Единственный человек, перед которым склонялись все Сердца Подземелий.
Глава 3
Взгляды всех Сердец Подземелий одновременно устремились к человеку на экране. Как зрители в кинотеатре, только вместо попкорна у некоторых были части тел разумных существ. Аика тоже уставилась на экран, машинально дожёвывая последний кусочек загадочного мяса.
— Папенька… — прошептала она. — Прошло два года с тех пор, как я последний раз видела ваше лицо.
Хотя «лицо» было сильно сказано. Мужчина с чёрными волосами и тёмной кожей носил изящную маску, закрывающую верхнюю половину лица. Остались видны только губы, на которых играла приятная улыбка — такая, какую обычно видишь у продавцов подержанных автомобилей или политиков перед выборами.
Его одеяние глубокого синего цвета выглядело одновременно простым и невероятно дорогим. Как те минималистичные футболки за тысячу долларов — вроде ничего особенного, но почему-то впечатляет.
Это был [Отец]. Или [Папенька]. Некоторые называли его [Королём], а особо экзальтированные — [Богом]. Лично Аика предпочитала «Папенька» — звучало менее помпезно.
Никто из Сердец Подземелий не знал, кем он был на самом деле. Может, древним божеством. Может, безумным магом. А может, просто очень успешным предпринимателем в сфере подземного строительства.
Но одно они знали точно — все Сердца были созданы им. Это была аксиома их существования, как «вода мокрая» или «налоги неизбежны».
Главенствующая теория гласила, что он был [Сердцем Подземелья №0], а все остальные — просто его [Муляжами]-франшизами. Типа МакДональдса, только вместо бургеров — ловушки и монстры.
Именно поэтому многие Сердца принимали человеческий облик — подражали создателю. Хотя Аика подозревала, что некоторые просто считали это удобным для поедания человеческой еды.
Аика с рождения имела человеческую форму, за что ей завидовали многие. Ханни когда-то призналась, что специально держала подземелье Аики в конце рейтинга, чтобы защитить «младшую сестрёнку» от зависти других Сердец. Трогательно, но Аика предпочла бы нормальный доход ОП.
— Хо, как будто бы вас стало меньше? — [Отец] окинул взглядом собравшихся. — Это печально. Может, мне стоит произвести на свет новых детей… Что думаешь, 1?
— Сир! — немедленно откликнулся рыцарь в сияющих латах. — Если вы так считаете, то как я могу возразить?
Сердце Подземелья №1 — самое влиятельное существо на встрече после [Отца]. Одна цифра в имени давала больше авторитета, чем все титулы вместе взятые. Это как быть первым в очереди в вечность — почётно и практично.
— Гм-м, — [Отец] поморщился. — Какой скучный ответ. Ожидаемый, но скучный. У кого-нибудь из детей есть иное мнение?
Он обвёл взглядом толпу. Молчание было таким плотным, что его можно было резать ножом. Никто не хотел противоречить одновременно и [Отцу], и №1. Это было бы как спорить с родителями при старшем брате — глупо и чревато.
— Позвольте мне высказаться, Папенька? — внезапно раздался мелодичный голос.
Все головы повернулись к говорящей. Аика узнала её сразу — Ханни, её «старшая сестра».
— Да? — [Отец] оживился. — 89, что ты думаешь?
— Приблизительно семьдесят процентов Сердец из поколения 600-х до сих пор живы, — спокойно начала Ханни. — Возможно, для нового поколения ещё рано. Я бы предложила подождать, пока их количество не уменьшится ещё немного. Скажем, до пятидесяти.
— О чём только думает эта [Предательница]⁈ — взревел чей-то голос.
Земля под ногами задрожала. Сердце №5 — чёрный дракон размером с многоэтажку — не сдержал эмоций. Его рёв заставил ближайшие столы подпрыгнуть.
— 5, — мягко, но твёрдо сказал [Отец], — я сейчас разговариваю с 89. Ты сможешь высказаться после неё. Манеры, пожалуйста.
— П-прости, пап! — дракон съёжился, насколько это возможно для существа его размеров. — Но ведь она…!
— Разве я не сказал, что выслушаю тебя позже? — в голосе [Отца] появились стальные нотки. — 5, ты же мудрый дракон. Покажи всем, что можешь контролировать свой темперамент.
— Д-да… — пробормотал дракон, явно проглатывая дальнейшие возражения.
Поставить под сомнение свою мудрость было бы хуже, чем промолчать. Политика в чистом виде — Аика почти восхищалась манипуляцией.
[Отец] снова повернулся к Ханни:
— Итак, 89, почему именно пятьдесят?
— Это соответствует исторической тенденции, — пояснила Ханни. — Новые поколения всегда появлялись, когда предыдущее сокращалось примерно до такого числа. Традиция — великая сила.
— Действительно, разумно, — кивнул [Отец]. — Спасибо за консультацию. Приятно слышать продуманное мнение.
— Для меня честь, Папенька, — Ханни изящно поклонилась.
— Теперь послушаем 5, — [Отец] повернулся к дракону. — Что ты хотел сказать?
— Отец! — дракон выпрямился. — Эта 89 — [Предательница]! Она охотится на наших братьев и сестёр! Большинство погибших пали её жертвой! Она знает точные цифры только потому, что сама их и убивает! Мы не должны прислушиваться к мнению серийного убийцы!
Драматичное обвинение повисло в воздухе. Некоторые Сердца одобрительно зашептались.
