-Там! – внезапно проговорил Азинор, и вошел в переулок, мягко и осторожно ступая, будто крадучись.
Талэм с недоумением посмотрел на сваленную возле стены кучу старого тряпья. Внезапно оно пошевелилось, оказавшись старухой с длинными прядями седых спутавшихся волос и выцветшими серыми глазами, которые в ночи, казалось, едва заметно светились.
-Уходи, глупый мальчик! – проскрежетала она.- Ты мне не нужен!
-А кто нужен? – остро оскалился Азинор, шагнув ближе к старухе. – Я слышал о той, что нападает по ночам на заплутавших путников, разрывает их на куски и пожирает.
Талэму от слов, сорвавшихся с собственного языка, стало не по себе. Мальчик даже хотел попятиться, но тело словно окаменело. Ему показалось, что он чувствует незримую руку Азинора на своем плече.
«Ты отдал мне это тело. Зная, что можешь умереть. Помни об этом!» - мягко проговорил жрец.
Талэм сглотнул, но покорно остался на месте, глядя, как старуха с жуткими кривыми когтями поднимается на ноги. Если подумать, она была не такой уж старой. Или слишком проворной для своих лет!
-Я не ем их плоть! – поморщилось чудовище со светящимися глазами. – Иногда пью кровь, но не более. В основном меня интересует энергия.
-Отвратительно! – возмутился Азинор. – Низко же ты пала, Сантасраана Жемчужная!
Старуха вскинулась. Посмотрела в испуганное лицо Талэма очень внимательно. Подойдя ближе, даже заставила его запрокинуть голову так, чтобы на лицо попал лунный свет, подцепив когтями за подбородок.
-На себя посмотри, Азинор Молниеносный! – огрызнулась она. – Отнял тело ребенка! Даже я так не поступаю!
-Ты убиваешь невинных людей! – возмутился жрец.
-Найди мне в этом городе невинного! – рассмеялась старуха. – И приведи сюда, хоть посмотрю!
Азинор стряхнул ее руку с подбородка. Отступил на шаг, чтобы дрожащий Талэм смог выдохнуть.
-Мальчик добровольно отдал тело для моей миссии, - заверил он.
Похожие на два осколка луны, глаза старухи странно блеснули.
-И какая же у тебя миссия? – язвительно осведомилась она.
-Вернуть богов, - просто сказал Азинор.
-Так они и не терялись! – засмеялась Сантасраана Жуткая, указав крючковатым пальцем в небо. – Вон летают себе! Твой наставничек драгоценный недавно аж две армии порешил. Тоже небось, «невинных» полно было! А еще я, говоришь, «низко пала»!
-Они все равно собирались друг друга убить! – позеленел Азинор.
-Уж конечно, отличный повод истребить их всех! Облегчил задачу! – насмешливо заявила бывшая ученица Эфсинии. – Так зачем тебе понадобились боги? Неужто и, правда, соскучился?
-Я хочу вернуть их! – упрямо повторил Азинор. А затем чуть тише добавил. – Им самим… Ты поможешь мне?
Сантасраана скинула на землю свое грязное темно-коричневое одеяние, от которого так дурно пахло, что осмелевший Талэм едва сдерживался, чтобы не зажать нос. Теперь перед ним предстала старуха в белом платье, струящимся по жилистым ногам. Еще миг и она стала молодой девушкой с острыми чертами лица и все такими же жуткими когтями. Правда, теперь они смотрелись на взгляд Тала, пожалуй, даже пикантно.
-Это глупая затея! – сказала полубогиня.
-Я знаю! – с улыбкой откликнулся Азинор.
-Очень глупая! – повторила она. – А теперь подожди меня здесь. И смотри, чтобы твой мальчик не подглядывал. Мне надо подкрепиться!
С этими словами, плавной походной она направилась дальше в переулок, как раз туда, где послышались пьяные голоса какой-то компании, видно вышедшей из трактира.
-Почему ты ее не остановишь? – тихо спросил Талэм.
-Надеюсь, она их не убьет… Если сами того не заслужат, - вздохнул Азинор.
Усевшись у стены, Талэм извлек лепешку из своего заплечного мешка и принялся уплетать, прислушиваясь к вскрикам, раздававшимся в ночной тишине.
Глава 4 Часть 1.
Бог Грома был недоволен. Кто-то убил его чудище. Тщательно взлелеянное, набравшее уже вполне подходящий уровень для того, чтобы испытывать героев. Еще пара-тройка столетий и получился бы великолепный монстр, чтобы натренировать на нем по-настоящему сильных магов. Но кто-то все испортил, о чем Заффруа поспешил сообщить довольно сиявший Энель.
-Конец твоей зверюшке! – радостно сообщил бог Ветра и перекувырнулся в воздухе.
Бог Грома метнул в него маленькую молнию и попал в пятку. Энель поморщился и принялся тереть заболевшее место.
-Скучный ты! – обиженно заявил он.
-Не мешай мне, я думаю! – поморщился бог Грома, уставившись на витые колонны, украшавшие его Громовой Храм. – Кто бы мог это сделать? Красными Землями владеет довольно сильная в прошлом семья. У них даже были божественные доспехи, но старший наследник потерял их вместе со своей жизнью. Неужели младший все же за него отомстил?
-А вот и нет! – Энель снова перекувырнулся в воздухе, спеша поделиться новостями. – Говорят, что твое чудовище убил молодой Вороненок!
-Кто? – удивился бог Грома.
