— Посвятите свои бои нашему Великому Повелителю Демонов! — проревел глашатай.
С такого воодушевляющего объявления и стартовали финальные отборочные. Ничто так не мотивирует, как необходимость посвящать свои увечья какому-то парню на троне.
Кстати, я сейчас наблюдаю с трибун — мои бои закончились ещё в первый день, когда меня заставили отдуваться за всех. Другие блоки всё ещё сражаются, но мне уже не нужно спускаться на арену. Слава [Божественному Одеялу] и моей стратегии «стоять и стрелять».
Себас начал поединок. Его противник — гигантский двуногий жук-олень с парой алебард. Выглядел он как результат неудачного эксперимента по скрещиванию человека с насекомым.
Голова у него полностью жучиная, но глаза расположены по-человечески — посередине лица. Видимо, эволюция решила, что так практичнее. Заодно развились и шейные позвонки, соответствующие прямохождению. Природа-мать явно была в творческом настроении.
У жука было четыре руки — по две с каждой стороны. И каждая пара держала по алебарде. Если обычному человеку хватает и одной алебарды, то этот парень решил не мелочиться. Отличный материал для моих заметок о многоруких големах.
— У тебя нет ни малейшего шанса победить меня, человечишка! — прорычал жук.
— Похоже, твой мозг такой же тупой, как и твоя внешняя оболочка, — парировал Себас.
— Что⁈ — жук явно не ожидал проиграть в словесной перепалке.
Оскорблённое насекомое тут же набросилось на Себаса. Классическая ошибка — позволять эмоциям управлять боем.
Себас, держа меч в левой руке (правая всё ещё «связана» воображаемой верёвкой), элегантно отклонил удар в сторону. Жук-олень размахивал своими алебардами как мельница крыльями — рубил, кромсал, резал и колол. Но Себас справлялся с этим так же легко, как опытный официант с подносом в час пик.
— АХ ТЫ, МЕЛКИЙ! — взревел жук.
— … Какой приятный ветерок, — прокомментировал Себас, уклоняясь от очередного взмаха.
С этими словами он мгновенно сократил дистанцию и вбил локоть в тонкую часть живота жука. Там, где хитиновая броня имела сочленение.
— Гха! — выдохнул жук.
— Ты жалок, — заметил Себас с видом учителя, объясняющего очевидное. — Как бы ни была тверда твоя внешняя оболочка, она почти бесполезна, если ты оставишь суставы незащищёнными.
— Куе! Я ещё не закончил! — жук явно не хотел сдаваться.
Он отбросил алебарды и потянулся к ножам на поясе. Теперь у него было по ножу в каждой из четырёх рук. Математика простая: больше рук — больше оружия — больше шансов. Теоретически.
— Слишком медленно, — вздохнул Себас.
— ГУА!
Одним движением Себас выбил все четыре ножа. На этот раз он приставил меч к горлу жука. Намёк был понятен даже насекомому.
— Всё ещё хочешь продолжить? — поинтересовался Себас. — Я ещё не видел твоего трюка с челюстями-ножницами.
— … Гх, нет… я сдаюсь, — выдавил жук.
Себас обеспечил свою победу. Рефери объявил: «Победитель! Номер 52 из 5-го блока!» Раздались вежливые аплодисменты — примерно такие же, какие раздаются на концерте классической музыки.
— Думаю, разница в классе была слишком велика, — прокомментировал я очевидное.
— Конечно, — кивнула Айди. — Это мой хранитель, и я не ожидаю от него меньшего.
— Это правда, что твой хранитель силён, — вмешалась Аика. — Но совершенная форма Нобу сильнее.
Эй, Аика, не выдумывай ничего! И что ты имеешь в виду под моей «совершенной формой»? Это когда я использую [Божественное Одеяло] и становлюсь ходячей крепостью? Потому что это не совершенная форма, это читерство в чистом виде.
— О, смотри, Нобу! — воскликнула Куко. — Теперь очередь Узо.
— Ммм, нет, это Музо, — поправил я. — Узо — тот, кого победила Душка.
— Вот как? — удивилась она. — Их так легко перепутать.
Музо оказался в другом блоке и дошёл до финала отборочных. Неплохо для парня, который должен мне магический меч. Его противник выглядел как мастер боевых искусств — без оружия, но в перчатках. Что в королевстве Демонов обычно означает «я убью тебя голыми руками, но элегантно».
— Вооах! — заорал боец.
— Неукротимый Удар Смерти! Баку Рюсу! — выкрикнул он название приёма.
— Гуааах⁉ — только и успел сказать Музо.
Земля взорвалась. Музо взлетел вместе с кусками арены. Приземлился он уже без сознания.
— Победитель! Гиганкин! — объявил рефери.
— Муахаха, видали? — расхохотался победитель. — Альхаро, ты следующий!
Гиганкин уже забыл о Музо и вызывал следующего противника — копьеносца. Бедный Музо лежал на арене как выброшенный на берег кит.
— Аика, похоже, между Гиганкином и Альхаро Менуэ существует соперничество, — пояснила Айди. — Кто бы из них ни победил, он пройдёт в финал.
— Хм, это выглядит забавно, — кивнула Аика. — А что с этим копьём?
— Дьявольское копьё — Протуб? — Айди улыбнулась. — Ну, я могу объяснить, но думаю, будет интереснее самой увидеть способность копья.