— Хмф, — [Отец] повернулся к Ханни. — 89, это правда?
— Да, Папенька, — спокойно ответила Ханни, словно речь шла о погоде. — Я действительно разрушаю другие Сердца Подземелий. Это необходимо для выживания. Закон джунглей, если хотите. Это проблема?
— Вовсе нет, — [Отец] пожал плечами. — Выживает сильнейший. Пожертвовать другими ради собственного выживания — естественный выбор. Хм, кажется, я говорил это в прошлом году?
— Вы говорите это каждый год, Папенька, — с улыбкой подтвердила Ханни.
— Вот как? — [Отец] почесал подбородок. — Надо бы придумать новую речь. Ладно, как бы там ни было, все вы — мои дети. Постарайся не переусердствовать с геноцидом, хорошо?
— Конечно, Папенька. Всё в меру, — Ханни снова поклонилась.
Аика наблюдала за этим спектаклем с восхищением. Каждый год одно и то же — жалобы на [Предательницу], лёгкое порицание от [Отца], и всё по кругу. Как сериал, который тянется слишком долго.
— А теперь, 5, — [Отец] снова обратился к дракону, — что ты думаешь о создании новых детей?
— Н-насчёт этого… — дракон явно растерялся после провала с обвинениями. — Полагаю, Отец должен поступать, как считает нужным.
— Угу, спасибо. Оригинально, — в голосе [Отца] сквозил сарказм. — Может, спрошу ещё кого-нибудь…
Его взгляд заскользил по толпе. Аика инстинктивно попыталась спрятаться за Одвеном. Только не я, только не я, молилась она про себя.
— О! — воскликнул [Отец].
Аика замерла. Неужели заметил? Она же такая маленькая и незаметная!
— 112, ты как считаешь? — обратился [Отец] к Одвену. — Есть мнение?
Фух. Не она. Аика выдохнула с таким облегчением, что чуть не упала.
— Ох… точно… — Одвен явно не ожидал внимания. — Я с-с-согласен с №5. Отец волен пос-с-ступать как хочет… Хм, могу добавить, что наблюдать за малыш-ш-шами было бы интерес-с-сно. Но ничего с-с-страшного, если это с-с-случится позже.
— М-м-м. Интересно, — [Отец] кивнул. — Хорошо, спасибо за честность.
Одвен с его шепелявостью от волнения звучал довольно забавно. Сердце №5 бросил на него благодарный взгляд — хоть кто-то его поддержал.
— Ну, раз уж так получилось… — [Отец] снова окинул взглядом толпу. — 695, ты что думаешь?
— … Хья-а-а⁈ — из Аики вырвался нечленораздельный писк.
Все взгляды устремились на неё. Сотни глаз, множество из которых были фасеточными, змеиными или вообще непонятно какими. Аика почувствовала, как каменеет под этим вниманием.
Думай, Аика, думай! Что сказать, чтобы не выглядеть полной идиоткой?
— Эм-м-м… — она собралась с мыслями. — Я сейчас последняя в рейтинге из поколения 600-х… Так что если появятся младшие братья и сёстры, думаю, я буду рада. Хоть кто-то будет ниже меня! Но… если они меня обгонят, наверное, будет обидно. Смешанные чувства, в общем.
Пауза. [Отец] молчал. Аика начала паниковать — сказала что-то не то?
— Ха-ха-ха! — внезапно рассмеялся [Отец]. — Смешанные чувства! Как честно! Мне нравятся такие как ты, 695. Искренние.
Аика покраснела как помидор. «Такие как ты» — значит, он знал о ней достаточно, чтобы составить мнение. Или она просто настолько выделялась своим вечным последним местом, что стала местной знаменитостью. Типа «А, это та самая неудачница!»
Зато Ханни в толпе улыбалась так ярко, что можно было осветить небольшой город.
Аика с трудом восстановила дыхание. Социальные взаимодействия были не её сильной стороной. Дай ей построить лабиринт смерти — без проблем. Но выступать перед толпой? Увольте.
[Отец] опросил ещё несколько Сердец. Все дали вариации на тему «Отец знает лучше» — безопасный, скучный ответ. Аика поняла, что могла бы сказать то же самое и избежать стресса.
— Ладно, достаточно, — [Отец] хлопнул в ладоши. — Я подумаю об этом к следующему году. Или к следующему десятилетию. Время для меня течёт иначе.
Напряжение в воздухе начало спадать. Формальная часть закончилась, можно было расслабиться.
— Хорошо, слушайте все! — продолжил [Отец]. — Если у кого-то есть вопросы, просьбы или жалобы — обращайтесь во время пира. Я редко вижу вас, пользуйтесь моментом. Но предупреждаю — никаких просьб о повышении в рейтинге. Это вы должны заслужить сами.
На его лице появилась та самая улыбка продавца подержанных автомобилей. Не успел он закончить, как один из гостей — мужчина средних лет — выскочил вперёд:
— Боже! Выслушаешь ли ты мою просьбу?
— Ух, быстро! — [Отец] повернулся к нему. — Что случилось, 380? И пожалуйста, зови меня папой. «Бог» звучит так официально.
— Это невозможно! — мужчина упал на колени с таким энтузиазмом, что земля треснула. — Я недостоин! Я навеки твой верный служитель!
— О-ох, — [Отец] вздохнул. — Ладно, фанатик. Чего ты хочешь?
— Чуда! — воскликнул Сердце №380. — Покажи свою божественную силу! Воскреси мёртвого!