Вентиляция вывела нас в подвал, который оказался кладовкой. На стенах висело оружие, но никакой мебели. Только лестница в центре. Либо это самая минималистичная кладовка в истории, либо очевидная ширма.
— Все еще есть вероятность, что это просто подвал, но… — начал я. — Это просто слишком подозрительно. Тем не менее, стоит быть готовым к ловушкам.
Подвал с одной лестницей и оружием на стенах. Да это же практически неоновая вывеска «СЕКРЕТНЫЙ ПРОХОД ЗДЕСЬ».
— Но с этим ведь нет никаких проблем, — заметила Аика. — Разве не поэтому мы используем крыс?
— … думаю, ты права, — согласился я. — Что ж, пойдем.
Логика Аики безупречна. Крысы — идеальные подопытные. Дешевые, заменяемые, не жалко. Как красные рубашки в Стар Треке, только с хвостами.
Если бы я захотел, я мог бы создать целую крысиную армию и отправить их маршем вниз. Крысиный парад. Но семь достаточно для разведки. Больше — уже перебор.
За лестницей обнаружился проход с белыми стенами. Они светились в темноте — классический признак подземелья. Как будто кто-то забыл выключить ночник на века.
— Это подземелье, верно? — констатировал я очевидное. — И оно в очень хорошем состоянии.
— Да, это оно, — подтвердила Аика. — В это трудно поверить, если ты сам этого не увидишь.
Подземелье в Святом Королевстве. В стране, где подземелья вне закона. Это как найти пивоварню во время сухого закона. Только с большими последствиями, если поймают.
— Возможно ли, что это подземелье находится под контролем государства? — предположила Рокуфа через связь.
— Поскольку оно скрыто, это также означает, что они в это как-то вовлечены, — согласился я.
Логично. Если бы власти не знали, они бы не прятали. Они бы просто уничтожили. Но спрятать… это уже сговор.
Иначе превратили бы в туристическую достопримечательность. «Посетите наше образцовое подземелье! Безопасно для всей семьи! Монстры не кусаются!*»
*Администрация не несет ответственности за откушенные конечности.
— Господин, я собираюсь углубиться в подземелье, — доложил Нарикин.
— Хорошо… Как далеко простирается этот коридор? — спросил я. — Ты можешь показать мне карту, Рокуфа?
— Да, конечно, — откликнулась она.
Подземелье оказалось тоннелем. Подземный переход для крыс. Метро для грызунов. Удобно — не нужно беспокоиться об оползнях. Магия решает проблемы инженерии.
Карта показала, что тоннель ведет к центру Куромаку. Прямо как линия метро. Только без турникетов и контролеров.
— … что находится в центре города? — нахмурился я. — Я не могу точно определить по карте.
— Простите мою грубость, господин Нобу, — вмешалась Нана. — Позвольте мне ответить на этот вопрос. Это Церковь Бога Света.
Церковь. Конечно же, церковь. Потому что где еще прятать нелегальное подземелье, как не под храмом? Ирония уровня «атеисты в окопах».
Церковь в центре Куромаку — единственное здание без черной ткани. Белая ворона среди черных. Или черная овца среди белых, учитывая подземелье в подвале.
— Если мы будем следовать вперед, то окажемся в центре города, — уточнил Нарикин. — Или, если быть точным, под штаб-квартирой церкви, но похоже, что на дороге есть развилка. Что нам следует делать?
Я заметил боковой проход, отделенный решеткой. Для людей — препятствие. Для крыс — мелкое неудобство. Преимущества маленького размера.
— Давайте разделимся, — решил я. — Двое должны сопровождать Гамельна 5 и отправятся по дороге прямо. Остальные пойдут по боковому проходу.
Классическая стратегия — разделиться. Что может пойти не так? Кроме всего.
— Понятно! — откликнулся Нарикин. — Рокуфа, бери Гамельна 5 и двигайся дальше.
— Принято, — подтвердила она.
Проход к центру сохранял белый цвет. Чистенько, аккуратненько. Лучше, чем большинство общественных мест наверху.
— Оно в лучшем состоянии, чем большинство зданий, — заметил я. — Если это подземелье, то кто-то из Святого Королевства должен быть хранителем подземелья.
Предатель среди борцов с подземельями. Как веган, тайно владеющий мясокомбинатом. Лицемерие в чистом виде.
— Нобу, там что-то есть, — предупредила Аика.
— О, комната, — увидел я.
Маленькая комната без двери. И в ней… черное ядро подземелья.
— Аах, что это такое… Угхх, — Аика издала звук, похожий на рвотный позыв.
Нормальное ядро должно быть белым светящимся шаром. Это было черным и опутано кабелями, как жертва паука-технофила. Кабели шли к потолку, стенам и каменной плите.
— … Аика, это ядро подземелья, верно? — уточнил я, хотя ответ был очевиден.
— Умм, похоже на то, но… — она выглядела физически больной. — Оно слишком странное. Что это такое?
Если ядро подземелья испытывает отвращение к другому ядру, это плохой знак. Как если бы ваш желудок сказал: «Бро, это еда? Серьезно?»
— Но какой, черт возьми, смысл держать ядро в таком простом коридоре? — озадачился я. — Особенно когда это первое место, до которого вы доберетесь? Может быть, это фальшивое ядро?
