Ох, прекрасно. Я проиграл! Полная и безоговорочная капитуляция.
— Ладно, пускай пока всё останется так, как есть… — сдался я.
— Куко? Что ты сказала Нобу? — заинтересовалась Аика.
— Ммм? Ничего важного… И ещё… Аика, господин просто стесняется, — ответила Куко.
— Вот как. Уфу-фу-фу, спать вместе с Нобу, — мечтательно произнесла Аика.
— Я уже сказал… Мы не «спим вместе»… — пробормотал я.
…Ах, я проснулся как раз перед тем, как мы прибыли в столицу. Удобно. Или подозрительно. Не уверен.
Глава 24
Как только мы прибыли в Имперский Город, нас немедленно вызвали в замок императора для аудиенции. На этот раз нам не нужно было ждать целого дня, прежде чем нам разрешили встретиться с императором. VIP-обслуживание продолжается. Думаю, это всё благодаря связям Аики. В любом случае, мы закончили наши дела и поздоровались с императором. Формальности соблюдены.
Император Лайонель произнёс всего лишь несколько слов вроде «Постарайтесь выучить столько, сколько сможете», и я склонил голову. После чего мы закончили. Быстро и эффективно. Где Аика? Она пьёт чай с Ханни. Конечно же.
Каким-то образом было решено, что мы сегодня же должны отправиться в королевство Демонов. Это напоминало спидран — прохождение на максимальной скорости. Видимо, кто-то очень хочет от нас избавиться.
— Оказывается, мы не единственные ученики по обмену, — заметил я.
— Да, они также послали мастеров магических инструментов учиться в империю вместе с Айди, — подтвердила Ханни.
— Вот как? — я попытался изобразить интерес.
Теперь Ханни сопровождала нас в нашей поездке. Или, если быть точным, мы находились в экипаже Ханни. Это карета с тремя местами для пассажиров. Душка и Куко находятся в отдельной карете. Классовое разделение в действии.
У меня нет возможности использовать чьи-то колени в качестве подушки, хотя мы с Аикой и сидим рядом друг с другом. Ханни же сидела напротив нас и испускала высокое давление в мою сторону. Как рентген, только страшнее.
Ах, какое же хорошее кресло! И у него такие роскошные подлокотники! Расстояние между креслами составляет 40 см друг от друга — с таким расстоянием вы не заденете друг друга, если экипаж внезапно тряхнёт. Хотя экипаж изначально и так совсем не трясёт. Магия амортизации?
— Кстати, Айди сказала, что она приехала просто в качестве бонуса, — продолжила Ханни.
— Неужели? — удивился я.
— Да, она сказала, что многое узнала об управлении здесь. Но тем, что её больше всего заинтересовало, была гильдия авантюристов, — пояснила она.
Кстати говоря, в королевстве Демонов у них есть гильдия охотников вместо гильдии авантюристов. Будучи авантюристами В-ранга, мы должны получить лучший приём, чем большинство людей там. Теоретически.
Конечно, гильдия охотников ценит силу превыше всего. Поэтому есть большая вероятность, что сначала нас попытаются побить. Проверка на прочность, так сказать. Да уж, особенно с учётом того, насколько слабыми мы с Аикой выглядим. Как два котёнка среди тигров.
— Разве гильдии авантюристов не такие же в других странах? — спросила Аика.
— Насколько я знаю, в Святом Королевстве Дайдо и стране Вакоку есть гильдия авантюристов. Но в Святом Королевстве есть гильдия другого рода — гильдия покорителей подземелий, — объяснила Ханни.
— А! Мы уже встречались со Святой Алкой, разве она не из этой гильдии? — вспомнила Аика.
— Ты права, Аика. Кроме того, Святая — это самый высокий ранг в этой гильдии, что эквивалентно моему S-рангу. Но я решила запретить въезд этой стране, — добавила Ханни с лёгкой улыбкой.
Похоже, что её решение о запрете иммиграции было связано с нашим инцидентом в «Пещере желаний». Святая Алка действительно вела агрессивные действия в нашем подземелье… Если когда-нибудь мы снова пересечёмся со Святой Алкой, то, вероятно, это будет во время нашей поездки в Святое Королевство.
Другими словами, я никогда больше не увижу эту надоедливую святую! Спасибо тебе, Ханни! Лучший подарок на все времена!
— Аика, ты действительно собираешься отправиться в королевство Демонов? Это твой последний шанс повернуть назад, понимаешь? — спросила Ханни с материнской заботой.
— Я приняла решение, сестрёнка Ханни. Айди приехала ко мне, теперь моя очередь отплатить ей тем же и навестить её. Иначе я не смогу называть себя её настоящим другом, — твёрдо ответила Аика.
— Вот как? Тогда я счастлива… и впечатлена, что ты смогла подружиться с ней, Аика. Но, пожалуйста, помни, что наша Империя и Королевство Демонов находятся на грани войны. Пожалуйста, не становитесь слишком близки друг другу, — предупредила Ханни.
— Да, — кивнула Аика.
…Кстати, мы собираемся оставаться в сидячем положении до тех пор, пока не достигнем королевства Демонов? Могу я пересесть в другой экипаж? Пожалуйста?
— Эм, прости, Ханни… можно я посплю в этой карете? — робко спросил я.
