. А вот за старшей императорской четой шла младшая: Ли щурился от яркого света, ведя под руку приветственно улыбающуюся Поли.
Распорядитель объявил первый танец, принц тут же протянул ладонь Ани. Золотая величественно вложила свою изящную руку, давая согласие. И противоречивая пара закружила по залу, выделяясь на фоне других танцующих. Они даже умудрились затмить Ликаарда и принцессу, собрав практически все взгляды. Сначала я не могла понять причины, пока не услышала краем уха брошенную фразу:
— Впервые за последние пять лет вижу Его Высочество Нордана танцующим!
Опаньки, надо же, как интересно. И откуда такая прыть? Он же не собирается у Хакета уводить Ани? Я присмотрелась к мужчине со стальными глазами, тряхнула головой: нет, не подходит. Мой внутренний Станиславский кричал свою знаменитую фразу: не верю! Тут что-то другое. Не исключено, что принц действительно просто решил лично обеспечить безопасность для золотой, потому как имидж дворца может серьезно пострадать, если с ней тут что-то случится. Тот же Хакет первым придет разносить здесь все по камешку, а его род довольно могущественен.
Я стояла, перекатываясь с носка на пятку, наблюдая за Ани и залом одновременно, по мере перемещения танцующей пары. Засекла Хэлмираша на противоположной стороне, он что-то сосредоточено обсуждал с Артуром, великан кивал. Тут музыка затихла, первый танец закончился. Нордан подвел Ани ко мне, прикоснулся губами к тыльной стороне ладони золотой.