-Мы свое обещание сдержали. Настал ваш черед! – запальчиво заявил Бельд, полюбовавшись на вытянувшуюся физиономию Красного Герцога.
-Хорошо, - сдержанно пообещал Ансельм. – Я выступлю на стороне Черных Земель, если это не какой-нибудь хитрый трюк… А если все-таки ложь, то поддержать вас будет некому. Я не успокоюсь, покуда лично не увижу чудовище мертвым.
-Как скажете, - согласился Вьерк. – Могу заверить, герцог, оно мертвей не бывает. Я лично пронзил его сердце!
-А я отсек головы! – сверкнул темными глазами Бельд. – Мы готовы сопровождать вас, если беспокоитесь об обмане!
Менее всего на свете Вьерку хотелось вновь отправляться в дурнопахнущую пещеру, залитую ядовитой кровью! Но все же, он покорно последовал за Бельдом. Мальчишке казалось, все нипочем. Он опять болтал всю дорогу. На этот раз разрабатывая совместный план с герцогом, по противостоянию Речным Землям.
Добравшись до пещеры, Вьерк вызвался войти первым. Не смотря на то, что чудовище было совершенно точно мертво, вошел он туда с некоторой опаской. А ну-ка, кто их чудовищ этих знает?! Может, оно уже снова три головы отрастило, и у него есть запасное сердце?! Или оно и вовсе там не одно. Сеть пещер поменьше, отходившие вглубь от основной крупной, они с Бельдом не исследовали. Мальчику не терпелось отправиться за наградой, сиречь союзом с Ансельмом. Да Вьерк и не настаивал. Ему тоже хотелось убраться из зловещей пещеры как можно скорее.
Увидев поверженный труп чудовища, герцог Ансельм долго хранил молчание. Затем едва слышно проронил: «Спасибо!». Вьерк хотел смешливым тоном ответить, что завсегда пожалуйста. Обращайтесь, дескать, Ваша Милость, ежели обнаружите еще какого монстра в своих владениях, например под кроватью. Но осекся под взглядом Бельда.
На всякий случай, ткнув поверженного монстра мечом, герцог принялся бродить по пещере. Он останавливался подле скелетов, почти истлевших и подолгу смотрел на них, словно пытаясь отыскать… Бельд отвернулся, а Вьерк смотрел, как из-за какого-то камня Ансельм поднимает покрытые пылью и грязью бело-золотые доспехи. Затем он поднял что-то еще. В этот миг на выражение лица герцога не смог смотреть даже Вьерк. Вместо этого он скинул свой плащ и протянул герцогу, чтобы тот смог сложить в него пепел и останки костей.
В честь победы над чудовищем в Красных Землях устроили праздник. Вьерк с удовольствием слушал музыку и любовался розовощекими танцовщицами в зеленых венках. Среди них была и Летиция, то и дело подходившая к воину. А под вечер девушка даже положила ему на голову свой венок, сплетенный из мелких белых цветков и листьев. Бельд и герцог Ансельм смотрели на эти вольности задумчиво. Вороненок так еще и с ухмылкой. На всякий случай. Вьерк отвесил разухмылявшемуся сюзерену легкую затрещину, пока никто не видит и позволил Летиции закружить себя в танце, увлекая наружу из пиршественного зала.
-Говорят, что вы с мальчиком боги, - сказала Летиция, взяв его за руки и заглянув в глаза, когда они оказались во дворе красного замка.
Там пахло сеном и прошедшим дождем. Вьерк улыбнулся, а затем, сдуру взглянул в серые омуты ее глаз. И пропал.
-Нет, конечно! – неловко пробормотал воин. – Ну, какой из меня бог? Моя мать была дочерью кожевника. А отец – заезжим молодцем. Остановился на постоялом дворе рядом с нашей деревней. Когда она там служанкой работала.
По семейным рассказам, дед Вьерка чуть не убил его беременную мать. Даже хотел выгнать, но вступилась ее мать и братья. Отца ребенка она не назвала, так что все решили, что им был юноша, недавно останавливавшийся на постоялом дворе, рядом с их деревней. Вьерку же мать твердила, что его отец особенный. Но даже ему так и не назвала имени. Вьерк в конце концов, решил, что она и сама может его не знать. Соблазнилась на улыбку и благородное обращение. Или вовсе на пару серебряных монет.
Для Вьерка рождение при таких обстоятельствах обернулось одним. Его били. Дед поколачивал всех домашних, но рожденного дочерью вне брака мальчишку ненавидел сильнее всего. Да и деревенские ребята от него не отставали. У Вьерка не было ни отца, ни старшего брата, он был легкой мишенью. До тех пор, пока не стал отвечать. Бился Вьерк в детских драках насмерть. Размахивал тяжелой палкой до тех пор, пока противники не отставали. Лупил не глядя, одному даже глаз чуть ни выбил.
За это досталось от деда, но старые враги постепенно оставили его в покое. К счастью, природа наделила маленького Вьерка силой и редкой живучестью. Умение переносить боль довершила все остальное. К тому моменту, как Вьерк подрос, с ним боялись связываться даже старшие парни. Говорили, что в драке он бешенный. Так и называли подчас: «бешенным псом». После того, как его мать умерла, Вьерк ушел из родной деревни, ни разу не оглянувшись. В армию Черных Земель его поначалу брать не хотели. Старый, закаленный в боях командир снисходительно пробурчал, «мол, приди через год-другой, мал еще». Со временем Вьерк понял, что тому было просто жаль подростка. Но тогда он отчаянно просился принять его. Даже увязался за командиром и его воинами, когда они сопровождали еще не старого графа Черных Земель. Отца Бельда.
