Она покрутилась, демонстрируя наряд горничной с таким видом, будто участвовала в конкурсе «Мисс Наёмный Убийца 1468 года». Простое платье с рюшами, фартук, чепчик — полный комплект «я определённо не занимаюсь ничем подозрительным».
— Мы купили её в городе Павуэра. — Нана поправила фартук с видом профессионала, обсуждающего рабочую форму. — Мне показалось более удобным следовать за вами в качестве вашей горничной и сопровождающего этой пары. Если вы недовольны этим, я могу переодеться.
— Не нужно, это было хорошее решение.
И правда хорошее. Странствующая пара с прислугой выглядела гораздо менее подозрительно, чем три random человека, путешествующих вместе. Это как разница между «туристы» и «подозрительная группировка».
— Муж и жена, фуфуфу… — Аика (в теле Аика-фы) засияла как новогодняя гирлянда на максимальной яркости. — Да. Хорошо, очень хорошо.
Энтузиазм Аики по поводу нашего фальшивого брака был одновременно трогательным и слегка пугающим. Как щенок, который слишком рад видеть хозяина и случайно сбивает его с ног от восторга.
Впрочем, легенда прикрытия была удобной. Если я вдруг забуду откликаться на имя Нарикин, всегда можно списать на мужскую избирательную глухоту. «Дорогой, ты меня слышишь?» — «А? Что? Прости, задумался о… железе».
— Кроме того, у меня есть предложение.
Голос Аики вырвал меня из размышлений о преимуществах фиктивного брака.
— Какое?
— Это по поводу Нарикина и Аика-фы. — Она наклонилась вперёд с видом человека, собирающегося поделиться секретом вселенной. — Можно ли заставить их овладеть маленькими животными перед тем, как ими овладеем мы? Таким образом, мы сможем сэкономить время, необходимое для обмена информацией.
Я мысленно моргнул. Потом ещё раз. Матрёшка из сознаний — мы внутри монстров, животные внутри нас… Если продолжить логическую цепочку, то можно дойти до блох внутри животных и бактерий внутри блох. Инсепшн отдыхает.
— Ясно. Это хорошая идея.
А что? Действительно хорошая. Вместо игры в испорченный телефон можно будет общаться напрямую через промежуточное звено.
— Ага. Я горжусь тобой, Аика-фа. — Аика захлопала в ладоши с энтузиазмом футбольного фаната после гола любимой команды. — Очень, очень горжусь. Нарикин, иди, погладь Аика-фу.
Она подставила голову с видом кошки, требующей внимания. Просьба погладить саму себя через чужое тело и чужую руку — это новый уровень нарциссизма. Или гениальности. Граница размыта.
Я поднял правую руку. Нарикин был [гуманизирован] только частично — голова человеческая, остальное всё ещё металл. Получился эдакий киборг-кентавр, только вместо лошади — доспех.
КЛАЦ!
Железная перчатка встретилась с синими волосами. Звук получился примерно как если бы кто-то решил погладить кота сковородкой. Романтики — ноль, практичности — тоже ноль, абсурда — зашкаливает.
— Немного больно. — Аика поморщилась, но не отстранилась. — Тебе нужно побольше практиковаться в поглаживании, продолжай.
— … Ох, л-ладно.
Я продолжил гладить железной рукой, параллельно открывая меню функций левой. Многозадачность уровня «готовить ужин, разговаривая по телефону и одновременно помогая ребёнку с домашкой». Только вместо ужина — ласка головы, вместо телефона — ментальное меню, а вместо домашки — экзистенциальный кризис от осознания абсурдности происходящего.
Сначала нужно передать немного ОП Нарикину. Проверка связи… есть! Функции работают, значит, мы всё ещё в зоне покрытия подземелья. Это как найти вай-фай в глухой тайге — неожиданно, непонятно как, но очень кстати.
Теперь нужны животные для промежуточного овладения. Логично выбрать что-то летающее для Аика-фы — она и так умеет летать, адаптация пройдёт легче. А для Нарикина… Ёж? Ёжики милые. И колючие. Как я после недосыпа.
— Нарикин, я думаю, ты должен сделать их обоих обычными маленькими птичками.
Аика отвергла мою идею с ежом. Прагматизм победил милоту — история человечества в миниатюре.
— Ну, думаю, это имеет смысл.
И дешевле. Одно ОП за птичку — это как купить жвачку на сдачу от покупки хлеба. Бюджетный вариант для нашей и без того абсурдной операции.
Я быстро призвал двух птичек. Они материализовались с тихим «пуф!», огляделись и, кажется, немедленно пожалели о своём существовании. Полосатые синицы — милые, безобидные и совершенно не подозревающие, во что их втянули.
— Надень ленточки, чтобы мы смогли отличить их.
Я передал птиц Нане, которая приняла их с профессионализмом человека, привыкшего иметь дело с гораздо более странными вещами. Что, учитывая её работу на Леону, было вполне вероятно.
— Поняла, господин.
Нана достала откуда-то две крошечные ленточки. Я даже не буду спрашивать, зачем профессиональному убийце носить с собой птичьи аксессуары. Некоторые вопросы лучше оставить без ответа.
— Давайте назовём их «Туран» и «Сивер».
— Что это значит? — Аика наклонила голову.
