Пещера была огромной. Нависавшая каменной громадой среди многовековых деревьев, она поражала своими размерами. Задрав голову, Вьерк разглядывал серо-каменную скалу, в которой темнела, оскалившись острыми клыками сталактитов пещера.
-Я туда не полезу! – произнес Вьерк.
-Что, уже испугался? – поддел Бельд. – Что-то ты рано! Даже могила бога не привела тебя в такой ужас!
-Я не боюсь! – холодно ответил Вьерк и указал мальчишке на след темнеющий на земле рядом с пещерой. – Я просто жить хочу.
Увидев отпечаток чьей-то когтистой лапы, Бельд присвистнул. Спрыгнул с коня и подошел ближе, любуясь. То была не просто лапа, оставившая отпечаток. Скорее лапища! Размером чуть уступавшая тележному колесу.
-Заключим союз с кем-нибудь другим! – предложил Вьерк. – Пусть Ансельма заберут громовые гарпии, мы и без него обойдемся!
Мальчишка испытующе посмотрел на Вьерка.
-Красный Герцог сказал, что люди давно ушли из этих мест. Но тварь все равно нападает на те села, что к ней ближе. Она как дикий волк, распробовавший человеческой крови.
-Ничего, еще передвинутся! – прорычал Вьерк. – У каждого животного есть свой ареал обитания. Если она одна, остановится когда-нибудь.
Или так и будет расширять диапазон своей охоты, постепенно становясь все крупнее. По словам Ансельма, во времена их юности с братом, существо было крупнее быка. Теперь же… Вьерку не очень хотелось выяснять, какого эта штука размера. И как быстро бегает!
-А как же путники, что идут через лес? Не все же знают, что оно тут водится, - напомнил Бельд.
-Зато все в курсе, что леса кишат разбойниками! – отрезал Вьерк. – Это не наша проблема!
Он обеспокоенно посмотрел на мальчишку, чью голову сдуру твердо решил сохранить. Желательно вместе с туловищем. Бельд распрямился и поправил свой плащ на плечах.
-Мы идем внутрь! – твердо заявил мальчик.
-Помрешь ни за что, как и твой отец! – сумрачно ответил Вьерк, но все же, извлек стрелу из колчана и приложил к тетиве. – Ты хоть меч вытащи, герой развеликий!
Не став возражать, Бельд выудил меч из ножен на поясе и еще достал вороний кинжал. Перья на его накидке встопорщились, словно он и, правда, был настоящим вороном. На всякий случай мальчик накинул на голову капюшон, хоть и сомневался, что одеяние бога защитит его от пламени.
-Ты очень хороший друг, - на всякий случай сказал Бельд, прежде чем войти в пещеру. – Я рад, что узнал тебя!
-Сдохнешь, я скормлю твои кости собакам! – пообещал Вьерк.
Внутри пещеры было на удивление светло. Свет падал от входа и проникал в пещеру из многочисленных мелких дыр в потолке. Так что заготовленные Вьерком и Бельдом факелы им не понадобились. Вьерк напряженно оглядывал желто-серый каменный зал с высоченными сводами, терявшимися в вышине. Пожалуй, в такой пещере могла обитать сколь угодно крупная тварь, места хватит.
-Вглубь лезть не будем, - прошептал воин, когда под его ногой хрустнула очередная кость.
Бельд поежился. Мало того, что в пещере было холодно, так еще и атмосфера такая… зловещая, как в пыточном подземелье. Мальчик наклонился над очередным скелетом. Осветил его факелом, гадая, не останки ли это брата Ансельма. Доспехи у скелета были серебристо-золотые. Такие же, как у многих здесь. Железный нагрудник был обожжен и покорежен, словно на него наступили гигантской лапой.
Внезапно Вьерк схватил Бельда за руку и оттащил в сторону, заставив спрятаться за широким каменным натеком. Мальчишка замер, боясь дышать. По пещере шествовало нечто… Оно было невероятных размеров, темно-зеленым с длинным волочащимся по полу пещеры хвостом и всего двумя лапами. Голов у чудища было четыре. Не так много, как стращал герцог Ансельм. Но более, чем достаточно, если учесть, что каждая из них выдыхает пламя. Они покачивались на длинных шеях в такт ходьбе.
«С двух быков… Нет, даже с трех!» - с ужасом подумал мальчик. – « А лапы вообще, как столбы!»
Он прижался к Вьерку, совсем позабыв и про «бога Ворона» и свое обещание герцогу принести головы жуткой твари. Сейчас Бельд хотел лишь одного. Чтобы смерть прошла мимо них, не заметив! Увы, его мольбе не суждено было сбыться. Чудище развернулось к ним и не спеша пошлепало своими огромными лапищами в сторону мальчишки и воина.
-Он нас чует! – прошептал Вьерк, поняв, что скрываться дальше бесполезно.
Встав во весь рост, воин вытянул перед собой лук бога Ворона и пустил стрелу точно в среднюю голову твари. Чудовище коротко взревело, а стрела отскочила, шмякнувшись на пол. Стараясь не думать о том, что она запросто может остаться лежать под ногами чудовища, Вьерк тут же схватил пальцами стрелу в колчане у себя за спиной. На полу перед ним она покорно растаяла и вскоре уже вновь легла на тетеву.
«Получи, тварь!» - мысленно сказал Вьерк, посылая стрелу, на этот раз в грудь чудовища.
Не так эффективно, как попасть в глаз, но хоть не промахнешься!
-В-вьерк! – белая рука Бельда вцепилась в руку воина, когда он снова потянулся за своей стрелой.
-Не сейчас! – прошипел воин.
