Спать их уложили по настоянию Вьерка в одной комнате. Просторной и роскошной, хотя она не шла ни в какое сравнение с его новыми покоями. Ведь они были его собственными! А это комната всего лишь гостевой. Бельд с непривычки ворочался на кровати. Пока они добрались до Красных Земель, мальчишка привык спать, завернувшись в свою воронью накидку подле костра. Вьерк предлагал Бельду взять с собой свиту из надежных воинов. Но подросток решил, что свита лишь привлечет к ним лишнее внимание. Он хотел появиться в Красных Землях инкогнито, чтобы Речной Герцог не прознал о переговорах. Да и не защитил бы их десяток-другой воинов в чужих владениях.
-Мне кажется, Ансельма заинтересовало наше предложение, - тихонько проговорил Бельд.
-Учти, что его слуги, скорее всего, нас подслушивают, - зевнув, пробасил Вьерк. – Думаю, мы и правда произвели впечатление здесь.
«Здорово, что эта штука позволяет Бельду летать!» - добавил он про себя.
Конечно, сперва идею мальчика постучаться герцогу прямо в окно он воспринял в штыки. Но тут, как назло, пошел проливной дождь. Упрямые стражники отказались опускать подвесной мост, чтобы их впустить. Вдобавок, Бельд уговорил его, что появившись столь неожиданным и странным способом, они произведут на герцога впечатление. Учитывая, что толковой армии, чтобы произвести его же, у них нет, Вьерк пришел к выводу, что сойдет и колдовской трюк. Тем паче, летающий Бельд – это и впрямь было впечатляюще. Воин поначалу так впечатлился, что у него чуть сердце не остановилось от страха, что мелкий дурень упадет и расшибется!
Покрутившись еще немного, Бельд заснул. А Вьерк сел на постели, изо всех сил сопротивляясь сну. Хоть один из них должен быть настороже! «Утром разбужу Бельда пораньше, пусть посторожит пару часов, пока я посплю!» - решил Вьерк. Мало ли герцог все же решится подослать к ним убийц, чтобы отнять вещи, принадлежавшие богу Ворону! Но единственной, кто посмел ночью пробраться в гостевые покои, была лишь служанка.
-Я принесла чистые полотенца, - прошептала она в темноте, когда Вьерк поймал незваную гостью.
-Зачем же ты принесла их в середине ночи? – поинтересовался воин, притянув девушку к себе за запястья. – Если знала, что понадобятся они только утром?
Отвечать Летиция не стала. За нее все сказала темнота, воцарившаяся в комнате, едва луну за окном скрыли тучи.
-Что-то ты уж очень довольный сегодня? – подозрительно сказал Бельд, обнаружив, что проснувшийся Вьерк улыбается во весь рот, хотя умудрился проспать всю ночь беспробудно, вместо того, чтобы дежурить с Бельдом по очереди, как собирался.
-Разве? – удивился Вьерк, улыбаясь еще шире. – Ну, мы живы, нас никто не попытался ни убить, ни ограбить. Чем не повод, чтобы быть довольным?
Мальчишка выбрался из постели и расправил на плечах свою воронью накидку, которую на всякий случай не стал снимать даже во сне. Бросив встревоженный взгляд на стул подле кровати, где воин оставил свое оружие, убедился, что лук и его стрела на месте.
-Похоже, нам повезло найти неплохого союзника, - согласился Бельд. – Если Ансельм согласится, конечно же!
-Куда он денется! – широко зевнув, отозвался Вьерк. – Ты же у нас теперь бог Ворон!
-Нет! – заявил Ансельм. – Я все обдумал. И вынужден вам отказать. Речные Земли слишком сильны. Я не стану жертвовать своими людьми, ради того, чтобы помочь вам. Мне очень жаль.
Лицо Бельда вытянулось.
-Но мы же обсудили это вчера! – горячо запротестовал мальчик. – Если Речной Герцог покорит Черные Земли, то уже ничто не будет его сдерживать от того, чтобы напасть на вас!
-Угу! – глубокомысленно добавил Вьерк, понадеявшись, что его бас добавит веса репликам мальчишки.
Герцог Ансельм сделал жест служанке, чтобы налила гостям вина. Поговорить он с ними решил в все в той же обеденной зале для особых гостей. Странная парочка была симпатична герцогу и он искренне сочувствовал их проблемам. Но… ничьи несчастья не стоят того, чтобы он губил своих людей понапрасну. Истина, за которую он и так заплатил слишком дорого, в юности вмешавшись в чужую войну. Сторона, к которой Ансельм примкнул тогда, проиграла. Ему с трудом удалось сохранить герцогство, пришлось выплатить огромную сумму в качестве вассальной присяги и несколько не самых приятных лет гнуть спину в поклонах, пока дела новоиспеченного сюзерена не пошли так плохо, что он позабыл о Красных Землях. К чему поумневший Ансельм, стоит признаться приложил руку посредством интриг. Средство куда более верное, чем клинок.
-После войны с армией Черных Земель, даже в том виде, что она сейчас, речное войско ослабнет, - спокойно заявил герцог. – Возможно, настолько, что Красные Земли смогут с легкостью одолеть их, и тогда я захвачу и ваши территории и львиные. Либо Речному Герцогу придется очень долго восстанавливать армию и приводить в порядок как старый надел, так и новый. Ему еще долго будет не до Красных Земель.
-Честно, - расстроено опустил голову Бельд. – Но вы не учитываете одного!
-Чего же? – приподнял бровь герцог Ансельм.