— О, если ты хочешь поспать, тебе просто нужно откинуть это кресло. Тебе нужно одеяло? О, постой, наверное, оно тебе без надобности, поскольку у тебя есть «Божественные постельные принадлежности», — заметила она.
— Ну, одеяло и покрывало хранятся у Аики, так что могу я одолжить обычное? — попросил я.
— Конечно. О да… я только что вспомнила, что тем, что ты хранил, был «Будильник», верно? — уточнила она.
Сказав это, Ханни щёлкнула пальцем, и внезапно появилась Хлоя с одеялом. Я получил одеяло, задаваясь вопросом, где она пряталась? И пока я был погружён в свои мысли, она уже ушла… Здесь есть какая-то тайная комната? Ну, этого я и ожидал от кареты Ханни. Карманное измерение для прислуги?
— Что же, спасибо. Я пойду спать. Аика, ты должна наговориться с Ханни вдоволь, так как мы не будем видеться некоторое время, — сказал я, устраиваясь поудобнее.
— Спасибо, Нобу… Тогда, сестрёнка Ханни, можно мне посидеть с тобой? — попросила Аика.
— А?…Ну, это кресло одноместное, так что прости, — ответила Ханни.
— Тогда… может, я сяду к тебе на колени? — предложила Аика невинно.
—!?. Э-это… и-иди ко мне, — сдалась Ханни.
— Да! Спасибо, сестрёнка Ханни! — обрадовалась Аика.
О, Аика пошла в атаку! Агрессивная тактика! Из-за чего ты стала такой напористой в последнее время? Манга плохо на тебя влияет?
Глядя, как Аика сидит на коленях у Ханни, я решил откинуть кресло и поспать. Я действительно собираюсь уснуть по-настоящему. Мне слишком страшно притворяться спящим перед Ханни — она же всё видит насквозь. А ещё тут Хлоя, которая, вероятно, здесь по той же причине, почему я ношу своё кольцо суккуба. Кроме того, Хлоя может обнаружить, сплю я по-настоящему или нет. Детектор лжи в юбке горничной. Так что у меня просто нет выбора — мне нужно поспать.
Поскольку Аика села так, чтобы заслонить Ханни обзор, она не сможет меня видеть. Спасибо, Аика! По крайней мере, я смогу немного расслабиться в этом вопросе.
Похоже, я буду вынужден спать до момента, пока мы не разобьём лагерь. Спокойной ночи. И пусть мне приснится что-нибудь, кроме кошмаров о встрече с родителями.
Глава 25
— Так значит, ближайший город к территории королевства Демонов — это Столица Империи? — уточнил я, пытаясь понять логику местной географии.
— Верно. Территория королевства Демонов росла в противоположную сторону от Империи. Фактически граница между нами не смещалась последние 500 лет, — объяснила Ханни.
Кроме того, первоначально Коки, Донсама и Шиа были неосвоенными землями. Они были частью другой страны. А теперь внимание — барабанная дробь — нынешняя империя контролирует эти территории после нападения, захвата и их развития. Это девиз империи — «атаковать и развивать»? Звучит как слоган строительной компании с криминальным прошлым.
У нас произошло немало таких разговоров во время нашего путешествия в королевство Демонов. Мы движемся днём и ставим лагерь по ночам. Поездка займёт около недели. Семь дней в карете — это как семь кругов ада, только с лучшим видом.
Правда, стоит заметить, что на нас несколько раз нападали бандиты. Но с этим не возникло никаких проблем. Сопровождающие, выбранные Ханни, — все до одного прекрасные бойцы. Похоже, ты не сможешь доехать до страны демонов без высокого уровня навыков. Или без желания умереть.
И кстати, бандиты королевства Демонов невероятны. Они дерзко нападают на карету с королевским гербом… Я даже не знаю, храбрецы они или идиоты. Наверное, и то, и другое.
К слову, Душка была самым активным участником в этих битвах. Не успели мы опомниться, как её уже прозвали «Собака, разрывающая глотки». Уверен, вы можете себе представить причину такого прозвища. Спойлер: это не метафора.
— Наконец-то… я смогу поспать и в других местах, кроме палатки, — мечтательно произнёс я.
— Прости, Нобу, но лично я хочу, чтобы ты тоже спал со мной в карете, — заявила Аика.
— Я не настолько храбр, чтобы влезать в ваше с Ханни личное пространство, — отказался я.
Что удивительно, так это то, что между Империей и королевством Демонов нет контрольно-пропускного пункта. Учитывая наши дурные отношения на протяжении многих лет — кажется, в прошлом все люди, которые пытались построить его, погибли из-за нападений. Естественный отбор в действии.
Единственная спасительная благодать заключается в том, что карета также служила спальней ночью. Так что она вполне удобна для Ханни и Аики. Не нужно говорить, что меня выгнали наружу и заставили там спать. Но такова естественная участь мужчин. Или тех, кто не является любимой младшей сестрой.
— Ха-ха-ха, меня угнетает, что я должна оставить свою Аику этому старику, — вздохнула Ханни.
— Может быть, именно это планировало ядро № 6, когда посылало к нам Айди? — предположил я.
— Аика слишком добра. Но… другие ядра просто относятся к другим ядрам как к инструменту, даже если они любят их, как своих собственных внуков, — философски заметила Ханни.
И вот мы прибыли в Мато, столицу королевства Демонов. Добро пожаловать в ад. Население приветливое.