Вот он-то и обратил внимание на упрямого юнца, что тащился без формы следом за отрядом, с выражением свирепой решимости на простодушном лице. Расспросив Вьерка, кто таков и что ему надо, отец Бельда приказал зачислить его на довольствие и выдать форму. С тех пор Вьерк как мог, старался ему отплатить. В боях старался быть ближе на случай, если понадобится спасти графу жизнь. Да случай все не приходился, а во время Не Случившейся Битвы, бог Грома не дал и шанса Вьерку кого-то спасти. Все было кончено так страшно и быстро, что Вьерк даже останки графа найти не сумел, чтобы принести их домой.
Летиция рассмеялась, обвив его шею руками.
-У тебя есть огненные стрелы, и ты убил чудовище, которому сотни лет! – улыбнулась девушка. – Как по мне, так ты точно бог!
Возражать Вьерк не стал. И против сарая, где хранили сено для лошадей, который Летиции захотелось ему показать, тоже.
-Почему эти земли называют Красными? – спросил Вьерк.
-Согласно старинной легенде здесь когда-то давно пролилась кровь богов, - припомнил Бельд. – Кого-то из них, кажется, даже убили.
-Я думал, это над Черными Землями убили бога-Ворона? – удивился воин, отхлебнув молодого вина из своего кубка.
Герцог Ансельм поделился с гостями личными запасами. Вино было чуть кислым, но Вьерку нравилось. Повелитель Красных Земель поднялся из-за стола.
-Пойдемте, покажу, почему они называются Красными, - предложил он.
Заинтригованные Вьерк и Бельд тут же направились следом за герцогом. В голове воина крутилась примерно тысяча объяснений. Начиная с того, что бог Грома устроил над этими землями кровавый дождь из сородичей и заканчивая чем-то уж совсем фантастическим. Вроде беспощадного побоища, в котором погибли сотни таких тварей, как та, что они убили с Бельдом. Герцог вывел их во внутренний двор замка. Зашел в одну из служебных пристроек, которой пользовались слуги и вернулся с лопатой. Принялся копать, не обращая внимания на изумленные лица вороного графа и его советника. Спустя несколько ударов лопатой рядом с герцогом выросла рыхлая кучка земли. А затем показалась красноватая почва, которую он продемонстрировал гостям, приподняв лопату.
-Вот поэтому эти земли и называются Красными, - пояснил герцог. – Цвет такой. Повсюду, где ни копнешь. Кое-где красная прослойка поглубже встречается, где-то совсем у поверхности. Вот и весь секрет.
-О! – озадаченно произнес Бельд, кажется, впервые за всю жизнь, призадумавшись, почему его родная вотчина называется Черными Землями.
-То есть, никаких убитых богов и чудовищ? – с удивлением уточнил Вьерк. – Ничего такого?
-Кровь то ли богов, то ли чудовищных тварей оросила земли и окрасила ее в красный цвет! – процитировал герцог какую-то из старинных легенд, а то и десяток сразу. – По-видимому, дело в минерале, который придает ей такой окрас.
-А про Черные Земли что-нибудь знаете? – смущенно уточнил Бельд.
-Чернозем у вас хороший! – усмехнулся герцог. – Хоть палку воткни, и та вырастет! Ну, и еще, согласно легендам, в ваших землях похоронен бог Ворон. Полагаю, что это правда, судя по твоему плащу.
Окончательно смутившийся, Бельд ничего не ответил. Не признаваться же, что никакой он не бог Ворон, а просто мальчик, нашедший его «доспехи»?!
Талэм пришел в город поздно ночью. Стража уже не хотела его пускать, посоветовав возвращаться к утру. Но пара монет, врученных Азинором, которому в свою очередь подарил туго набитый кошель Эстархис, сделали свое дело. Стражи сразу же подобрели и решили, что от одного подростка вреда не будет.
-А вдруг это лазутчик из Речных Земель? – усомнился третий страж, который опоздал на раздачу медных монет.
Серебряные Эстархис наказал Талэму припрятать и не доставать без крайней необходимости. Мальчик был с ним согласен. Еще не хватало, чтобы бедных грабителей прикончил Азинор! Как он поступил с волком-людоедом, напавшим на мальчишку в лесу. Тэл не успел толком испугаться, как молния сорвалась с его рук и поразила зверя.
-Никакой я не лазутчик! – заверил Талэм и протянул недовольному стражнику третью монетку.
Это решило дело. Мальчишка беспрепятственно вошел в город и смог вволю налюбоваться на вечерние мостовые – узенькие, мощеные гладким серым камнем. На остроконечные башенки роскошных особняков и покосившиеся развалюхи в трущобах бедняков. Повсюду мальчик ступал без страха, ища себе приют.
-Чем плох постоялый двор? – пробормотал себе под нос Талэм.
-Тебя там сразу ограбят, - с готовностью откликнулся жрец. – В городах на постоялых дворах вечно ошивается куча швали. Не говоря уж о том, что их владельцы сами частенько ведут дела в темную. А ты выглядишь легкой мишенью. Исчезнешь – никто не спохватится.
Талэм поежился, заглянув в очередной темный закоулок. Не от страха. От холода. Навалившаяся на город ночь была холодной и тяжелой, будто снежный покров. Хотя до первых снегов было еще далеко.