-Юный граф Черных Земель. Ему не сравнялось пятнадцати, а он уже одолел твоего зверя! – с восторгом проговорил Энель. – Похоже, у нас тут настоящий герой намечается! Прирожденный!
-Я бы не спешил с выводами, - поморщился Заффруа. – Наверняка потом окажется, что одно бедное чудовище затравили целой армией. И еще катапультами закидали, как сделал со своим Речной Герцог.
-Да уж, он умен. В этом ему не откажешь! – усмехнулся Энель, вспомнив, как громко возмущалась Эфсиния, когда Герцог Речных Земель уничтожил ее подводное чудовище.
Боги долго спорили, можно ли считать предводителя Речных львов после этого героем. В итоге сошлись, что нет. Скорее героическое звание следовало присвоить гигантской катапульте, что он использовал. Или ее конструктору.
-Угу, - проворчал бог Грома, который не убил Речного Герцога лишь потому, что тот умудрился не явиться на бой с Черными Землями лично.
То ли положился на численный перевес своей армии, то ли захворал, то ли опоздал на поле боя с резервным войском. В любом случае, он не явился, догадки же на этот счет строили самые разные. Бог Грома подозревал, что Речной Герцог прекрасно понимал, что уже не юн и из боя у него были велики шансы не вернуться живым. Вот и поручил все полководцам моложе и выносливее себя. Так не принято, но Речной Герцог вообще опережал свое время.
-Кстати, я тут недавно что-то почувствовал, - задумчиво проговорил бог Грома. – Странное… Могу поклясться, что на одно мгновение мне показалось, что Нашествие снова началось…
Он ожидал, что эти слова заставят его беспечного собеседника заледенеть. Энель и, правда замер на середине очередного воздушного кувырка и стал серьезным.
-Ты уверен? – спросил бог Ветра. – Я думаю, тебе показалось. Будь это снова Нашествием… мы бы сейчас не болтали здесь.
Бог Грома пожал плечами, а по его щеке пробежала колючая синяя искра.
-Я ни в чем не уверен. Но в одном месте на заброшенном поле мне показалось, словно я учуял этих тварей…
Энель не сводил с приятеля пристальных глаз.
-И? Ты что-то нашел? – осведомился он.
-Только жженое пятно на земле. Словно что-то упало, - поделился бог Грома. – Ничего больше. Я проверил все вокруг. Ни следа.
Энель в задумчивости опустился на разукрашенный мозаикой бело-золотой пол Громового Храма и прошелся по нему кругом.
-Если ты ошибаешься, то мы лишь напрасно всех потревожим, - заметил он. – У меня самого постоянно бывают видения о Нашествии. Стоит закрыть глаза… Уверен, у тебя и остальных так же. Это мог быть просто метеорит, Заф. Космическая энергетика – ее ты и почувствовал. Будь здесь эти твари, мы бы уже знали об этом.
-Надеюсь, ты прав! – вздохнул бог Грома. – Вороненок, значит? Надо бы его проведать.
Распрощавшись с богом Грома, Энель отправился к себе во Дворец Ветров. Ему удалось пока что отвлечь бога Грома от Улэ, но это ненадолго. Заффруа – тот еще параноик. Да как и все они, с тех пор, как потеряли первый сотворенный ими мир! Если бог Грома учуял Улэ, он не успокоится, пока не докопается до правды!
Влетев в покои, которые отвел для пленника, Энель обнаружил существо за чтением своих Небесных Книг. Улэ сидел, скрестив под собой ноги, на созданном для него небольшом облачке, которое, мерно покачиваясь, плыло по воздуху. Все внимание «чудовищной твари», «злобного уничтожителя чужих миров» было приковано к свитку, что он бережно держал нижними руками. Верхними он аккуратно придерживал его за края. Свиток светился при прочтении, так же, как когда его читал совсем еще «юный» начинающий демиург Энель. Бог Ветра шагнул в покои, позволив облакам затянуться за своей спиной. Улэ больше не был здесь пленником, по крайней мере, Энель не хотел, чтобы он себя так чувствовал. Но выходить без сопровождения ему было не позволено. Отчасти из-за безопасности самого Улэ. И потому, что Энель понятия не имел, на что его гость способен, пускай даже и в одиночку, без своих прожорливых сородичей.
-Тебе надо как можно скорее покинуть планету, - сообщил Энель с сожалением. – Бог Грома заметил тебя. Скоро он расскажет остальным. Мне уже рассказал.
Улэ поднял голову, оторвавшись от содержимого свитка, что транслировалось напрямую в его голову. Однажды один из таких свитков попал в храм смертных. Энеля весьма позабавило, как таращились в него жрецы, тщетно пытаясь разглядеть буквы! С тех пор он хранился там, в качестве святыни, которой исправно поклонялись. Умудрившаяся посеять среди смертных одну из своих Небесных Книг, Эфсиния смеялась, что там нет ничего интересного. Основные принципы созидания ядра планеты. Что она сама и так знает назубок, а людям оно ни к чему. Но раз уж хранят и пылинки сдувают – то пусть. До тех пор, пока у нее не заведутся достойные ученики.
-Я не могу, - сообщил Улэ.
-Почему? – сухо спросил Энель, стараясь ничем не выдать, что огорчен.
Еще не хватало, чтобы горечь расставания остановила Улэ! Ему не место здесь, на планете, где каждое божество, выдайся шанс, убивало бы его тысячелетия столь мучительно, что даже Энель не мог себе это представить!