Под треп и шуточки мы добрались до вершины. Первым делом — проверить, нет ли дракона снаружи. Вдруг Игни решила позагорать? Но нет, только следы у входа в [Огненный Провал].
Я просил её оставить улики. Молодец, справилась. Хоть что-то идёт по плану.
— … Странно, — озирался Гозо. — Дракона нет. Прячется? Можем попробовать выманить, но думаю, он внутри.
— Определённо, — кивнул Ватару экспертно. — Следы ведут внутрь. Входил-выходил несколько раз. Мой геройский инстинкт не врёт!
— [Огненный Провал]… — я изобразил задумчивость. — Я так и думал. Хорошо, что подготовились.
Мы были готовы штурмовать подземелье. Но сначала — святое дело любого авантюриста. Обед!
— Держите ланчи! — Куко раздавала свёртки. — А это тебе отдельно… Кинуи — гений кулинарии!
— Напоминаю — сегодня без ужина, — добавила Душка мстительно. — Наслаждайся, пока можешь!
— Почему⁈ — взвыла Куко театрально. — Я просто хотела помочь вам с госпожой сблизиться! Романтика же!
— Ха-ха! — я достал флягу. — Куко, может, острого соуса? Для аппетита?
— НЕТ! — она вцепилась в свой ланч. — Не отбирайте еду у бедной девушки! Простите дурочку, Господин!
Мы расположились у входа, жуя сэндвичи. Кинуи превзошла себя — овощи свежие, будто только с грядки. Как она это делает? Магия? Алхимия? Сделка с овощным дьяволом?
— Солнце ещё высоко, — заметил Гозо. — Если поторопимся, вернёмся засветло.
— Оптимист ты, Нобу, — хмыкнул он. — Искать дракона в [Огненном Провале] — это часы работы. Минимум.
— Эээ… ну да, наверное, — согласился я.
Чуть не спалился. Мы с Игни договорились о месте встречи, но остальные не в курсе. Нужно взять инициативу.
— Я немного знаком с подземельем, — заявил я уверенно. — Верхние этажи безопасные. И примерно представляю, где искать дракона. Доверьтесь мне.
— Погоди-ка! — Гозо прищурился. — Ватару тащил тебя всю дорогу! Ты из комнаты нос не кажешь! Откуда знания?
Справедливое замечание. Действительно, кто в здравом уме покидает уютную комнату без крайней необходимости?
— Позвольте объяснить! — вмешался Ватару героически. — Я знаю секрет Нобу!
Холодок по спине. Неужели он раскусил мою связь с Одвеном? Невозможно! Или всё-таки?..
— Помните! — он воздел палец к небу. — [Огненный Провал] соединён с [Пещерой Желаний]! Нобу использовал секретный проход для разведки!
— Точно! — я выдохнул с облегчением. — Ватару раскрыл мой секрет. Ха-ха.
— Хм, — Гозо задумался. — В принципе, логично…
Пронесло! Ватару, ты спаситель. Хоть и случайный.
— Если честно, — добавил я для убедительности, — я купил информацию у строительного мага. Потом Куко и Душка проверили через тот самый проход. Двойная проверка!
— А, ну если так… — Гозо успокоился. — Данные эксперта плюс разведка на месте. Тогда верю.
Уф, убедил. Погладил Душку по голове в награду за молчание. М? Куко тоже хочет? А, ужин вернуть? Ладно, прощаю. Но чтоб была полезной в подземелье!
Доели, собрались. Пора входить в [Огненный Провал]…
Глава 13
— Кстати говоря, — начала Душка лекторским тоном, — пламенные драконы считаются потомками огненных духов. Как и красные драконы, они могут считаться родственниками. Об этом упоминается в некоторых книгах имперской библиотеки.
— Серьезно? — я изобразил удивление, хотя прекрасно знал об этом от самого пламенного дракона. — Так вот почему они так близки к огненной стихии. Можно сказать, что красный дракон, благословленный духами огня — это поистине непобедимое существо, когда дело касается огня. А ты, Нобу, знал об этом?
— Слышал кое-что раньше от одного знакомого, — уклончиво ответил я.
Очень близкого знакомого. Который любит выпить и имеет дочь-алкоголичку. Но об этом я помалкивал.
Душка и Куко шли передо мной, играя роль авангарда. Гозо и Роппу двигались следом — типа прикрывали спину. Хотя учитывая, что Роппу постоянно спотыкался о собственные ноги, от такого прикрытия было мало толку.
Ватару расположился в центре вместе со мной — чтобы в случае необходимости быстро среагировать на атаки как спереди, так и сзади. В целом наше построение выглядело вполне профессионально. Вот только роли у нас различались кардинально, и об этом знал только я.
Гозо и Душка крошили красных ящеров с энтузиазмом мясников на распродаже. Роппу и Куко сосредоточились на извлечении кристаллов из тел поверженных монстров — чтобы наш багаж не раздулся до размеров грузовика. Ватару методично скидывал ценные части в свое [Хранилище], бормоча что-то о «эффективном использовании пространства».
А я? Я просто показывал дорогу, которую мне ранее объяснил Одвен. Путь должен был привести нас прямиком к Игни — в комнату промежуточного босса на пятом этаже.