Вместо ответа Бельд подсек его ноги и рванул в укрытие за спасительным камнем. В следующий миг чудовище огласило пещеру яростным ревом изо всех ртов и направило в их сторону струи огня. Пламя пронеслось над головой Вьерка, слегка опалив его шевелюру и напугав до ужаса.
«Это не лучше самого бога Грома!» - отчаянно подумал воин, вцепившись в свой лук.
-Моя очередь! – прошептал Бельд, прежде, чем Вьерк придумал, как их вытащить.
Мальчишка выскользнул из их укрытия и тут же взлетел. Надо признать, давалось это ему все лучше и лучше. По дороге к пещере Бельд немного тренировался по вечерам. Но прежде он такие кульбиты в воздухе не закладывал. Чудище аж растерялось, когда на него поперла такая «птичка». Не успел Вьерк заорать, чтобы юный граф не дурил, как Бельд уже всадил в глаз чудища свой кинжал. Оно коротко взвыло, и принялось молотить хвостом и щелкать огромными пастями в самой непосредственной близости от Бельда.
Вьерк вырвал свою стрелу из колчана, ощущая, как руки буквально горят от гнева и ярости. Эта тварь вот-вот раздавит мальчишку своими челюстями! А то и проглотит вовсе! Вьерк не знал, что за чувство им овладело, когда он пускал стрелу. На один краткий миг он вспомнил бога Грома, швырявшего свои молнии. Когда он спустился вниз с небес, чтобы разделаться с немногими выжившими, бог Грома стоял посреди залитого кровью и пеплом поля. Прямой. Непоколебимый. Безжалостный. Его мускулистые загорелые руки творили молнии, словно сплетая между собой незримые нити, висевшие в воздухе и нечто иное, исходившее от них самих.
На один краткий миг Вьерку показалось, что он превратился в самого бога Грома. Исчезла жалость и даже страх за Бельда. Исчезло его прошлое и будущее. Исчезло все. Было лишь покалывание в пальцах и уверенность, когда огонь расползся по стреле. Вьерк пустил ее с легкостью, зная, что попадет. Стрела вонзилась в чудовище, заставив взвыть еще сильнее. Отвлечься от Бельда. Не обращая внимания на мальчишку, Вьерк методично стрелял в тварь, не позволяя приблизиться или очнуться, чтобы перейти в наступление. Замешкавшись на один миг, он увидел, как Бельд снова наносит удар чудовищу, на этот раз кинжал в его руке вдруг изменился, став мечом. Размахнувшись, мальчишка ударил чудовище по длинной изгибавшейся шее и срубил его среднюю голову. Во все стороны брызнула кровь, и Вьерк почувствовал, как она жжет кожу на его руках и лице. Ядовитая. Верней, кислота.
-Бельд, будь осторожен! – закричал Вьерк, бросаясь к мальчишке.
Не ожидавший, подобного, Бельд потерял равновесие, а его оперение поникло, намокнув от крови. Прежде, чем он шлепнулся наземь, Вьерк успел оказаться там и подхватить падающее тело. Тонкий мальчишка рухнул вниз как будто каменной глыбой, воин свалился наземь вместе с ним, прикрыв Бельда от падающей сверху крови чудовища своим телом.
-Пусти! – захрипел Бельд.- Надо драться, иначе оно нас убьет!
Чудище и правда оправилось немного от кошмарной потери и уже взвилось, чтобы обрушиться на них оставшимися головами. Вьерк сунул мальчику в руки лук, а сам схватил его меч-кинжал и безрассудно кинулся на чудовище. Отчаянно надеясь, что в последний момент меч не надумает обернуться обратно кинжалом. Прыгнув, он оттолкнулся от огромной лапы и всадил клинок бога Ворона в сердце чудовище. Вернее туда, где как Вьерк надеялся, оно было. Совсем рядом просвистела стрела. У Бельда они не горели. Скорей отливали металлом. По крайней мере, вонзившись в плоть монстра, а не отскочив от нее, стрела подарила Вьерку драгоценную пару секунд, на то, чтобы выдернуть меч и ударить им снова. А затем снова, и так покуда чудовище не рухнуло наземь, закрыв свои жуткие глаза.
Несколько минут оно билось в агонии и отскочивший Вьерк не посмел приблизиться. Бельд еще несколько раз выстрелил, то ли желая избавить монстра от мук, то ли в страхе, что он еще способен напасть.
-Мы победили! – ошарашено проговорил Вьерк, когда чудовище затихло.
Бельд забрал из его рук свой меч и по очереди отсек оставшиеся головы твари. Затем критически оглядел их.
-Ну и как, интересно, мы их потащим? – с сомнением проговорил мальчик. – Они же огроменные!
-И тяжелые! – согласился Вьерк, попробовав одну приподнять.
Не говоря уж о том, что останки монстра были скользкими от крови, которая в свою очередь тут же принималась разъедать кожу.
-Может, приведем герцога Ансельма прямо сюда? – предложил Бельд.
-Хорошая идея! – согласился Вьерк. – Думаешь, он нам поверит, если придем с пустыми руками?
Бельд наклонился над монстром, отвинтив крышку со своей фляги. Наполнил ее кровью чудовища.
-Полагаю, чтобы убедить его, этого хватит! – решил мальчик.
Герцог Ансельм не мог поверить своим ушам. Двое иноземцев явись, утверждая, что с самым большим его страхом покончено! Оба были в крови с головы до ног. Но не своей собственной, а чужой преимущественно. К тому же, мальчишка продемонстрировал свойства удивительной крови, которой была наполнена его фляга.