Подросток выпятил грудь. Черноперое одеяние зашуршало за его спиной.
-Я – бог Ворон! Речные Львы проиграют Черным Землям! Сейчас у вас есть шанс оказаться нашим союзником и разделить триумф!
Вьерк постарался скрыть усмешку. Пожалуй, этот мальчишка и снег зимой сможет продать! Задатки есть! Бог он, как же… Вьерк видел настоящего бога… Его безжалостные молнии, что разят точно в цель, не разбирая стар или млад…
Герцог Ансельм покачал головой. Сделал глоток вина из золотого кубка с выгравированным на нем оленем с развивающейся огненной гривой.
-Ты просто мальчик, одетый в вороний плащ, - с печалью произнес он. – Магические артефакты, какими бы могущественными они ни были, не сделают тебя божеством. Ты кое-как умеешь летать с его помощью, чтобы победить Речного Герцога этого недостаточно. Его армия подстрелит тебя из сотен луков, когда ты поднимешься ввысь. Вот и весь сказ.
Бельд стиснул зубы.
-Я могу не только летать! – запальчиво заявил он. – И кроме плаща у нас есть еще лук бога Ворона!
Ансельм бросил задумчивый взгляд на оружие с которым не расставался Вьерк. Тот на всякий случай опустил руку на рукоять своего меча, давая понять, что отнять артефакты будет непросто. Но герцог едва заметно покачал головой.
-В моем роду тоже было нечто подобное. Непробиваемый доспех, которому нет равных, - произнес он с печалью. – По крайней мере, он считался непробиваемым, до того как мой брат надел его и отправился в пещеру к чудовищу. Оно вышло из той пещеры живым, а он нет. Даже с оружием богов, ты просто мальчик. Не можешь защитить свои земли – отдай их Речному Герцогу. Я предоставлю убежище тебе и твоим близким. Сможешь жить здесь, в моем замке и ни в чем не нуждаться, сообразно своему положению. Подрастешь, отправишься на службу к какому-нибудь королю, если пожелаешь. Может, даже заслужишь баронство или новое графство.
-Я вырос в Черных Землях! – свирепо произнес Бельд. – Мой отец умер, их защищая! Я не хочу «новое графство»!
-Но мы благодарны за гостеприимство! – тут же вставил Вьерк. – Быть может, если мы проиграем…
-Мы не проиграем! – рявкнул Бельд. – И я готов это доказать! Я умею не только летать! У меня есть сила бога Ворона!
-Да неужели? – прищурился герцог Ансельм. – В таком случае, принеси мне головы чудовища, что убило моего брата. Тогда я тебе поверю. А пока ты лишь мальчишка с громкими словами. Не более.
Бельд рывком расправил на плечах свой плащ со вздыбившимися перьями.
-Мы готовы! – прорычал он. – Ваша армия в обмен на головы чудовища!
-А оно большое? Чудовище-то? – осторожно уточнил Вьерк.
-Понятия не имею, - сумрачно отозвался Ансельм. – Никогда его не видел. По словам очевидцев, оно растет день ото дня. С каждым новым очевидцем становясь все больше и обрастая новыми головами.
Сам он однажды пошел в логово твари. Но остановился, не дойдя до него. Услышав жуткий леденящий душу рык. Нет, герцог Ансельм не считал себя трусом. Он просто понял, что его род прервется, если он не оставит свою затею. А родителям останется лишь оплакивать и второго сына тоже.
-Вы все еще можете передумать! – вздохнул герцог, посмотрел на мальчишку.
Лицо Бельда было исполнено решимости, как когда-то лицо его старшего брата. Илвен был всего на пару лет старше, чем юный вороненок. На плечо вскинувшегося мальчишки легла тяжелая ладонь его советника.
-Мы принесем вам головы! – пообещал Вьерк. – А если поднимем – то и все остальное.
По дороге к пещере Вьерк и Бельд поссорились. Началось все невинно – Вьерк всего-навсего высказал, что думает о безрассудном поведении мальчишки и об идее отправляться туда, где уже сложила головы куча героев.
-Если ты каждый раз будешь объявлять себя богом Вороном и влезать в неприятности, мы не то, что Речного Герцога не разобьем! Мы не доживем до того, чтобы встретиться с его войском! – негодовал, окончательно распалившись, воин.
Но Бельд упорно не желал признавать своей ошибки.
-Я сделал то, что требовалось! – в который раз упрямо заявил мальчик, слегка пришпорив свою лошадь. – К тому же, мы – это не какая-то «куча героев». Ты пережил Битву Грома! А я сумел отыскать могилу самого бога Ворона!
-Ты в курсе, что перья хорошо горят? – сумрачно осведомился на это Вьерк. – А тварь, которую Ансельм поручил нам убить – огнедышащая. Единственный выживший очевидец сказал, что его брата она просто поджарила, прямо в доспехах!
Юный граф Черных Земель сглотнул, но в остальном вида не подал, что испугался.
-Можешь подождать меня у входа в пещеру! – дерзко предложил Бельд.
-И какой я после этого буду советник? – тяжело вздохнул Вьерк. – Да и что там ждать? Пока чудовище предложит мне отведать жаркого из твоей плоти? Я пойду. А ты будешь ждать.
-Вот еще! – пришпорив коня как следует, возмутился мальчишка.
Вьерк послал свою любимицу вдогонку за ним.
-Даже не думай сунуться в эту пещеру, обогнав меня! – прогромыхал воин. – Уши отстрелю!