Так что технически я играл роль двойного агента. Ведущего группу героев прямо к цели, о существовании которой они не догадывались. Если это не ирония судьбы, то я не знаю, что это. По мне так прекрасное распределение нагрузки — каждый получил, чего хотел, а я избежал необходимости махать мечом.
На нашем пути время от времени появлялись красные ящеры — верный знак того, что мы на правильном пути. А вот если начинали появляться красные слизни, это означало, что я отклонился от маршрута. Что-то вроде природного GPS, только вместо «поверните налево через 100 метров» ты получаешь слизь в лицо.
Физический урон на слизней практически не действовал, так что Ватару приходилось шарахать по ним магией. Герои действительно невероятны — они как швейцарские ножи, только вместо штопора у них файербол.
«Эй, ты и меня научить можешь?» — подумал я, наблюдая за очередным магическим фейерверком. Хотя кого я обманываю — мне лень даже инструкцию прочитать, не то что магию изучать.
— Фу, это уже третья красная слизь, — выдохнул Ватару, стряхивая остатки монстра с меча.
— Извините, давайте вернемся немного назад, — предложил я, мысленно проклиная свою память.
— Что, опять? — простонал Гозо.
— Согласно моему расследованию, — важно заявил я, — красные слизни на нашем пути встречаться не должны. Собственно, так я и запомнил верный маршрут.
Мы отступили назад. Значит, на предыдущей развилке следовало повернуть не направо, а налево? Или наоборот? Черт, все эти коридоры выглядят одинаково.
Именно тогда Гозо решил поинтересоваться самым неудобным вопросом.
— Кстати, Нобу, этот план, о котором ты говорил… ты можешь нам наконец рассказать? В чем собственно он состоит?
— Хмм, ну… — я потянул время, соображая, что можно рассказать, а что лучше оставить при себе.
— Пожалуйста, — добавил Роппу, — мы не хотим доверять наши жизни плану, о котором не знаем ровным счетом ничего.
— Такое чувство, что мы делаем ставку вслепую, — поддержал его Гозо.
— Хех, мне до плана нет никакого дела, — неожиданно вмешалась Куко. — Я верю в Нобу.
О? Довольно неожиданно. Полагаю, статус номинального главы деревни все-таки рождает некоторую уверенность? Или она просто надеется, что я не дам ей умереть, пока она мне должна?
— Хорошо. План у меня вот какой… — начал я, мысленно редактируя на ходу.
— А вот этот соус из красного перца, который ты упомянул, — перебил Ватару, — это тот, которым ты хотел накормить Куко? Он хорош?
— Я из определенных источников слышал, что пламенные драконы обожают алкоголь и пряные вещи, — уклончиво ответил я.
Должен упомянуть, что «определенные источники» — это сам пламенный дракон. Так что в достоверности информации я был уверен на все сто процентов.
Я даже уточнил у Одвена насчет возраста Игни — в своей человеческой форме она выглядела как маленькая девочка, и давать алкоголь ребенку как-то неправильно. Но оказалось, что проблем нет, поскольку по драконьим меркам она уже совершеннолетняя. Просто предпочитает милую форму. Драконы, что с них взять.
— У меня в [Хранилище] есть изрядное количество алкоголя, добытого из подземелья, — продолжил я. — И наша Киноко специально для этого случая сделала кое-что особенное. Проще говоря, я собираюсь приманить дракона вкусняшками.
— Понятно… — задумчиво протянул Гозо. — Я, кстати, тоже люблю выпить. Нальешь?
— Я дам тебе такого же на обратном пути, — пообещал я. — А сейчас мы на работе, так что терпи.
— Хиуу! — воскликнул он с таким энтузиазмом, словно я пообещал ему сокровища дракона. Что, в общем-то, недалеко от истины — хороший алкоголь стоит примерно столько же. — Тогда мы точно не можем облажаться. Роппу, Ватару?
— Для Команды Бахуса нет более верного и праведного способа, чем победить дракона алкоголем, — торжественно произнес Роппу. — Давай сделаем это, Глава Деревни.
— Я понял! Это как с Восьмиглавым Змеем! — воскликнул Ватару, явно вспомнив японские мифы.
Я решил проигнорировать его культурные отсылки. В конце концов, в этом мире вряд ли кто-то знает эту историю. Кроме разве что других призванных из Японии. Интересно, много ли нас тут таких?
Таким образом, получив их согласие на самый идиотский план в истории охоты на драконов, мы двинулись дальше. И наконец прибыли к месту назначения — комнате промежуточного босса на пятом этаже.
— О, она здесь, — прошептал Ватару, заглядывая в приоткрытую дверь.
— Она жрет красного минотавра… — ахнула Куко. — Это был здешний босс?
Когда мы заглянули в комнату, Игни в своей драконьей форме с аппетитом уминала красного минотавра. Выглядело это как сцена из кулинарного шоу, только вместо элегантной сервировки — кровь и внутренности.
Мне стало любопытно — для нее слопать промежуточного босса в подземелье собственных родителей это вообще как? Типа набег на родительский холодильник? Но вероятнее всего, все обитатели верхних этажей для нее просто любимые закуски. Интересно, сколько же Одвен и Редра тратят на прокорм любимой дочурки?
— Ладно, я пошел, — объявил я, стараясь выглядеть уверенно. — Если у меня не получится, то дальнейшее я препоручаю в твои руки, Ватару.