— Два радиоприёмника, которые будут служить приёмопередатчиком. — Я пожал плечами насколько это возможно в доспехах. — Ну, это одно из тех устройств для дальней связи из другого мира.
Попытка объяснить радио человеку из средневекового фэнтези-мира — это как объяснять интернет бабушке. Возможно, но потребует много метафор про голубей и очень крепкие нервы.
— Ну, ладно.
Аика приняла объяснение с лёгкостью человека, давно смирившегося с тем, что я периодически говорю непонятные вещи. Это одно из преимуществ долгих отношений — партнёр перестаёт удивляться твоим странностям.
Закончив первый сеанс овладения, я открыл глаза в своём родном теле. Рядом на кровати главной комнаты лежала Аика, потягиваясь как кошка после дневного сна. Синхронное пробуждение из транса межпространственного вселения — звучит как название плохого научно-фантастического романа.
— Это был довольно интересный опыт — войти в чужое тело.
Аика села, обхватив колени руками. В её глазах плясали искорки восторга, как у ребёнка, впервые попробовавшего сладкую вату.
Эрека — наша дежурная фея-менеджер — материализовалась рядом со стаканом воды. Я принял его с благодарностью умирающего в пустыне и осушил залпом. Оказывается, астральные путешествия вызывают вполне физическую жажду. Кто бы мог подумать.
— Размер кровати в главной комнате немного маловат. — Аика окинула взглядом наше ложе с видом дизайнера интерьеров, обдумывающего перепланировку. — Это просто моя прихоть, но я хочу сделать её немного больше.
Тонкий намёк толщиной с том «Войны и мира». Но я решил притвориться, что не понимаю подтекста. Иногда незнание — это блаженство. А иногда — просто способ отсрочить неизбежное.
— Ох, но мы же собираемся использовать её только для сна, пока [овладение] активировано. — Я старательно смотрел в потолок. — Так что стоит ли это беспокойства? Или ты хочешь построить маленькую комнатку, в которую вместе смогли бы заходить только я и Нобу?…Ах!
Глаза Аики распахнулись так широко, что, казалось, вот-вот выпадут. Я практически видел, как в её голове загораются лампочки озарения — целая новогодняя гирлянда эпифаний.
— Нобу! Верно! — Она подскочила на кровати как ребёнок на батуте. — Сестрёнка Ханни никогда не сможет подглядеть за нами здесь! Потому что мы находимся в ядре, и даже Дольче не может войти сюда! Разве это не то, о чём всегда беспокоится Нобу?
О боже. О боже, нет. Она права. Абсолютно, катастрофически права. Главная комната подземелья — единственное место во вселенной, куда не могут добраться вездесущие глаза и уши Ханни. Это как найти слепую зону в Матрице. Только вместо Агента Смита у нас сестра-яндере с армией призраков-шпионов.
— Э-э-э… ну да, верно?
Мой ответ прозвучал примерно так же убедительно, как оправдания школьника, пойманного за списыванием.
— Кроме того! — Аика уже практически левитировала от возбуждения. — Если мы скажем Дольче и остальным, что нам нужно убедиться в нашей безопасности, пока мы заняты овладением, у нас будет алиби! Идеальное алиби для того, чтобы запереться здесь вдвоём! Точно, эта главная комната — идеальное место, чтобы полностью скрыться от глаз сестрёнки Ханни!
Она придвинулась так близко, что я чувствовал её дыхание на своём лице. Энтузиазм излучался от неё волнами, как радиация от реактора Чернобыля. Только вместо лучевой болезни грозила смерть от смущения.
— … Ты уверена?
— Да! — Её глаза сияли ярче звёзд. — Кроме того, если ты беспокоишься о глазах Эреки и других, просто построй маленькую хижину! Отдельную комнату только для нас двоих! Нам не нужно было ехать в королевство Демонов, чтобы провести время наедине! Как же мне до сих пор это не пришло в голову? Разве это не здорово, Нобу?
План был одновременно гениальным и ужасающим. Как изобретение динамита — вроде полезно, но потенциал для катастрофы зашкаливает.
— Да, это прекрасно… — я поднял палец в предостерегающем жесте. — Только вот в чём проблема, Аика.
— О чём ты говоришь?
Её энтузиазм слегка поубавился, как воздушный шарик, из которого начал выходить воздух.
— Даже если они не смогут войти сюда, в главную комнату, — я вздохнул с тяжестью человека, объясняющего ребёнку, почему нельзя держать дома единорога, — наше приподнятое настроение само за себя скажет всё Дольче и остальным.
Аика замерла. Я практически слышал, как в её голове происходит перезагрузка системы. Синий экран смерти для романтических планов.
Потому что Дольче — это не просто призрак на службе у Ханни. Это призрак с навыками Шерлока Холмса, дедуктивными способностями Эркюля Пуаро и паранойей всех спецслужб мира вместе взятых. Она прочитает наши сияющие от счастья лица быстрее, чем открытую книгу с картинками.
— Н-но я сделаю всё возможное, чтобы контролировать себя! — Аика попыталась спасти ситуацию.
— Нет, потому что я буду тем, кто не сможет контролировать себя. — Я покачал головой с обречённостью человека, знающего свои слабости. — Поэтому я откажусь. Я буду наст