Обычно ядро прячут за семью замками, сотней ловушек и парой боссов. А тут — пожалуйста, прямо у входа. Подозрительно.
— Уммм, я не знаю, как это доказать, — призналась Аика. — Но я так не думаю.
Если эксперт по ядрам говорит, что это настоящее, я верю. Но зачем выставлять его напоказ? Это как хранить бриллианты в витрине без охраны.
— Господин, — прервала размышления Рокуфа. — Мы прибыли в другой конец коридора. Это место похоже на подвал. Там есть лестница, ведущая наверх.
Крысы добрались до подвала церкви. Подземелье соединено со святым местом. Кощунство? Или гениальное прикрытие?
— Просто отметь это на карте сейчас, — распорядился я. — Мы подтвердим это позже, но насколько будет сложно попасть в церковь? Или, возможно, мы можем отправиться туда как гражданские лица.
Туристы в церкви. «Извините, мы просто хотим осмотреть ваше нелегальное подземелье. Это для школьного проекта».
— Хорошо… — Рокуфа замялась. — Но похоже мы дошли до тупика. Мы не можем идти дальше из-за двери.
В конце лестницы обнаружились две двери — железная решетка и деревянная за ней. Крысы могут пройти через решетку, но деревянная дверь — это уже проблема. Нужны большие пальцы. Или динамит.
— Хорошо, оставьте Гамельна 7 там, — приказал я. — А остальные пусть возвращаются. И 7, если кто-то откроет эту дверь, попытайся пройти. А пока держись в тени.
— Хорошо. Я поняла, господин, — подтвердила Рокуфа.
Мы нашли коридор, боковой проход, странное ядро и выход в церковь. Карта заполняется. Осталось понять, что все это значит.
Давайте продолжим исследовать это таинственное подземелье. А я продолжу надеяться, что это не ловушка. Хотя, зная мою удачу…
Глава 34
Дальше в подземелье, после комнаты с жутким черным ядром, мы обнаружили структуру настолько простую, что её можно было назвать оскорблением жанра подземелий. Семь комнат вдоль одного коридора. Всё. Никаких лабиринтов, никаких ловушек, никакой атмосферы. Это как заказать пиццу и получить просто тесто с томатной пастой.
Впрочем, даже это было лучше, чем «Простая пещера», куда меня призвала Аика. По крайней мере, тут были стены. И комнаты. Правда, без дверей. Видимо, приватность — это премиум-опция, которую не включили в базовую комплектацию.
— Давайте начнем со стороны входа, — предложил я, направляя крысу в первую комнату.
То, что я увидел, заставило меня моргнуть. Огромная стеклянная труба от пола до потолка, достаточно большая для человека. К ней тянулись кабели, как щупальца механического спрута. Внутри — пусто. Рядом — каменная плита, соединенная с тем самым черным ядром.
— … это что-то вроде инкубатора? — предположил я. — Может, там выращивают Кайдзинов?
— Господин, что такое Кайдзин? — спросил Нарикин через связь.
Как объяснить концепцию японских монстров-мутантов человеку из фэнтези-мира?
— Если бы мне пришлось описать это… — начал я. — Это искусственное существо размером с человека. Можно назвать его модифицированным человеком.
Киборг-ниндзя. Человек-кузнечик. Классика токусацу. Хотя здесь, наверное, будет что-то вроде человека-дракона или человека-слизи.
— Тогда я буду предполагать, что подобный монстр присутствует здесь, — кивнул Нарикин.
— Чудовище размером с человека? — воскликнула Рокуфа. — Это грозный противник, Нарикин!
— Вы двое тоже монстры размером с человека, — напомнил я. — Так что вы похожи, верно? Ну, может быть, вы и сильнее обычного человека, но начнем с того, что все люди в этом мире похожи на монстров с точки зрения моего родного мира. Магия, навыки, сверхсила…
В моем мире самое опасное, что может сделать обычный человек — это написать гневный твит. Здесь обычный крестьянин может метнуть файрбол. Перспектива, знаете ли.
— Ах, а что если здесь делают искусственных Героев Святого Королевства? — осенило меня.
Идея настолько очевидная, что я удивился, почему не подумал об этом сразу. Страна, помешанная на борьбе с подземельями, создает собственных героев. Логично как два плюс два.
— О. Искусственный Герой? — Нана звучала оскорбленно. — Есть кто-то, кто может сделать то, на что не способна Леона?
Ого. Задел за живое?
— Хм, вот как? — я решил узнать больше.
— Вы забыли, как мы появились, Нобу? — напомнила Нана. — Серия Тоя была реализована в попытке создать героя. Неудавшаяся Душка, которую так любит Нобу, а также я, законченная Тоя, были неудовлетворительным результатом для Леоны.
Стоп. Что? Душка и Тоя — неудачные эксперименты по созданию героев? Это как узнать, что твоя любимая кошка на самом деле — недоделанный тигр.
Они действительно сильны. Но не дотягивают до уровня настоящих героев вроде Ватару. Может, когда-нибудь смогут его победить, но к тому времени Ватару станет еще сильнее. Гонка вооружений в миниатюре.
— И посмотрите на меня, — продолжила Нана с горечью. — Я не Герой. Я соответствую критерию таланта «Ты просто игрушка». Вот что она мне сказала. Итак, Нобу. Если Леона не смогла этого сделать, как вы думаете, смогут ли это сделать люди, которые даже близко не имеют ее силы?