Аика тоже уже забыла про Музо. Я один переживаю за этого парня? Впрочем, санитары уже несут его на носилках. С магией исцеления он быстро придёт в себя. Надеюсь.
— Ах, Душка следующая! — оживилась Аика. — Интересно, какой соперник ей достанется.
— Это зверолюд-лягушка, — определила Айди. — Для неё он лёгкий противник.
Настала очередь Душки. К этому моменту она заработала репутацию — всегда быстро заканчивала бои благодаря силе и скорости, не соответствующим её миниатюрному росту.
Коричневая ушастая девушка с чёрными волосами и глазами, которая без промедления вырубала противников, получила прозвище [Чёрная гончая]. Звучит круто, хотя я бы предпочёл что-то вроде [Пушистый терминатор].
Она стала тёмной лошадкой турнира. Точнее, тёмной собачкой.
— Гуааааа! — заквакал лягушка-зверолюд. — Ты готова, Чёрная гоооооончая? Меня зовут ааааааааааах⁉
— Понятно, — спокойно сказала Душка, приставив нож к его горлу. — Вы хотите продолжить?
Она снова это сделала. Прыгнула на противника и закончила бой, пока тот пытался представиться. Теперь его будут звать «Господин Аааах». Серьёзно, дайте людям хотя бы имя назвать! Хотя это скорее претензия к рефери, который крикнул «Начинайте!» не дождавшись конца представления.
— Этот щенок нарушила дуэльный этикет, — заметила Айди. — Но если ты настолько слаб, что не успеваешь даже сдаться, это твоя проблема.
— Что ж, это правда, — согласился я.
Так Душка успешно вышла в финал отборочных. Если продолжит в том же духе, легко пройдёт дальше. Хотя противники наверняка уже поняли, что представляться нужно до начала боя.
— А пока я зарабатываю кучу денег, Нобу, — похвасталась Аика.
— Ты делала ставки? — удивился я.
— Конечно! — она выглядела довольной как кот, объевшийся сметаной. — Нет причин не делать их, потому что я уверена в нашей победе. Куко, с этим у нас не будет проблем с покупками и едой!
— Да! — воскликнула Куко. — Я сорвала огромный куш, спасибо, господин!
Точно, я забыл — Куко так любит азартные игры, что из-за этого стала рабыней. Хорошо, что сейчас это работает в нашу пользу.
— Мне тоже стоит сделать некоторые ставки… — задумчиво произнёс я. — Где-то на сотню золотых монет.
— О, хранитель Аики, — покачала головой Айди. — К сожалению, участники могут ставить только на себя. И ты автоматически ставишь на себя, когда выходишь на арену — вот откуда берутся призовые.
Оказывается, существует верхний предел ставки. Это сделано для предотвращения сговора и подставных боёв. Логично — если ставка слишком велика, появляется соблазн проиграть за деньги.
— Саботировать друг друга может быть весело для игроков, — философски заметила Айди. — Но это не будет весело для зрителей.
…Саботировать других — это весело? Ну да, королевство Демонов. Тут свои представления о развлечениях.
Глава 41
Финальные бои отборочного турнира наконец-то в самом разгаре. Атмосфера накалялась с каждым поединком.
Вместе с основными боями завершатся и финальные матчи для каждого блока. А поскольку третье место никого не интересует, битва за него состоится после финала — чисто для развлечения публики. Как бои в перерыве между таймами.
— Я покончил с этим ещё в первый день, — пробурчал я. — Как меня вообще в это втянули?
— А? — удивилась Айди. — Хранитель Аики, ты недоволен?
— Я просто хочу закончить с этим побыстрее, — вздохнул я.
Культура определённо влияет на личность. В королевстве Демонов все помешаны на драках, а я помешан на сне. Культурные различия во всей красе.
Во всяком случае, сейчас начнётся финальный матч Душки.
Я ожидал увидеть нервозность, волнение, может быть лёгкую дрожь в коленках. Но нет. Как обычно, она изучала противника с невыразительным лицом и напряжённым хвостом. Единственный признак волнения — хвост стоял торчком как антенна.
— Её противник зверолюд-оборотень? — попытался я разобраться.
— Ты ошибаешься, хранитель Аики, — поправила Айди. — Её противник — оборотень.
— Хмм? — я нахмурился. — Оборотень в смысле представитель расы монстров?
— Да, именно, — кивнула она. — В этом есть что-то странное?
В королевстве Демонов монстры не прячутся, а просто живут как обычные граждане. Платят налоги, ходят в магазины, участвуют в турнирах. В Империи же даже Миша настаивает, что она не оборотень, а боевой кот-зверолюд. Политкорректность по-имперски.
— Я думаю, в королевстве Демонов более мягкое отношение в этом вопросе, — заметил я.
— Да, пока ты силён, тебе будут рады здесь, — подтвердила Айди. — Хотя с нашей точки зрения — ядер подземелья — монстр генерирует лишь небольшое количество ОП. Так что было бы проблемой, если бы их популяция слишком сильно увеличилась.
— Ясно… — кивнул я. — Мне было интересно, в чём различие монстров и людей, но если всё обстоит так, как ты говоришь, то мне всё понятно.
Противник Душки оказался классическим оборотнем с густой шерстью. Голова полностью волчья, торс человеческий с развитой мускулатурой, а нижняя часть тела завершалась ногами, практически иде